彼は厄介な皇子様

第３３話 公爵様のご令息

「……」

（エヴァンって、こんな雰囲気だったかなぁ……）

　エマが出してくれた紅茶を飲みながら、伺うようにエヴァンを盗み見る私。

　それに気が付いて、エヴァンはにっこり微笑んだ。

「っ！」

　思わず紅茶を吹き出しそうになって、私は咳き込んだ。

「……」

（この笑顔は、変わらないんだけどな）

　私の隣で、私の心の声を聞いているだろうセオの大きな手が、私の背中を優しくさすってくれる。

　が。

「……」

　優しい手とは違って、私を覗き込むセオの顔が、

（……目が）

　とっても不機嫌だった。

　はあっと、小さな息が漏れてしまう。

（だって、先日会った時と、今の目の前に居るエヴァンが別人みたいなんだよ……）

　私は再びエヴァンに視線を向けた。

　そんな私の横で、セオは大きなため息を漏らす。

「お前、よく化けたな」

「？」

　セオの言葉の意味がわからなくて、私はセオを見る。そのセオのまっすぐな視線が、エヴァンに向けられていた。

　エヴァンはセオに向かってにっこり笑うと。

「放蕩息子の仮面、被れてますか？」

　と、悪びれることなく言い切った。

「……」

「……」

　私もセオも、呆然としてしまう。

「否定しないんだな」

　と、セオの小さな声が聞こえた気がした。

（放蕩息子？　どうしてそんなフリをする必要が……？）

「え？　ん？　じゃあ、私に婚約を申し込んだのは……」

（演技の一環？）

　ふと浮かんだ疑問を口にするが、エヴァンは首を横に振って否定する。

「あれは、本気でしたよ。父に邪魔される前にまとめてしまいたかったんですけどね。準備不足でした」

　と、笑う。

「そう？」

　頬を引き攣らせた私の横で、セオが再び大きなため息をつく。

「放蕩息子、ねえ」

「……あの父、ですからね。血がつながっていても、目障りだと思えばいつでも切り捨てられる。馬鹿な息子ほどかわいいのでしょう、あの人は」

　苦笑するエヴァンを言葉なく見てしまう。

「僕にも一応、皇位継承権はあるので」

（自分の子供でもか……）

　気分が落ち込む私に。

『お前、今まで興味なかったエヴァンに同情か？』

「……？」

　セオの声が聞こえて隣を見ると、セオの怪訝な瞳が向けられている。

『同情ってわけでも……』

　苦笑する私に、セオの何度目かのため息が落とされる。

「あんな宰相より、お前の方がよっぽどましだな」

「……」

　セオの嫌味に、エヴァンは驚いた顔をしたものの、すぐ微笑みに戻った。

　そんなエヴァンが気に入らないのか。

「ああ、……お飾りの宰相の方が、お前の父親も都合がいいんだったな」

　と、エヴァンを無表情に見返した。

「……次は、お前が宰相にでもなるか？　その方演技力と知恵があれば可能だな」

　セオ視線がエヴァンの出方を待っている。

　しかし。

「ご冗談を。皇族は宰相にはなれませんよ」

　エヴァンはその表情をピクリともさせず、張り付いたような素敵な微笑みでセオに言い返した。

「……」

「……」

　二人のしばらく見合った沈黙が落ちると。

　先に視線を逸らしたのはセオだった。

「それは、……残念だな」

　と、小さく笑い、出された紅茶を口にする。

「……」

『何、エヴァンと喧嘩でもしようとしてるの？』

　二人の会話に冷や冷やしながら、私はセオに心の中で話しかける。

『別に、そんなつもりはない』

　と、不機嫌なセオの返答が頭に返ってきた。

『喧嘩売ってるように見えたけど？』

『それは……、お前のせいだ』

『え？　なんで？』

『お前が、こいつなんかに関心を寄せるから』

『関心？　え？　何？　やきもち？』

「ぶは……っ！」

　と、今度はセオがお茶を吹き出した。

「わっ！　ちょっと」

　吹き出たお茶に驚きながら、私は慌てて手巾で紅茶を拭う。

「……お前なあっ」

　私に何か言い返そうとしたが、エヴァンを気にしてセオは口をつぐんだ。

「……」

　悔しそうな視線を送られるも、私はそれを受け流す。

　セオは諦めたように大きなため息をこぼした。

　そして、心の会話は話題が変えられる。

『ハロルドの奴、逃げたな』

（あ……）

　そんなセオのつぶやきが聞えて、苦笑する。

（ハロルドさんも部屋にいるって言ってたっけ。そう言えば、居ないな）

「……」

　ハロルドの姿を探してみようと視線を上げると、エマの姿が目に入った。

　お茶の準備をし終えたエマが私の前の、エヴァンの隣に座ったのを見届けると、エヴァンが口を開く。

「今回の件は、僕にも責任があります。改めて、お詫びします」

　と、頭を下げた。

「……」

　その様子を、セオは無言で眺めている。

「エマがリリア様にお会いしたがっているのは知っていました。僕が協力していれば、侯爵がこんな安易な手を使うことも無かったでしょうし、アイナ王女を巻き込むことも無かったでしょう」

　エヴァンの隣で、エマは目を伏せ、話だす。

「……本当に、申し訳ありません。私の軽率な行動がこのような事態を招いてしまって。私はただ、クロフォード伯爵令嬢とお会いしたいと頼んだだけのはずだったのですが……」

　落ち込むエマを、エヴァンがそっと慰める。

「君のせいじゃないよ」

　そんなエヴァンに答えるようにしながらも、エマは私たちに頭を下げた。

「……お二人には、ご迷惑をおかけしました。それに、アイナ王女様にも……」

　責任を感じているエマの手を、エヴァンが優しく包み込む。

「まあ、そっちはハロルドの責任が大きい。あいつにきっちり支払わせるとして……。アイナ王女の件は国が絡む。どうするつもりだ？」

「……」

　セオの試すような視線に、エヴァンも伺い見るようにセオに目をやる。

　そして、すでに考えてきたような返答をした。

「アイナ王女との婚約の件は、父をたきつけて僕が進めたことです。王女との婚約の件も、白紙に戻すように僕から父に話します」

「……それが、可能か？」

「ええ、もちろん」

　エヴァンの揺るぎない瞳に、セオは頷く。

「……今回は、お前を信用してみよう」

「ありがとうございます」

　素直なエヴァンに何を感じたのか、セオは納得いかない様子でため息をついた。

「本当に……、お前は叔父上の息子だな」

「それは少しも、嬉しくないですね」

「……」

　セオの視線が鋭くエヴァンに注がれる。

「お前がリリアではなくエマ嬢に惚れていることも、今回の件の失態やお前が隠していた能力も、全部ばれるぞ」

　と、セオが探りを入れるも、エヴァンは動じない。

「その時はぜひ、セオ殿下にお力をお借りに伺います」

「……」

「……」

　再び、お互いの目を見たまま、お互い探っているようだった。

「そういう事なら、後は任せた。リリア」

「え？　あ、うん」

　突然立ち上がったセオに促されて、私も立ち上がる。

「俺たちはこれで失礼する」

　と、部屋を出ていくセオを追う途中で。

「あ、エマさん」

「は、ハイっ」

　振り返った私に呼ばれたエマが、驚いたように声を上げる。

「近々、お茶会にお誘いしますね」

「……っ！　はいっ！」

　少し驚いたように目を見張っていたものの、エマはとんでもなく華やかな笑顔で返事をしたのだった。

　アーバン侯爵邸の前には、皇室の馬車が待っていた。

「……エース？」

　が、私たちを出迎える。

「ハロルドさんからお二人がここにきていると伺ったので、お迎えに」

「……ハロルドは？」

「えっと……。自分の部下の管理かと」

　セオの問いに、エースは明後日の方向を見た。

　セオは呆れるものの。

「やっと帰れるな」

　と、私に手を差し伸べる。

　私たちが乗り込むと、馬車はゆっくり皇宮に向かって動き出した。

　しばらくすると。

　ザッ

　と、急に馬車のカーテンが閉まった。

「っ！」

（びっくりしたっ！　セオが超能力で閉めたの？）

　突然視界が遮られて驚いていると。

「ひゃっ！」

　急にセオの腕が伸びてきて、後ろからセオの唇が私の首筋を食んだ。

　生暖かい感触に、ぞわっと全身が身震いする。

　セオの腕が、私を逃がさないようにギュッときつく締められた。

「拒むなよ」

　と、セオの熱っぽい声が耳元でささやかれ、振り返ると熱のこもった瞳が私に向けられた。

　思いがけず、ドキッと胸が高鳴る。

　甘い予感が全身を駆け巡って、ゾクゾクする。

　その予感を肯定するように、セオが私を押し倒した。

「……っ？！」

「俺の前で、他の男に関心を寄せるお前が悪い」

「なっ！　ん…っ！」

（……関心って？！）

　抵抗できないまま、セオが私の唇を塞いだ。

『俺は、他に目を向けられないぐらいお前に一途なのに』

「っ！」

（何言ってるの……？！）

　深く激しくぶつけられるセオの想いに戸惑いながらも、甘い言葉やセオの嫉妬がまっすぐ私の胸に囁かれながら、馬車は皇宮への道のりをゆっくり進んでいった。

　そして、

　いつものごとく、

　皇子宮に到着した馬車の中に、私たちが居ないことに気が付いたエースが大きなため息をつきながら佇んでいる姿も、もう見慣れた景色になっていた。