彼は厄介な皇子様

第２２話 晩餐会と策略

「……」

　せっかく、皇帝陛下と皇后陛下の心遣いで和やかに進んでいた会食が。

　公爵様の一言で崩れ落ちた。

　重く苦しい沈黙が私をさらに苦しくさせる。

　私はその発言に衝撃を受けて、胸が苦しく、身動きが取れないし。

　隣に座るセオは、ただ、不機嫌に公爵様を見ている。

「……」

　言葉を失ったのは私だけでなく、皇后陛下、皇太子妃殿下も同じだった。

　皇帝陛下と皇太子殿下、セオは、公爵様の発言を予想していたのか、あまり驚いた様子には見えなかった。

　公爵様は、それも見越してか……。

　堂々としたその立ち振る舞いは変わることはない。

　不意に目に留まった私の前に座るエヴァンの微笑みが、さらに深まる。

　ぞわッと、全身に嫌な感覚が私を襲っていた。

　本当につい先ほどまで、厳かな雰囲気の中でも、和やかな会食が進んでいた。

　私は、セオとは少し毛色の違うイケメン、イアン皇太子殿下をつい観察してしまう。

　皇帝陛下の威厳漂う雰囲気と、皇后陛下のキリッとした美形がよく似ている。

　に、しても。

「……」

　感情のない無表情な皇子、そのものだ。

（兄弟そろって……笑わない。しかも、イアン皇子もイケメン……）

　と、何気なく思った感想も、隣のセオがムッとするのが分かる。

「……」

　そんなセオは無視して、今度はその皇太子殿下の隣に座る皇太子妃殿下に目が行った。

　柔らかい笑顔を浮かべる愛らしい妃殿下は、私の視線に気が付くと、その顔にさらに優しい微笑みを浮かべてくれる。

　思わず照れてしまい、私の頬がピンクに染まった。

　そして。

　エヴァンは私の真向かいに座り、私と目が合うたび、ニコッと微笑んだ。

「……」

　その度、私の頬が引き攣る。

（彼はいったい、何を考えているの……？）

　そして、突如訪れた衝撃は、公爵様の一言。

「せっかくの皇妃の顔合わせですが、私からセオ殿下へ、別の婚姻のご提案をしたいと思います」

「！」

　驚いた私は、勢いよく公爵様を見た。

（セオに、別の婚姻……？）

　心の中で復唱して、ぞわッと、血の気が引いた。

（え……、私、セオの傍に居られないって、こと……？）

　状況が理解できず、不安だけが駆け巡る。

　グッと、私は自分の胸を押さえる。

「……」

　私の不安に見上げる視界の中で、セオは黙って、公爵様を見ていた。

　公爵様はセオの視線に答えるように、その顔に余裕の笑みを浮かべる。

「……」

（私のことは、眼中にすらない……）

　分かり切っていたことだけど、公爵様の攻撃は、セオに絞られている。

　私はただ、込み上げる不安を押さえることができず、ズキズキと痛む胸を押さえるのがやっとだった。

「詳しく、聞こうか」

　セオはそう告げて、公爵様を見る。

　その表情に感情はなく、ただ、鋭い眼差しが公爵様を捉えていた。

　もちろん、と、頷いた公爵様が、話を進める。

「お相手は、隣国の一人娘、アイナ王女です」

「……」

　私は静かに、目を見開いた。

　驚きを隠せず、動揺しているのは私だけ。

　皇帝陛下は事前に聞いていたようだし、セオはただ、黙って公爵様を見ていた。

（王女様……）

　突然告げられたセオの相手に、自分の身分を思い出す。

　この世界は、格差社会。

　前世の世とは、違うことを嫌でも思い知らされる。

　隣国のアイナ王女は、唯一の継承者。

　その夫ともなれば、それなりの身分も必要だ。

　その点、セオなら申し分ない。

　公爵様にとって邪魔なセオを、隣国へ追いやる事もできる。

　婚姻関係で、隣国との絆もできる。

「……」

　不安になる私に、公爵様はさらに見下した視線を向ける。

「そこの伯爵令嬢との婚約は、まだ帝国内に周知されたものではありません。婚姻後の離婚でもあるまい。今から破棄しても、問題ないのでは？」

　みんなが押し黙っていることをいいことに、ニヤッと嫌な笑みが、公爵様の顔に浮かぶ。

「婚約破棄なんてよくあること。ご令嬢もご経験されたことがあるでしょう？」

「……」

　ふと、エヴァンと目があった。

　彼は私を見て、ふんわりと微笑む。

　その、優しい雰囲気と違い、ゾクッと背筋が凍った。

　スコット様との婚約は、スコット様の存在がないものになってきた今、婚約していた事実もない。

　公爵様が言う、私の「ご経験」はエヴァンとの事。

（第一、破棄がどうのという前に、エヴァンとは婚約すらもまとまらなかった話を蒸し返すなんて）

　込み上げる感情をぶつけることもできないまま、やり場のない想いだけが膨らんでいく。

「あ……っ」

　そんな私の手を、セオが握った。

「……セオ？」

　セオは席を立ち、私の隣で公爵様を見る。

「俺は、リリア以外と結婚する気はないが？」

　それは、公爵様も想定内の言葉。

　クスっと笑みを浮かべ。

「まあ、そんなこと言わずに、一度会ってみたらいいのでは？」

　と、セオを促した。

「会う……？」

　怪訝な瞳を向けられて、公爵様は満足げに微笑んだ。

「ええ。王女は今、こちらに向かっています。セオ殿下との婚姻を結ぶために」

「……っ！」

　どくん、と、胸が苦しく締め付けられる。

　王女がこの帝国に向かっている？

　セオとの婚姻話を詰めるために？

「……」

（なんだ……）

　小さな、やりきれない気持ちが、吐息として漏れる。

（もう、両国で決まった話なら、どうすることもできないじゃない）

　しがない伯爵令嬢と隣国の王女さま。

　比べるまでもない。

（皇族にとって、個人の感情は必要ない）

　ここで私が何を言って王女との婚姻を阻止しても、

　感情に訴えてセオを引き留めようとしたって、彼に迷惑をかけるだけだ。

（なら、私から……）

「っ！」

　顔を上げた私の目に、セオの切ない顔が飛び込んできた。

　私たちの関係をなかったことにしようと切り出そうとしたのに、言葉が引っ込む。

「そう簡単に、諦めるな」

　セオの切実な瞳が、私に訴える。

「お前は、俺を信じていればいい」

「……セオ」

　気持ちが全部伝わってしまうのは、

（本当に、厄介ね……）

　グッと、セオの私の手を握る力が強くなった。

　セオは再び、公爵様を見る。

「悪いが、俺はリリアを手放すつもりはなし、隣国の王になるつもりもない」

　ほお、っと、公爵様は声を上げた。

「しがない伯爵令嬢より、一国の王になったほうが、殿下の、この帝国の助けになるのでは？」

「……」

　誰も公爵様に反対しない。

　皇帝陛下も皇太子殿下も。

　それは、その婚姻がもたらす意味を理解しているから。

（セオ、これは私たちの想いだけでは無理だよ）

　私の気持ちをセオに向けるが、セオは答えない。

　セオは公爵様にも返事をすることなく。

「気分が悪い。陛下、兄上。これで失礼します」

　と、簡潔にのべると、私を連れ、皇宮を後にした。