世紀末都市「ふるさと」

27話 世紀末都市「湖鳴村」 その4

次の休み。運命の日。彼が「湖鳴村には湖以外、何もなかった」と言っていたのは本当だった。

田んぼ道を軽く歩いて、ぼちぼちと並ぶ家を見て回って。

いつもの登下校と変わらないことをしていただけなのに、私は隣に彼がいるというだけで満足していた。

しかし、彼としては退屈だったのだろう。「どうせなら湖で釣りでもしてこうぜ」と誘い、用意していただろう折りたたみ式の釣竿を貸してくれた。

釣りの経験はない。大宮は内陸地だ。海なんて、他県に出ないと見えない。だから、釣りを趣味してる人は少ない。

小学生の頃の情報だが、同年代の父母も、釣りが趣味だという人はあまりいないらしい。

私が釣りを趣味にしたら、人の死体とか吊り上げそうだ。

嫌な想像が浮かんだものの、それは現実になることなく。釣れたのは、ブルーギルだけだった。

「ほんっとブルーギルしか釣れないですね…。回収ボックス秒でパンパンになるんじゃないですか、これ？」

「昔はちっさい鮎とか釣れたらしいぞ」

「昔って、どのくらい前ですか？」

「んー…。スマホが15世代くらい前のやつが最新機だった時って聞いた」

「15年以上は前じゃないですか」

ブルーギルがこの湖を塗り替えるには十分な期間だったのだろう。

まだまだバケツには空きがある。これが満杯になるまでは、と思い、他愛のない会話を続けた。

「ちっさい鮎と大きい鮎が売ってるの見ますけど、あれってどう違うんですかね？」

「住んでる場所の違いとかってのは聞いたことあるぞ。海に出るやつはデカくなるんだと」

「んじゃ、ここにいたのは…」

「ほぼブルーギルの腹ん中だろ」

「でしょうね」

私の知る湖鳴村を織りなしていたのは、きっとブルーギルだったのだろう。

もしかすると、この釣りは彼なりのヒントだったのかもしれない。

「んっ…、なんか重いですね…」

「根掛かりってやつか？」

「いや、ブルーギルにしては重いって程度です。よっと」

なんにせよ、釣り上げたものと一緒に、浮き足だった私は地面に叩き落とされた。

からん、からんっ、と軽い音。

ブルーギルと今しがた釣ったもの。そのどちらが軽いか比べたら、おそらく前者の方が少し軽いだろう。

フックが引っ掛けたそれを前に、私は思わず声を漏らした。

「……………どくろ？」

それは明らかに人の頭蓋骨だった。下顎はない。上顎から上部分だけのそれ。

ところどころがひび割れているものの、作り物だとは思えないその眼腔に、フックが通っている。

頭蓋骨がどれだけ前のものか、なんて事件に慣れていても白骨死体に慣れていなかった当時は、「戦国時代のものでも釣ってしまったのかな」と思った。

「これ、いつのやつですかね？」

「……さぁな」

彼が生返事を返した、その時だった。

湖を管理するためか、建てられていた小屋。その中からくたびれた格好のおじさんが現れたのは。

「「あ」」

やばい。真っ先にその三文字が浮かんだ。

考えてもみてほしい。私の持つ釣竿に引っかかったガイコツ。どこをどう見ても事件のそれだ。遺棄した死体を掘り返した犯人だと思われても仕方ない。

しかし、そのおじさんは何も言わず、私たちに歩み寄ってこう告げた。

「お客さん、釣りするなら許可とってね」

「………えぁっ、えっ？いや、ガイコツは…」

「今回は知らなかったっぽいから見逃してあげるけど、次やったら警察だからね」

「いや、あの…」

困惑する私をよそに、そそくさと小屋の中に戻ってしまうおじさん。

見えていないわけがない。だけど、彼はまるで普通にルール違反者を諭すよう、話しかけてきた。

この湖で釣りをするには、許可を取らなきゃいけない…なんて知らなかった中学生に対する的確な対応ではある。だがしかし、どう考えても、ガイコツを釣り上げた中学生を見て飛び出すセリフじゃない。

ちぐはぐな印象を受ける彼の態度に、私は思わずこうこぼしてしまった。

「なんか、NPCみたいな人でしたね」

住んでる街が大惨事に陥っても、決まったテキストしか話せない村人。

このガイコツをどう処理するか聞こうにも、あのおじさんはまともに対応してくれないだろう。

その様子を見ていた彼は、怪訝そうな表情を向けるでもなく、感心したように頷いた。

「……なるほどな」

たった一言。それだけで、まだ交流があった頃の光景が過ぎった。

───── なァ、ももちゃんよ。面倒くさいことぜーんぶ機械に任せられる世の中になればいーなーって思うこと、ないか？

そんなわけがない。しかし、それが出来るほどの技術を、彼は持っている。

交流がなかった2年でその技術はさらに発展していることだろう。

考えられない話ではないと気づくと同時、私は彼に問うていた。

「まさかとは思いますけど、さっきのおじさん、ロボットだったりします？」

「するぞ。俺が作ったからな」

なんてことのないように答える彼。

それに対して、私は「ああやっぱり」としか思わなかった。

「そんなん勝手に作っていいんですかね。あのおじさんのモノホンに怒られたりしません？」

「居ないぞ、あのおっさんのモノホン」

「あー…、適当に生成AIやらなんやらで作った感じですか？」

あの管理人は「探せばどこにでも居そうなおじさん」というイメージだった。それこそ、生成AIに「おじさんの画像を出してみて」といえば、そのまんま出されるくらいには完全無欠のおじさんだった。

私の問いに、修司はため息をつくついでに頷いてみせた。

「おう。管理人に見せられるかどうかってのを試したんだが…、お前が変なの釣り上げるから失敗した」

「え？これ私が悪いんですか？」

「お前の運が悪い。つまりお前が悪い」

「ひっど」

他責思考の極致みたいな責任転嫁だった。

自分が想定してないのが悪いだろ、と思い、ふとあることに気づく。

「……最近まで話しかけてこなかったのって、もしかしてさっきのおじさん作ってたからですか？」

「まあ、そうだな。人間を再現したロボット…いや、アンドロイドを何体か配備して、人らしい営みができるかどうかを試してた」

「ふーん…。で、それを私でテストしたかったわけですか」

「おう。まあ、見ての通り、ここのは失敗だったわけだが」

ガイコツを釣り上げた時の対応なんて想定してねぇよ、と付け足し、がしがしと頭を掻く修司。

確かに「客が釣り堀でガイコツを釣り上げた時の対応」なんて、マニュアル化しているとこの方が少ないだろうが。

「ここのはってことは、他にもいるんですか？」

「まあな。…あ、そうだ。せっかくだから、一つゲームでもするか？」

「ゲーム？」

「おう。この村の誰がロボットか、当ててみろってシンプルなゲームだ」

「ふむ…」

湖鳴村の面積はそこまで広くはない。

私が住んでいる集合住宅地の何倍かの大きさはあるものの、散策は2時間もあれば終わるだろう。

いつもだったら面倒くさいと吐き捨てて帰っていたが、この日は気まぐれでも起こしたのか、それとも彼といる時間を貴重に思ったのか。私は彼の誘いに乗ることにした。

「いいですよ。やりましょうか、そのゲーム。

…まぁ、このガイコツを持ち歩けば一発でわかりそうなもんですがね」

「あっ、ずるいぞお前。置いてけ。それか捨てろ」

「冗談です。これ釣り上げた時点で警察呼ばないとダメですし」

なんらかの形で人骨が出た場合、警察を呼んで事件性の有無を確認してもらわないならない。それを面倒くさがって骨を埋め直したりすると、死体遺棄でしょっ引かれる可能性がある。

…以上、母から聞いた話だ。この知識が役に立ったのは、これが初めてだった。

「…事情聴取とかされるわけか？」

「されますね」

「面倒くせぇ…」

「まあ、事件性がなかったらすぐに解放されるみたいですから」

修司も白骨死体を見るのは初めてだったのだろう。彼は深いため息を吐き、こめかみを抑えた。

「…ところで、あのおじさんどうするんですか？」

「…………どうすりゃいいと思う？」

「知りませんよ、ンなもん」