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今はそれでいい

　四十五周を終えて、セリナはピットインを行った。

　四位のドライバーをアンダーカットするため、整備科の生徒たちは先ほどと変わらない速度でブレーキの交換を行う。

　ロリポップの表示が緑に変わると、セリナは再びサーキットへと戻っていった。

　その後、ピットインなどで順位の変動があり、四十七周目でセリナは六位を走っていた。

　リコの分析では、あと五周以内には元の順位に戻れるらしい。

　加えてリコと大澤からの指示で『不測の事態に備えて、順位は出来るだけ上げていこう』と伝えられていた。

　そうと決まれば、彼女に残されている選択肢は一つ。

　自分が出せる最速で、サーキットを駆け抜けるだけ。

『セリナ、プッシュしよう！　今のペースを維持できれば、ピットインをしてる人たちを抜けるよ！』

「了解《コピー》」

　リコからの指示を受けて、セリナはマシンを加速させていく。

　リアクターの甲高い回転音を響かせて、セリナはホームストレートを目指した。

　そのまま加速を行っていき――そして、相手のマシンが出てくる前にホームストレートに到着。

　アクセルを踏みしめて、先ほど四位と三位にいたドライバーをピットから出てくる前に背後に置き去りにした。

　遠く背後で歓声が響く。

『今のアンダーカットで三位だよ！　レースも残り十二周だから、落ち着いてリスクオフのレースをしていこうね』

「了解《コピー》っ」

　リコの無線を切って、セリナは緊張の糸を繋ぎ直した。

　残りの周回数を無事に走りきること。

　それが今のセリナに課せられた最重要課題だ。その上で勝負できるタイミングで上位を狙っていく。

　――本当にそれでいいの？

　それでいい。

　今のセリナは、胸の奥から湧きあがってくる言葉を諭す余裕すらあった。

　自分は今、自分だけのためにレースをしているんじゃない。

　チームのためにレースをしているのだ。

　それであれば、今取っている選択肢が正解だと胸を張って言える。

『次のマシンとのタイム差は約二秒。前にいるのは、九万瀬さんだね』

「っ……了解(コピー)」

　タイガの名前を聞いて、セリナの首筋に熱いものが走った。

　それまで凪いでいた心に気炎が舞い戻ってくる。

　アイツに負けたくない。

　ただそれでも、無理な勝負をする気は起きなかった。

　もし残りの周回中に追いつくことが出来なかったら、次の機会にでも『受けた借り』は返せばいい。

「っ！」

　前との差は約二秒。考えているセリナの眼前に、見覚えのあるマシンの背中が見えた。

　水色をベースに白の雲のマークのロゴが入った機体――『イースタークラウド』のタイガのマシンが、まるでセリナを待つように走っていた。

　セリナは反射的に無線のボタンを押した。

「ねぇリコ、タイガが走ってるのは二秒前じゃなかったっけ？　なんでアタシの目の前にいるの……？」

『えっと、そのはずだったんだけど……こっちでわかる範囲だと、九万瀬さんに少しミスをした可能性があるくらいかな。申し訳ないけど、正確な情報は分からないや』

「了解《コピー》……」

　リコからの無線に、セリナは表面上は納得の言葉をしながらも、胸の中には否定の言葉を浮かべていた。

　それは今の状況が模擬戦とあまりにも酷似しているからだ。

（アイツ、わざとペースを落としたんだ）

　それはドライバーとしての直感。アイツならそういうことをやりかねないという、ある種の信頼みたいなものだ。

　わざとペースを落としたのはきっと、自分と勝負をするためだろう。

　見え透いた挑発行為に自然とセリナの口の端が上がった。発火し、再燃した気炎へ応じるようにリアクターの回転数を上げていく。

　それでも思考は明瞭だった。

　模擬戦の時のような焦燥感ではなく、あるのは決着をつけるという気概。

「いい度胸じゃない」

　恐らくここが分水嶺。

　眼前の敵を抜かさないと無駄にマシンを消耗させてしまい、後続からのプレッシャーに耐えられない可能性がある。

　ならば残されている選択肢は一つだけ。

　アイツを抜く――ただそれだけだ。

「勝負だ、タイガッ!!」

　そんなセリナの気迫に圧されるように、マシンは高速の世界へ突入していく――