価値の鑑定（アプレイザル）
1. 乾いた契約（交渉）
新堂明日香の仕事場は、新宿の雑居ビルの地下深くにあった。外の喧騒が嘘のように静まり返り、現像液のツンとした薬品の匂いが、地下の冷たい空気に満ちていた。壁には、廃墟となった商業施設や工場の、無人の写真が規則正しく並べられている。
「ここは、過去の熱狂の静かな死体置場ね。ようこそ、影浦達也」
明日香は、達也の汚れたスーツを冷たい目で見据えた。彼女の着ているケープは、昼間でも夜と同じように影を深くしていた。
「この場所で、あなたの『SKRIMM』、つまり『魂の叫び』をやる、と？」
「ええ。ネオン・ミューズの四角いフロアは、過去のアートでは到達できなかった、最も真実の舞台となる。私はその熱狂をビジネスにする」
達也は熱弁を振るったが、明日香は感情を見せない。彼女は達也の目の前のテーブルに、分厚い賃貸契約書と、一冊の美術書を置いた。
「面白いことを言うわね。ビジネス。あなたはつい一ヶ月前まで、『金儲け』を低俗だと吐き捨てた男でしょう」
明日香は美術書を開いた。そこには、15世紀の画家が描いた古い油絵の『十字架』が写っていた。
「あなたが過去に傾倒していた抽象画の前に、まずこれを考えてみて。この十字架よ。縦の線と横の線」
明日香は硬質な声で言った。
「縦の線は、資本主義を表している。富は上へ上へと伸びていく。あなたのように、一点の『真実の美』を信じ、それを頂点に置こうとした者の思想よ。そして、上に行くほど、裾野は狭まる。あなた一人が成功し、多くの人間がその下に立つ」
彼女は達也の目をまっすぐ見た。
「それに対して、横の線は、社会主義的な広がりよ。富を広く横へ分配し、裾野を広げる。しかし、あなたの言う『SKRIMM』は、この横線が、上下する」
明日香は指で十字架の横線をなぞった。
「富の分配を示す横線の『高さ』が、下に下がるにつれて『幅』が広がる。民衆の欲望に近いほど、その熱狂の裾野が広がる。あなたのボクシングは、どちら側で、どれほどの熱狂（価値）を生むの？」
達也は、この女がただの不動産屋の娘ではないことを改めて悟った。彼女は、芸術、経済、そして人間の欲望の本質を鋭く見抜いていた。
「私が目指すのは、資本主義の頂点ではない。人々の最も低い場所、最も原始的な欲望から湧き上がる熱狂だ。横線が最も下に、そして最も長く広がる場所で、金を稼ぐ。それが、私が贋作に敗北した後の、新しい『美』への復讐だ」
達也の返答を聞いた明日香は、初めて、わずかに口元を緩めた。その表情は、達也に冷たい安心感を与えた。
2. 秘密の通路（担保）
「わかった。あなたのコンセプトに、美術的な価値はある。しかし、ビジネスは別よ」
明日香は契約書を達也の前に滑らせた。
「あなたは無一文。ネオン・ミューズは、一ヶ月分の賃料と光熱費だけでも、数百万単位。担保は何がある？」
達也は、テーブルの下で手のひらをきつく握り締めた。彼には、もう金目のものは何も残っていなかった。
「……金はない。だが、一つだけ」
彼は、汚れたスーツの内ポケットから、古びた銀製のライターを取り出した。
「これは、私が初めてアートを買い付けた時、ギャラリーのオープン前に、自分への決意として買ったものだ。高価なものではないが、私自身の『信念』を担保にする」
達也はライターをテーブルに置いた。その金属の冷たい触覚が、現像液の匂いと混ざり合う。
【ここで伏線を張る】
「そのライター、デザインは面白いけど、二束三文よ。『信念』なんて、あなたの過去の失敗で既に焼失しているでしょう」
明日香はライターを一瞥すると、すぐに興味を失った。
「そうね……。私にとっては、あなたが生きた『残骸』こそが価値を持つ」
明日香はそう言って、達也が座っている椅子の裏側の、壁の目立たない汚れを指さした。
「あなたが贋作に騙された原因は何？『美』の価値を、誰かに『鑑定』させなかったからよ。その失敗の経験、『贋作を見抜く目』を、この場所の賃料と相殺しましょう」
「どういうことだ？」
「ネオン・ミューズの契約条件は一つ。一ヶ月以内に、この場所で最初の興行を打つこと。失敗すれば即時退去。 そして、あなたは、私に『SKRIMM』の価値を証明し続けること。それができれば、この場所はあなたのものよ」
明日香は、彼女が持っていたケープの裾を素早く翻し、達也に「決定権は私にある」という無言のプレッシャーを与えた。
達也は、明日香の要求が、単なるビジネスを超えたゲームであることを悟った。彼は、自分の再起の物語そのものを、彼女の前に差し出すことを強制されていた。
彼は、契約書にサインする前に、先ほどのライターを手に取った。
「このライターは、私が初めて『真実の光』を求めた時の証だ。あなたを信じる」
彼はライターをポケットに戻し、契約書に、震えながらも力強い署名をした。
3. 最初の課題と光と泥
達也は、ネオン・ミューズの空っぽのフロアに立っていた。契約はした。しかし、彼の頭は猛烈なパニックに襲われていた。
（ボクシング。ボクシングって、どうやるんだ？）
彼は、ボクシングの知識はゼロに等しい。選手は？ルールは？レフェリーは？彼は「空間のプロ」だが、「競技のプロ」ではない。一ヶ月という期限が、彼の喉を鉄の輪で締め付けているような触覚を与えた。
彼は、残されたわずかな金で、ネットカフェにこもり、情報を集めた。
視覚/聴覚: 彼の目の前のモニターには、ライバルの神楽岳がプロデュースした、華やかな巨大ボクシングイベントの煌びやかな映像が流れていた。大物選手、ドームでの興行。
（神楽は、資本主義の縦線の上で、完璧なショーを打っている。俺は、その真逆を行く）
彼は必死に検索を続けた。やがて、その神楽岳の興行の裏側を撮った、粗い画質のドキュメンタリー映像を見つけた。
その映像の隅に、埃と汗にまみれた、古びたジムが映し出されていた。
嗅覚: 達也は、そのジムの映像を見つめながら、画面越しに革とカビ、そして本物の汗の匂いが漂ってくるような錯覚に陥った。それは、ディスコの香水の匂いとも、薬品の匂いとも違う、「真実の努力」の匂いだった。
そのジムで、顔に深い傷のある一人の男が、黙々とサンドバッグを叩いていた。達也は、その男が、かつて国内タイトルマッチで名を馳せた、しかしスキャンダルで表舞台から消えた元プロボクサー、「鬼熊」であることを突き止めた。
達也は、最後の望みを懸け、そのジムの住所を握りしめた。彼の再起の「光」に必要な、「泥」のプロフェッショナル。
「真実の美」を信じて裏切られた達也が、今、「最も泥臭い真実」を求める旅が始まろうとしていた。
