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リズ、笑って

　目が覚めたのは、全てが終わったあとだった。

　侯爵夫妻曰く、リーゼロッテを刺したのは、何か薬を盛られて正気を失った男だったらしい。その男は、リーゼロッテを刺し、殴りつけたあと、クロヴィスの反撃によって怪我を負い、逃げた先で王太子の愛犬を殺したのだそうだ。

　ーーそう。王太子の愛犬を。物語のキーたる、シャロを。

　傷口が化膿して、熱を出し、こんこんと眠り続けたリーゼロッテが目覚めた時、それはなぜか、クロヴィスのせいということになっていた。

　誰あろう、クロヴィスが、男をそそのかしたと自白したらしい。

　そんなわけがなかった。あの子がそんなことするわけがない。

　誰かがゲームの設定通りに進めようとしているのかとすら思った。

　けれど、違ったのだ。

　はじめ、責任を問われたのはリーゼロッテだった。狂った男に初めに襲われた、元々孤児の養女。それは、責任を押し付けるための生贄にぴったりで。

　だから、クロヴィスはリーゼロッテを庇ったのだ。

　だから、リーゼロッテのせいで、クロヴィスは罰を受ける。

　だからーー……だから。

　ベッドにうずくまって、リーゼロッテは泣いた。

ティーゼ侯爵家の力で、なんとかクロヴィスは帰ってこれた。背中におびただしい裂傷を得て、三日三晩熱を出して生死の境をさまよった。

　ティーゼ侯爵夫妻は、リーゼロッテを責めなかった。クロヴィスが選んだ結果なのだから、リーゼロッテは悪くないのだと。

　その目に涙を堪えて、リーゼロッテを抱きしめて。

　リーゼロッテがクロヴィスに会えたのは、一ヶ月が経った頃。

　ヴィー、と呼んで手を伸ばしたリーゼロッテの手を、そっと押しとどめ、クロヴィスは、笑った。

　それは歪な笑みだった。悲しい笑みだった。切ない笑みで、苦しい笑みだった。

　リーゼロッテは声をあげて泣いた。

　悲しくて、悲しくてならなかった。

　けれど何より、それがゲームのクロヴィスに似ていたことが辛かったから。

　守ってあげる、なんて、どの口が言ったのだ。

　呑気なリーゼロッテ。

「リズ、笑って」

　クロヴィスはそう言った。だからリーゼロッテは泣いたのだ。

　ごめんなさいと謝った。繰り返して泣いた。クロヴィスはなにも言わなかった。

　その日の晩、リーゼロッテは吐いた。

　憎かった。あの日、どうしてもっと警戒しなかった。過去を思い出す努力をしなかった。

　呑気に幸せを享受すべきではなかった。

　リーゼロッテは、自分自身が憎かった。殺してやりたいとすら思った。

　ベッドの上、シーツを握りしめて、できもしないのにただただ呪いの言葉を吐いた。

「死ねばよかった、あんたなんか、死ねばいいの」

　蜂蜜色の髪がほつれて、指に絡んでぶちぶちと抜ける。

　リーゼロッテは、馬鹿だ。

　愚かで、愚鈍で、無知で、そうして、無力で。

　シーツを握る手が白く冷たくなる。リーゼロッテには死ぬ勇気すらなかった。

　だからただ、呪った。

「死ねばよかったの、あんたなんか」

　ーーリーゼロッテの部屋、扉の前、淡い金髪をした少年が、それを聞いて、静かに静かに呟いた。

「ごめんね、リズ」

　君がいないと、僕はもう息もできないんだ。

　なんて、ひどく歪に笑いながら。