一耳惚れ（三十と一夜の短篇第２０回）

「あっはっ！」

　短い笑い声が窓の方の席から聴こえて、梢は思わず振り返った。

　――なにいまの、なにいまの。

　聴いたことのない声だと思った。でもとても楽しそうだった。

　ぽかんと、瞬間的に感情がはじけたような、明るい笑い。

　ドキドキする胸をそっと押さえる。梢は一瞬でその声に恋をしていた。

　でも窓際の席には冴えない声の男子が数人、談笑しているだけだった。

　梢が片想いをしている東條は教壇の方にいて、イケメンはいつもその辺りに固まっていると戸川が言っていた。

「聴き間違いだったのかなぁ」

　梢はため息をつく。

　このクラスになってからもう半年以上経つのに、さっきの笑い声は初めて聴いたのだ。

　――ひょっとしたらスマホから出た音声だったのかも？

　それならあるかも知れない、と考える。

　――だって、声優ってイケボだしぃ。

　梢はひとまず、それで自分を納得させた。

　＊　＊　＊

　梢が東條の欠点をひとつだけ挙げるなら、笑い声だった。

　いわゆる『ひき笑い』という、ヒイヒイ言うような笑い方。あれだけはどうしても好きになれない。

「あんだけイケメンなんだからさぁ、それくらい我慢っしょぉ」

　香織はパチンと音を立ててコンパクトを閉じる。

「香織、メイク直したの？」

「うん。ちょっとアイラインがぁ」

「笑い声よりさぁ、あたしが気になる声はぁ……」と、戸川が笑いを含んだ声で囁く。

　ヒソヒソ、こそこそ。

　くすくす。くすくす。

　彼氏がいる女子同士、『大人の会話』とやらを耳打ちし合っているらしい。こういう時、梢は置いてけぼりを食う。

「また内緒話ぃ」と、梢はふくれてみせた。

「ま、梢にはまだワカンナイだろうけどねぇ」なんて言う戸川は、高校に入学してから彼氏を三人も換えている。梢には名前も覚えられないようなスピード交際だった。

「わかんなくていいよ。あたしだってそのうち大恋愛するんだから」

「誰とぉ？」

「うーん……じゃあ東條くんと」

　梢は先週、ＶＭ(メッセージ)で東條に告白したけど、まだ返事をもらえてなかった。

　ボイスメッセージを添えられるアプリは、文字だけのメッセージより深い印象を相手に残せる、という理由で最近流行り出している。

　告白やお祝いメッセージを送り合いたい年頃の女子には、特に人気のアプリだった。もちろん梢も利用している。

「ボイス付きにしたんだぁ？」と香織。

「やっぱり、自分の声で告白したいな、って」と梢がはにかむ。

「返事ないってさぁ、既読スルーじゃないのぉ？」と、戸川。

「うっさいなぁ」

　戸川は、からかうのが楽しくてしょうがない、という笑い声を立てる。

「色っぽい声送ればよかったじゃん」

　そう言って香織も笑う。

「無理、そんなの無理」

　梢はポニーテイルの頭をぶんぶん振り回す。

「梢ができなくても、アプリで加工できるっしょ？」

　香織はＶＭのアプリを立ち上げ、録音したボイスを加工して聴かせる。

「でも加工したら自分の声じゃないもん」

「イマドキ、写真だってプリだって加工するじゃん」

「でもあたしはしたことないもん」

「梢って、こーゆートコ頑固だよねぇ」と、戸川が笑いながらため息をついた。

　香織と戸川は、中学の頃からの梢の親友だった。

　二人ともとても親切で、すぐ落ち込む癖がある梢を励ましたり、時には叱ったり。でも特別扱いはしない。また時には本気で喧嘩したりもできる、そういう間柄の大切な友人たちだ。

「それよりも、その笑い声って誰なのさぁ。そんだけ特徴的だったらすぐわかるっしょ？」

　戸川はカチャカチャとペンケースをいじっている。

「それがわかんないから困ってんの。確かに窓際の方だと思ったんだけど」

　梢は頬杖をついた。ふぅ、と切なげなため息が出た。

「あの辺にいるのって、高槻と前田と小宮山と……あと寺田？　そんくらいっしょ」と、戸川。

「あいつらって、声ひそめて笑ってるイメージあるけどね？」と、香織。「まぁ、見た目そんなに悪くはないと思うんだけど……地味だよねぇ」

「香織、派手な人が好きだもんね」と、戸川が笑う。

「梢、可愛いんだからてきとーに告(コ)白(ク)し(っ)てみたら手っ取り早くない？」と、香織が言う。

「それはやだぁ」

　――だってさあ、人違いだった時に困るし。

「ってか、あたし可愛いの？　自分ではわかんないよ」

　梢は自分の頬をぺたぺたと触る。しっとりもちもちした自分の頬は好きだった。

「可愛いよねぇ……イケてるよ。でもまぁ、美人って感じではないね？」と、香織が梢の頬を突ついた。

「わ、もう、香織ったらぁ」

　香織はケラケラと笑う。

「梢は可愛い系だよね、イモート系？　うちのクラスで美人って言ったら……認めなくないけど白川さんだよね」

　戸川が面白くなさそうな声で認める。

「あぁ、白川さんね。わかる。声も美人って感じする」と、梢は笑った。

　＊　＊　＊

　あれ以来、あの笑い声を教室で聴くことはなかった。

　やっぱり気のせいか聴き間違いだったのだろう、と、梢は考えるようになった。

　ある日、科学室から教室に戻る途中、階段を下りようとした梢は、後ろから声を掛けられた。

「あ、葛西。こっち側、下の階のワックス掛けてたから、下の方は通行止めになってんぜ？　向こうの階段じゃないと」

「あ、そうなんだ。ありがとう。えーと……小宮山くん？」

　梢は振り向いて微笑む。

「え、俺のこと知ってるんだ？」と、小宮山は驚く。

「うん、っていうか、クラスメイトでしょ？」

「へぇ。俺なんてクラスの女子、半分くらいしか名前出て来ないよ。葛西すげえなぁ」

「そうかなぁ？　あたし男子も女子も全員わかるよ。あとうちのクラスに来る先生のことも――でも、こんなの自慢にならないよぉ？　みんなだって普通にわかることだし」

「あっはっ。いや自慢できるって。意外な才能じゃん葛西」

「あー！　その笑い方！」

　梢は驚いて声をあげた。

「え、な、なに……なんか俺、悪かった？」

　小宮山は急に声をあげられてオドオドする。

「や、あの……ごめん、驚いちゃって。あのね、その笑い方って小宮山くんの癖？」

「あぁ、変って言われるんだけど。俺、あんま笑わなくて」と、小宮山は照れたように笑う。

「変じゃない、変じゃないよ……あたし、その笑い方好きで、誰なのかずっと探してたの。小宮山くんだったんだぁ」

　嬉しさのあまり頬が上気しているのが、梢自身にもわかった。

「へ？　す、好きって――いや、え？　笑い方が？」

　小宮山は慌ててしどろもどろになる。

「あ、笑い方っていうか、笑い声っていうか……多分あたし、その笑い方してる小宮山くんが好き」

　――あれ？　これひょっとして、告白になるのかなぁ？

　我ながら奇妙な告白、と思う。でも恥ずかしさよりも素直に伝えられたのが嬉しかった。

「あっはぁ。面白いなぁ葛西。ってか俺って今コクられてんの？　まじで？　騙されてない？」

　小宮山の声には喜色が浮かんでいるが、まだ戸惑いを拭いきれない様子だった。

「あれ？　だ、だめだった？　騙してないよ？」と梢は慌てて付け足す。

「駄目じゃないよ。ってか俺、葛西の頑張ってるとことか、その、いいなって思ってたし嬉しいけど――でも俺一緒に歩いてても、気ぃ利かないこととかあるかも知れねえし……点字とかそーゆーのも全然知らないよ？　それでもいいの？」

「そんなこと関係ないよ。一緒にいて、一緒に笑えるような楽しいことをしたいなって思ったから。だから、よろしくお願いします」

　ドキドキしながら笑顔になる。梢は改めて小宮山に恋をした。

　小宮山はまたすごく嬉しそうな声で「あっはっ」と笑った。