３９ 不思議のくに カワゴエ
サイはいますぐここから離れろと言った。
わたしはその言葉に従って霧の中、なんとか駅にたどり着いた。
それで分かったのは、電光掲示板の「ただいま全線不通」という事実だった。
(マジですか……)
駅前のごく小さなロータリーに出ると、ヘッドライトを点した車が数台立ち往生していた。
(これじゃあバスもタクシーもムリかな)
そんなことを思ってたそばから「ガシャン」というすごい衝突音が轟いて、わたしはすくみ上がった。
衝突事故……？だけど全然見えない。これでは助けに行くこともままならないだろう。
しかしまもなく男性ふたりが激しく罵り合い始め……調子からいって要救助という差し迫った様子でもなさそうだ。
(これじゃアパートに帰るしかないか……)
線路沿いの街道を行くのはとてもスリリングのように思えた。こんな調子ではいつ車が歩道に突っ込んでくるか分からない。
(でも――)
サイはすぐ離れるよう言ったのだ。
そうだ、サイはたぶん、たった数㎞離れたデスペランさんの事務所にいる。歩くしかない。ほんの1時間歩けばいいんだ。
でも頭の隅で巌津和尚の言っていた「結界」という言葉がちらついた。この霧や雷がそうなのではないか？
(川越市内にたどり着けばどうにかなる！) わたしは根拠不明な信念に従って歩き始めた。
霧を吸っていると息苦しかった。わたしはダウンの襟元を引き締め、霧を直接吸い込まないように掌で口を覆った。
衣服もしとっぽくなっていた。
(霧ってこんなに寒いもんなんだっけ？)
道なりに進み続けると、線路沿いを離れて住宅街に迷い込んだ。わたしは「たぶんこっち」と思っていくつか角をまがり、歩き続けた……
30分もすると、迷子になっているのではないか、という疑問が沸いてきた。いいかげん東武線の線路に突き当たって良いころなのに。
それに車も人の往来もない。
(明らかにヘン……だよね？)
それからまた半時間歩いて、わたしはいよいよ道に迷ったらしいと確信しかけていた。そんなバカなことあるか？わたしのアパートから市内までは何の変哲もない住宅地が続いているだけなのに、いまはその住宅地の壁さえも、芝居の書き割りのように単調に、リアリティの欠けたものに変化していた。
ようやくその壁が途切れ、霧の向こうにバリケードと、雑草におおわれた土塁が見えた。線路だ！わたしは足を速め、バリケードに沿った二車線道路を渡った。
たしかに線路だった……この向こうは川越市。
わたしは駅があるはずの左の方に足を向けた。
まもなく驚くほど近くで踏切の警報が響き始め、霧の先でオレンジ色の光が点滅しているのが見えた。
わたしは駆け出した。なんとしても遮断機が降りる前に渡らなくちゃ！
降りかけてる遮断機をかいくぐって線路を渡った。渡ってる最中に線路が単線なのに気付いて(あれ、なんかおかしい？)と思ったけれど、勢いで渡りきってしまった。
渡りきった先には舗装された道路が無く、雑草がまばらに生えた土の地面があった。
踏切の音が途絶え、わたしは静かになった線路を振り返った。
電車はいつまでたってもやってこない……
それでわたしはどうやら、とってもヤバい一線を踏み越えてしまったらしい、と気付いた。
10メートルほど歩いてみたけど、土の地面が続いている。ところどころ水たまりでぬかるんでいたので、昼まで降っていた雨のせいだろうと思った。ということは、少なくとも川越のはずだけど……
「いったい、ここはどこなの？」あまりにも不安で思わず声に出していた。
すると、驚いたことにレスポンスがあった。
ニャァ
猫の鳴き声が聞こえて、わたしはハッとした。あたりの地面を見回したが、相変わらず霧で数メートル先が見えない。わたしは息を潜めて、また聞こえてこないか待った。
ニャーオ
鳴き声が聞こえた方向に首を巡らせ、目をこらした。
「ネコ～、おーい、ネコさ～ん？」わたしはそちらに歩きながら呼びかけた。
黒い小さな姿が視界を横切った。
わたしは追いかけたい衝動を抑えて、その場にしゃがんだ。
「ネーコさん、おいで～」
真っ白な霧の帳から、子猫が悠然とした足取りで現れた。赤い首輪を付けた黒猫だ。まっすぐこちらに向かって歩いてくる。わたしは不気味さ半分、生き物に会えた安堵半分で子猫を見つめた。
彼はわたしの手前にちょこんと座り込んで「にゃお」と鳴いた。
「ハイ、ネコさん」
わたしは片手をゆっくり差し出した。子猫は立ち上がってわたしの手のにおいを嗅ぎ、小さな舌でペロッとなめた。
「ホラ、いいこいいこ」
わたしは首筋に指を当てて軽く掻いた。子猫は眼を細めて掌に顔をスリスリしてくる。見たところやっぱり雄ネコのようだけど、残念ながら首輪に彼の名前は記されていないようだ。
それから子猫は不意に顔を上げると、くるっときびすを返して歩き出した。わたしは立ち上がった。
ネコさんは立ち止まってわたしのほうに首を巡らせた。
「ぼくについてきな！」 と言ってるように思えた。
我ながら頭がどうかしたかな、と思いながら、わたしはネコに従って歩き始めた。
