33話 失われた過去
「私は元々各国を旅していた。その時、凶暴な魔物と遭遇してしまってな……なんとか撃退は出来たが私自身の体力はその時もう限界だった」
目を伏せると、セリーザはその時を思い出していた。
「(我が命運も……此処で尽きるか……)」
うつ伏せでセリーザは倒れたまま、自分に迫りくる死を受け入れようとしている。心残りはあるが、これが自らの運命だったかと諦めていた。
「大丈夫！？しっかり！」
その時、彼女の耳に女性らしき声がする。自らに問いかけているかのようだ。しかし体力の限界を迎えたセリーザに、応える余裕は残されておらず意識を手放していた。
「う……」
セリーザがうっすらと目を開けると、彼女は見知らぬ家の天井を見上げている。そこで自分がまだ生きている事を理解すると、上半身を起こす。体には包帯が巻かれていて、傷の手当てをしてくれたようだ。
「あ、ママー！お姉ちゃんが起きたよー！」
そこには青い髪の猫耳を生やした男の子が立っていた。セリーザが起きたのを見て、駆け出すと母親へ起きた事を伝える。
「気がついた？貴女ずっと寝てたのよ」
現れた男の子の母親。彼女も息子と同じ青髪で腰まで長く伸びており、その頭には同じ猫耳が生えている。家事をしていたのか、服の上にエプロンを着けていた。
「……貴女が治療をしてくれたのか。感謝する」
「良いってー、あんな所に女の子が倒れていたら放っておけないわよ」
セリーザは上半身を起こしたまま、母親へ深く頭を下げていた。それに彼女の方は明るく笑うと、まるで太陽を思わせるような輝きだ。
「お姉ちゃんの傷の手当、僕もお手伝いしたからー」
「うんうん、偉かったねガットはー」
自分も手伝ったと、ガットと呼ばれる青髪の男の子はその場でピョンピョンと跳ねて、アピールをする。それに母親は偉いと息子の頭をやんわりと撫でてあげた。
セリーザから見て仲良しな母と子。そして男の子の可愛らしく飛び跳ねる光景は、実に微笑ましい。ダークエルフの口元から自然と笑みが出てくる。
「おっぱいがおっきくて包帯巻くの大変だったけどー」
「こら、そういう所は見ちゃいけないし言ってもいけません！」
セリーザの揺れる胸元も包帯が巻いてあり、その時の事をガットが言うと母親から軽く叱られる。
「あ、私はメルシャっていうの。よろしくね」
「……私はセリーザだ」
お互い向き合って軽く笑い合うと、互いの名を名乗った。
メルシャはキャットヒューマンと呼ばれる種族で、彼女はその長を務めている。集落を作り、そこに同族だけでなく魔物も住んでいて種族とか関係なく、皆が身を寄せて暮らす。
集落の者達が彼女の家に来ては、木の実や肉に魚といった食料を分けていた。彼女がいかに皆から慕われているのかが分かる。
「メルシャ、新しい傷薬と包帯を調達してきた」
「何時も悪いわねローレン」
同じキャットヒューマンのローレンも、メルシャの家を訪れている1人でガットとも顔を合わせていた。
「ティーナちゃんは元気？」
「ああ、月日が流れる度に元気さが増してる感じだよ。今度連れて来るからガットも娘と遊んでやってくれないか？」
「うん！ティーナちゃんと遊ぶ♪」
遊び相手が出来ると知って、ガットは嬉しそうに笑う。
「(居心地が良いな)」
傷が癒え次第、早めに旅へ戻ろうとセリーザは考えていた。だがメルシャや周りに居る者達と過ごす時が、心地良くて悪くないと感じるようになる。
此処を発つなら、メルシャにしっかり恩を返してからにしよう。そう決めてセリーザも家の事を行うようになった。
しかし幸せの時が長く続く事は許されず、ある日いきなり日常は壊されてしまう。
「ガットお兄ちゃんこっちー！」
「ティーナ足速いなー！待ってよー！」
メルシャの家の前で、ガットはティーナと追いかけっこをして遊んでいた。その微笑ましい光景をメルシャ、セリーザ、ローレンが外にテーブルを出して、その前に座れば外でのティータイムを楽しむ。
「大きくなるのが早いわねぇ。ティーナちゃん、少し前まではこんな赤ちゃんみたいだったのに」
「それを言うならガット君も大きくなってるだろう」
親2人は我が子の成長を見て、2人が赤子だった頃をしみじみと振り返る。
「可愛い娘さんがいるんだなローレンは」
「奥さんも美人よ、彼女は来ないの？」
「妻は山菜を採りに行ってから行くと言っていた。なので多分もうすぐのはずだが……」
同じようにガット、ティーナの遊ぶ姿を見てお茶を楽しむセリーザ。ローレンから彼の妻も来ると聞いて、まだ来ないかとメルシャはそちらに目を向ける。
その時、地面が激しく揺れ動く。
「わぁ！？」
「きゃっ！？」
それはまるで地震。ガットとティーナは共に驚き、地面に倒れてしまう。
「ガット！」
「ティーナ！」
すぐに親2人が駆け寄り、傍に行った時。
「カァァーー！！」
上空から翼を持つ敵がキャットヒューマン達に襲いかかる。
「ハァッ！！」
瞬時にセリーザが腰に差していた細身の剣を抜き取り、左足で強く地を蹴って跳ぶと強襲を仕掛けた相手を、横薙ぎに剣を振るって斬り裂く。
「こいつは……魔族！何故こんな所に！？」
斬り裂いた敵をセリーザが確認すると、鳥と悪魔が融合した存在。ガーゴイルという魔族だと分かった。
自らもダークエルフと、同じ魔族という括りではあるが、このような邪悪な魔族とは違う。彼らは欲望のまま殺戮を楽しむだけだ。
「ケケー！！」
そこに2体目のガーゴイルが、空から急降下しながらセリーザに向かって爪を振りかざす。
「ユミディテ！」
「ゲェェーー！？」
襲って来たガーゴイルが衝撃波によって飛ばされ、大木に叩きつけられる。メルシャが魔法を唱えて撃退していた。
「セリーザ！ローレンとティーナちゃんを、皆を連れてすぐ逃げて！！」
「！待てメルシャ！お前はどうする気だ！？」
「私もガットを守りながら行くから！お願い！！」
何時もは見ないメルシャの必死な形相に、セリーザはそれに頷くしかなく、ローレンとティーナと共に集落の中央へと皆を迎えに向かう。
「！！」
そこに待っていたのは地獄の光景。木や藁で出来た建物は無残に破壊され、炎が燃え広がる。
つい先程まで皆が普通に暮らしていたはずだった。しかし既にその集落は無い。
「グフッ！」
「ギャアッ！」
目の前に聳え立つ山のような巨大な敵。戦えるキャットヒューマンやオーク達。魔物が立ち向かったが、振るわれた拳によって倒されてしまう。
「あ……あ……」
炎の海の中、巨大な存在が見知った皆を苦しめていく。ティーナはあまりの光景に、その場にへたり込んでいた。
「ティーナ！くっ……！」
娘がショックを受けて立ち上がれないのを見て、ローレンはティーナを抱き上げた。
「なんだあれは……人でも魔物でもない……魔族とも違う……！？」
セリーザの知る限り、あのような生物に心当たりは無い。白く巨大な人型の物体に見える。
「ローレン！その子と共に逃げろ！此処は危険だ！」
「セリーザ！？」
「戦えん者が居ては足手まといだ！行け！」
あえて突き放すように、セリーザはローレンに逃げろと叫ぶ。この場に留まらせたら危険が増すだけ、今は一刻も早く逃げる事が最優先だ。
「っ……すまない！」
躊躇うローレンだったが、戦えない自分がセリーザの足は引っ張れないと、ティーナを運んで駆け出す。
火の手は強まる一方で、セリーザは集落を壊滅に追いやった未知の魔物と向かい合う。
「……それが我々の日常を破壊した悪しき敵だ。魔族が関係しているので、あの大きな敵は奴らの仲間と見ている」
過去を振り返り、現実のガット達と再び向き合うセリーザ。一通りの話を聞いて、一同は無言だった。
「私は元凶の相手を討とうとしたが体はとても堅く、私の剣は通らなかった……メルシャやお前を連れて逃げる事も出来ず、1人で生き延びてしまったのだ……！ガット、すまない！」
何故あの時メルシャを連れて逃げられなかったのかと、セリーザの中で今も強く後悔が残ったままだ。誇り高きダークエルフは、世話になった恩人の息子へ頭を下げて謝罪する。
「そんな、セリーザさんは何も悪くありませんから頭を上げてください！悪いのは襲って来た方ですから！」
頭を下げられて、ガットは慌てながらもセリーザに頭を上げるように言う。
自分の元々住んでいた場所は魔族達によって滅ぼされ、母親とも離れ離れとなっていた。それがガットの失われた過去だ。
次回は少し久々、イチャイチャなシーンがあったりします。
