奈半利の門（ナハリ・ゲート）

第１章

第４話 童 女

　開けられたままだった蔀戸《しとみど》から、紫色の未明《みめい》の空が見えた。

　リュックを枕にして床に横たわったまま、俺は、今日一日の始まりのために変容してゆく空をぼんやりと眺めた。

　やがて、薄墨色の雲に紅《くれない》の光が射し始め、いまだ見えない朝日が、その温もりを大気に伝播していくのを感じた。

　闇が霧散してゆく。

　ようやく、強ばっていた瞼《まぶた》がゆるみ、俺は眠りに落ちていった。

　―――とても良い香りの寝具に抱かれていた。ユリという娘の顔が浮かんだ。ユリ・・・

　ふと昨日のことを思い出した・・・俺は異界に飛ばされ、そして―――

　ガバッと上体を起こした。

　昨日のお堂の床に俺はいた。手に、柔らかな布をつかんでいた。

　打ち掛けのような衣が、俺の上に掛けられていた。ほのかに良い香りがする。

「精霊さまは、ずいぶん寝坊なのだな。」

　文机の前に座っているアトリが、顔だけこちらに向けて言った。

「下男たちが、声をかけても精霊様が、ピクリともしないと血相変えて申してきてな。朝早くから騒がしいことだったよ。」

「・・・今、何時だろう・・・」

　俺は、ひとり言のようにそう呟いた。

　アトリが、文机に目を落としたまま返事をした。

「少し前に、未《み》の刻の鐘がなっていたから、じきに午《うま》の刻だろう。」

　午といえば、正午だ。午の前だから午前、午の後だから午後。古典の時間に習った気がする。

　アトリは、熱心に何かを読んでいる。

「・・・何、読んでるんだ？」

「いろいろ調べたいことが出てきて、昨夜はすっかり夜ふかししてしまった。しかし、読み物はここじゃないと、やはり落ち着かない。」

　アトリは、相変わらず何かを読み続けている。姿勢がすごくいいのに感心しながら、そのうしろ姿をぼんやり眺めた。

　アトリが読み物を続けながら、こう言った。

「あぁ、そうそう、そなたはどうして寝るときに布団を掛けないのだ？ 異界に布団はないのか？」

はあぁっ！！、そんなものどこにあったんだよ！

　という心の叫びを押し殺し、俺は努めて何気なく訊いた。

「だって、見当たらなかったし・・・。」

「扉の外に控《ひか》えている者に、言いつけなかったのか。・・・やれやれ、それくらいは出来ると思っていたが。」

　アトリは首をまわして俺を一瞥《いちべつ》し、またすぐに文机のほうに向いてしまった。

　思わず、俺はアトリの背中に向かって尋ねた。

「扉の外に夜中《よるじゅう》いたのか？ 誰かが。」

　アトリが、今度は上体全体を俺のほうに向けた。そして、キョトンとした口調で言った。

「当たり前だ。こちらが必要な時にいない下男なんて、何の役に立つんだ？」

おいおい、どんだけ人権蹂躙されてるんだよ！ここの下男。

　俺が、一晩中、闇と闘っていたそのすぐかたわらに、誰かがいたのか。役目とはいえ、俺のために何かをしてくれようとしてた人間が・・・。

　それを知っていたら、俺の一晩はずいぶん違ったものになっていたような気がした。

　俺は何だかこそばゆい気分になり、床を踏みならして扉の方へ歩いた。

アトリがそれを目で追いながら、のんきそうな声で訊いた。

「どこへ行くのだ？」

「用足しだ！」

　そういえば最後に行ったのは、十五時間以上前だった。これは、かなりやばい。

　俺は、お堂の扉をガシリと押し開いた。屋外の暑気が、顔を煽《あお》る。

　扉の左右に二人の衛兵と、一人の童女が控えていた。童女は、渡り廊下にちんまりと座っていた。

　通りすがりに、まさかとは思ったが念のため訊いた。

「夜中《よるじゅう》、ここにいたのか？」

　そう言いながら、俺は童女の前を大股で通り過ぎた。童女はキョトンと俺を見上げたが、あわててパタパタと追いかけてくる。

「いいえ、わたしは、未の刻から――。」

　さすがにそうだよな。六歳くらいだろうか。人形みたいに可愛い子だ。あんな歳から働かされているのか。

　厠の位置ぐらい覚えている。俺は童女を置き去りにしてダッシュした。

　用を終えた俺は、人ごこちついて厠の戸を開けた。

　すると、先ほどの童女が、戸のすぐ脇で桶を両手で抱えて俺を見上げていた。童女が歩みよると、チャポン、チャポンと桶の中で水が跳ねる。

「うぁ！ お、おぅ、ありがとう。」

　童女は、桶をささげ持ったままじっとしている。

　かなり、いろいろと動揺しながら、俺は考えた。

えっと、これは要するに手洗い水だよな。そのまま手を入れるのか？ いやいや・・・.

俺は、桶に片手を添えて少し傾けた。すると、童女はあわてて桶を水平にもどそうとする。

「こうやってさ」

　そう言いながら、俺は、桶の水を地面に垂らして手をすすいだ。

「こうやると、桶が汚れないだろ。」

　童女は、地面に垂れた水が、足に跳ね返るのを気にしてピョンピョンと跳ねた。

か、可愛い。

　俺は、子供の頃に飼っていた犬のタロウを思い出した。もらってきたばかりの子犬の頃、あいつもこんな感じだったな。どこにでもついてきて、俺の足にじゃれついては嬉しそうにピョンピョンしていた。

　この童女の場合は、別段うれしくてつき従ってるわけではあるまい。それが勤めなのだ。

「なんて名前なの？」

「コハギ。」

「コハギか、可愛い名前だね。」

　コハギは、厠の近くの水場に駆けて行き、桶をきっちりと直した。

なんだ。こんな近くに水場があるのに、わざわざ下女に水をくませて来るんだな！ この家の主《あるじ》ときたら・・・。

　俺は、コハギを従えてお堂へもどっていった。お堂近くの渡り廊下まできた時、俺はコハギにこう頼んでみた。

「そろそろ昼ご飯を頂けるかなぁ。朝もまだだし、腹減った！」

　コハギは、用を言いつけられてうれしかったようで、初めて笑い顔を見せて立ち去った。

　あんな堅い板の廊下にじっと座っているより、遣《つか》いを頼まれる方が楽しいに決まっている。

　お堂の中では、相変わらず、アトリが読み物に耽《ふけ》っていた。

　しばらく、そんなアトリの背中を眺めていたが、ふと好奇心が頭をもたげてきた。

「何、読んでるんだ？」

　俺は、文机ににじり寄って、アトリの肩越しに書物を見やった。・・・やっぱり。読める。漢字とひらがな表記だ。

アトリは、恋愛小説を読んでいた。貴族の御曹司とその家に仕える下女の恋物語のようだ。俺は、かなりガッカリしてこう言った。

「何、こっ恥ずかしいもの読んでんだよ。俺は、修復呪文のことでも調べてくれてるのかと期待してたんだぜ。」

　アトリは、おやっという顔をした。

「字が読めるのか？」

　俺がいくらダメ男でも、十二年間も学校(いちおう在籍)に行ったんだ。字ぐらい読めるよ。このようすじゃ、此処らの識字率はかなり低そうだ。

「さすがは私の分身。教育は受けているようだ。・・・あぁ、これか？、これはちょっとした気晴らしだよ。さっきも言ったが、昨夜は、ずいぶん夜ふかしして、マジメな調べ物をしてたのだよ。」

　アトリは、読めるんだったらと、文机の横に積まれた書物を ひと山こちらに押しやった。

　山の中には、巻物と冊子《さっし》が混在していた。巻物は古い時代の物のようだ。かなり紙が傷んでいる。アトリやそのご先祖によって酷使されてきたものなんだろう。版刷《はんず》りらしき冊子もあって、それは最近の物と見受けられた。が、おおかたは毛筆による写本だった。背の部分が糸で閉じられている。

　俺はすることもないので、ぱらぱらとそれらをめくった。

　その時、扉がホトホトと小さな音で叩かれて、一人の下女とコハギが入ってきた。

　両手に膳を捧げ持っていた。二人は顔を伏したまま膳を運び入れ、俺たちの前に置くと、昨日の男たちと同じように後ろずさりに下がっていく。

「なぜ、二人分なのだ？」

　アトリが二つ並べられた膳を見下ろして、いぶかしげに言った。

「俺とお前の分だろう。」

　俺がそう答えるのを聞いて、コハギが必死な声で、こう言った。

「それは、精霊様の朝餉と昼餉でございます！ 精霊様がご希望されましたゆえ。」

　えぇっと、 俺はそんなことご希望したっけ？ さっき廊下で昼ご飯を頼んだ時、たしか俺は・・・朝はまだだし、腹減ったと言った・・・。

　コハギは、アトリの方をチラチラと見て顔を伏せた。今にも泣き出しそうだ。怒られることを恐れているんだろう。

「あはっ、そうだった。・・・そういうことだったな。」

　俺は頭をかきながら、アトリに言った。

「しかし、考えてみたらこんなに食べられないなぁ。アトリ、お前も食べろ。」

「・・・・・・。」

　コハギがホッとした顔で、下女と一緒に引き下がって行くのを見て、俺は、ふとコハギを呼び止めた。

「コハギ、ちょっと待って。もう少しここにいてくれないかなあ。」

「コハギ？・・・コハギというのか。」

　アトリが意外そうな顔をして、俺とコハギを見比べた。コハギはソロソロとお堂の中にもどり、扉に張りつくようにしてチンマリと座った。

俺は、胡麻団子の乗っている皿をつかんで、コハギの前まで歩いて行った。そして、膝の上でギュッと握り締めている小さな手に持たせた。

　俺が自分の膳の前まで戻ってくると、アトリがあきれたようすでこう言った。

「何を、手なずけているのだ。・・・アレが気に入ったのか？」

　アトリの奴、今、さり気に物すごいことを言わなかったか？ それとも俺の勘違い？

　俺は、赤くなりながら言いわけをした。

「だって、あんな小さいのに働いて、大変だなぁと思ってさ。」

　アトリは顎を撫でながら、俺を眺めている。

「大変？ 歳相応の使い走りをしておるだけではないか。それに依怙《えこ》ひいきはよくない。」

　おいおい？ どうしてアトリの方が正しいみたいな雰囲気になってるんだ！

俺は咳ばらいをして、コハギに言った。

「コ、コハギ。食べ終わったら、い、行きなさい。」

　コハギは、じっと手のひらの中の皿を見つめていたが、やがて、指が汚れるのを気にするようすで、胡麻団子をかじり始めた。居ごこち悪そうに、身体をモソモソ揺すりながら。

　俺は、コハギの方を見ないふりをしながら、膳のものを食べた。

　胡麻団子を食べ終わったコハギは、少しの間、俺たちの方を見ていたが、何の言葉もかからないのが分かると、頭をちょこんと下げて立ち去った。

　文机に肘をついて、そんなようすを眺めていたアトリがしゃべり始めた。

「アレの母親は、一年ほど前に、何かの流行《はや》り病で死んだそうだ。祖母や親戚の者も次々に同じ病で死んでしまって・・・元々、父親のいない子だったので、アレの世話を見る者がいなくなってしまった。たまたまアレの叔母がうちの下女をしていて、ここへ引き取ることになったのだ。」

「へえ、名前も知らなかったようなのに、ここへ来るまでの経緯《いきさつ》なんて良く知ってたな。」

　俺は何気に訊いたのだったが、アトリは明らかに動揺した。さっきのコハギのように身体を左右に揺すり始めた。

「ア、アレの叔母に頼み込まれて・・・。母上は、流行り病で死人が出た家の子などと知ったら館に上げはしない。だから、私に頼むしかなかったのだろう。アレの叔母は、十五の時にここへ来たが、気の毒な実家のようすなどをいつも聞かされて・・・。」

「聞かされて？ で、叔母さんとコハギに同情したんだな？・・・でも、それって依怙《えこ》ひいきだよなぁ。まあ、俺はそういうの好きだけど。」

　俺は、さっきの趣向《しゅこう》返しをさせてもらった。

　アトリは腕組みをして、俺を上目遣いに睨みつけた。心なしか涙目だ。

　俺たちは、しばらくにらめっこを続けたが、先に視線をはずしたのはアトリの方だった。

　アトリは、自分のかたわらの膳から、胡麻団子を一つ摘《つま》んで口に放りこんだ。

　そしてお行儀良く、ちゃんと飲み込んでから言った。

「あぁ、そうそう、明日の夜からは、私の寝室のそばの部屋を使えるようにしたのでな。今、改造中なのだよ。いつまでもここを使わせるわけにもいかないのでね。ここは私の安らぎの場所だから。」

　そう言い残すと、アトリは、山積みの本を抱えてお堂から去っていった。

　相変わらず、自分の言いたいことがなくなるとさっさと行ってしまう奴だ。しかし、普通なら自分勝手と受け取られる物言いも、嫌みに聞こえないのがアトリの不思議なところだな。天然というか、まあ、チヤホヤと育てられたんだろう。

　それにしても、望んだわけでもないのに此処へ連れてこられた上に、どうして俺は、こんな肩身の狭い思いをしてるんだ？

　俺は意地悪な神様をうらんだ。