第９５話 地下街のアニマ②
オレたちはいわゆる「虚を突かれた状態」に陥っていた。今何をすべきか、どう動くべきかも分からず、いたずらに立ち尽くすばかり。
すると、長帽子のノームが笹の葉の滑り落ちては、コケの上に華麗なる着地を見せた。そして割り箸よりも細い腕を大きく前に突き出して、彼なりの大声を響かせた。
「おうおうおう、ウスノロのデカグソ野郎ども！ オレ達のテリトリーに何の用だ？ これ以上領地を侵すってんならぁ、このジョセフ・アシュレイ様が、あぁ、許すぁねぇ〜〜！」
大見得をきる小人のそばを、羽を生やした小人が飛び回りながら、こう言った。
「わぁすごい！ ジョセフ〜〜！」
「へへっ。見てみろよハミ。敵さんはビビって声もでねぇ。まぁ無理もねぇか。いきなり仲間がブッ殺されたんだからよ」
オレはどうしたら良いかいまだに分からず、ともかく喋る小人の傍に寄った。
「なぁ、少し聞いてもいいか？」
「なっ！？ 貴様、なぜ動ける！ 心臓を一撃でブチぬいてやったのに！」
「心臓？ あぁ、確かに小石か何かが当たったような……」
「どうしようジョセフ！ こいつらピンピンしてるよ！」
「ハッタリだ、そのうちくたばるさ」
ジョセフと呼ばれた小人は、彼なりに大きく跳ねた。大人の人間で言う、太ももの高さに到達しただろうか。
そして大振りな葉っぱに着地しては、またもや大きな声を響かせた。
「恐れ入ったかウスノロども！ これ以上死人をだしたくなかったら、さっさと引き返せ！」
恐れ入ったかと言われても、何も分からずじまいだ。こっちは誰も死んでない。それどころか、脅威らしい出来事すら起きていなかった。
オレらの抱く温度感を小人たちも察して、彼らに困惑を与えたようだった。
「どうするのジョセフ。あいつら、全然逃げていかないけど？」
「しゃあねぇな。警告はしてやった。オレ様の温情もこれまでだぜ」
ジョセフが腰から武器を取り出した。それは一見して木の枝で、二股に分かれた部分を輪ゴムで結んだパチンコだった。
「次は誰にするかな……。お前だ、筋肉女！」
そんな叫びとともに、ジョセフはパチンコで射出した。それは小指の先どころか、ゴマ粒よりも小さな石だった。
狙われたのは凜花。タンクトップでむきだしの二の腕に、その石は当たった。かすかにペチンという音が聞こえたか。もちろん一切の怪我を負うことはなかった。
「ジョセフ！ もしかして、今の攻撃は効いてないのかも！？」
「んなわけあるか。渾身の一撃なんだぞ」
「でもでも、奴らやっぱりピンピンのピンピンピンだよ？」
「ちっ。だったら仕方ねぇ。最強奥義で一気に片付けてやらぁ！」
ジョセフは両手を開いては、天井に向けて伸ばした。その指はやたら小さい。あのサイズでもしっかり動くのかと感心させられた。
「いくぞ、必殺技ァ…………ァァアァッ！！」
「すごい、すごいよジョセフ！ アニマがめっちゃ貯まってるから！ ここまできたらもう、ちっちゃいジープだから！」
「喰らえ！ サクラ・ストリーム！！」
勇ましく叫んだジョセフは、パチンコを強く引き絞った。そして射出。飛び出したのは、先程と変わらない小石だが、数が違う。なんと３つも一度に打ち出したのだ。
まぁ、１個が３個でも、だから何だと思う。
「あいたっ」小石の１つは衣織の額を弾き、「うん？」もう１つは関元の腹に着弾。そして最後の石は氷川で、首筋にペチッと当たった。
もちろん怪我どころかノーダメージだ。強いて言えば「あっ、服の中に石が」と氷川が慌てたことが、一番の損害と言えるだろうか。
「どうしようジョセフ！？ やっぱり効いてないよ！」
「ちくしょうが！ こうなったら大蛇でもコロリといく猛毒を使って――」
ジョセフは最後まで言えなかった。ズンズンと歩み寄った凜花に、指先でつまみ上げられたからだ。
「へぇ、これがノームってやつ？ すげぇ、めっちゃ動くじゃん」
「あっ、こら人間！ ジョセフを離しなさい」ハミと呼ばれた妖精が凜花の傍を飛び回るが、まったく意味がなかった。するとハミはその手に小さな果実を持った。
「これでもくらえーーっ！」
その果実は凜花の顔面めがけて投げられ、上唇のあたりで弾けた。すると凜花の様子に変化が現れた。
「なんだ今の、へっ……ふえっ……」
「どうよ、クシャミ玉よ。今のは効いたでしょ？」
「ふえっくしょい！！」
盛大なクシャミとともにジョセフは離された。その身体は頭から真っ逆さまに落下し、コケの地面に向かって一直線だ。
あわや激突というタイミングで、両腕を伸ばした衣織が頭から滑り込んだ。かろうじてジョセフを掌にキャッチした。
「ふぅ、危ない危ない。大丈夫ですかノームちゃん？」
「うわっ、気安く話しかけんなデカ女！」
「う〜〜ん。どっちかと言うと背は低いほうですけど。それにしても君、どっかで見たような……」
衣織が手の上で観察しようとすると、続けて氷川や焔走までも近寄った。どちらも興味津々といった様子だ。
これに慌てたのはジョセフの方だ。彼にすれば巨人に囚われたようなものだろう。さっきまでの威勢はどこへやら、とたんに腰砕けになって悲鳴をあげた。
「ひっ、助けっ！ 食べないでお願い！」
何だかイジメている気分にさせられてバツが悪くなった。結局はジョセフをリリースする事に決めて、大根の葉にも似た広い葉っぱの上で身柄を解放してやった。
「ふぅ、ふぅ、見たかハミ。オレはあの地獄から生還してみせたぜ！」
「さすがジョセフだね！ 不死身の男！」
「あたぼうよ！ こちとら、天下無敵の妖精様よぉ！」
あの醜態をなぜ誇れるのか、そして称えることができるのか。もしかするとオレらとは情緒がズレているのかもしれない。
「ジョセフと言ったな。少し話を聞かせてもらうぞ」オレが問いかけると、小人は葉っぱの上でふんぞり返った。
「へっ。ウスノロが。オレ様の気が変わらないうちにサッサと聞けやオラ！ ダラダラすんじゃね！」
「では……ここだけ妙に植物が多い。その理由を知ってるか？」
「はっ、知らねぇよ。オレに聞くな」
「お前たちは何者だ？」
「見ての通り、勇ましくも愛くるしい妖精様だ。分かったら跪けよ、ブサイクで小汚い巨人のクズどもが」
その言葉が少し癇に障ったらしい凜花は、フゥっと強く息を吐いた。するとジョセフは葉っぱからこぼれ落ちそうになり、揺れる茎に掴まる事でどうにか落下を免れた。
そして器用にも、下の葉っぱに降り立ってみせた。
「うう、おっかねぇな筋肉女。うっかり殺されかけたぞ……」
「話を続けよう。この道の先には何があるんだ？」
「なんだお前ら。知らねぇでやって来たのか？」
「知らないも何も、地下街がいつの間にか一変してたんだ。把握してるわけが無いだろう」
「おい聞いたかハミ！ こいつら、あんな素晴らしい所を知らないんだってよ！」
「あら可哀想。そんなんじゃ生きてたって無意味じゃない。自分から不幸になってるようなものよ。無知ってどうしようもないのね！」
ジョセフとハミが顔を向き合わせて「ね〜〜っ」と言葉をかわした。するとまたもや凜花が吐息を吹きかけた。
妖精たちにとっては嵐のようなものだ。ジョセフは葉っぱにしがみついてまで堪えた。ハミはその場から吹っ飛ばされて、隣で咲く花の花弁にポトリと落下した。
オレは「やめとけ」と言いながら苦笑しては、ジョセフに問いかけた。
「この先に何があるんだ。教えてくれ」
「お前、あんだけの事を仕出かしておいて、よくもまぁそんな口がきけるな！」
「答えないというのなら、うちの筋肉女が黙ってないぞ」
「ひえっ……。じゃ、じゃあこうしようぜ！ さすがにタダで通ろうだなんて、虫が良すぎってもんよ」
ジョセフは声を震わせながらも交換条件を出してきた。なんでも、木彫りのノーム人形をもってこいと言うのだ。
「人形を用意すれば協力してくれるのか？」
「それは出来次第よ。いいか、オレと同じサイズ感のやつだ。バカでかいもんを持ってこられてもお断りだ。あとすんげぇ美人のやつな！」
「お前らの美醜なんて分からんが……良いだろう」
オレはその場でアニマを使用した。オブジェクトを中心としたゾーン展開で、すぐに手のひらサイズの人形が生み出された。
ただし、ひどく歪んでいた。顔や手足の造形がグニャリとひん曲がっており、少なくとも美人でない事は明らかだった。もちろんジョセフから却下された。
「いいか、ここを通りたきゃ人形だ。ビタいち譲らねぇからな！」
結局オレたちは、来た道を引き返す事にした。
「ワタルよぉ。さっきの人形だけどさ、もうちょい上手く作れねぇもんなの？」
オレと並んで歩く凜花がもっともな事を言った。
「オレは手先が器用な方じゃない。あのサイズの人形となると、とにかく緻密で、イメージも上手くできない。見た目以上に難しいんだぞ」
「ふぅん。じゃあどうする。諦めるか？」
「ここは拠点から遠くない位置だ。地下街が緑化した理由くらいは把握しておきたい」
「だったら強引に突破しようぜ。妖精たちは虫かごにでも入れちまってさ」
「ずいぶんと嫌ったもんだな、凜花は」
「そりゃそうだ。あんだけ悪しざまに言われたら、気分悪いだろ」
「まぁ確かに。筋肉だのガサツだのと好き放題言われたらな」
「まったくだ。いや待てよ、ガサツとは言われてねぇが？」
オレは聞こえないふりをして、道の先を照らしながら歩いた。「異常なし」と安全確保も少し冗長になった。
すると今度は衣織がオレに問いかける番だった。
「ワタルさんって、ほんと律儀ですよね。あの子達の要求をきくだなんて」
「なるべく後ろめたい事はしたくない。だから、可能な限り応じようとは思う」
「それは結菜ちゃんのために？」
「まぁな。どうせ会うなら胸を張って会いたい」
「その志は立派ですけどね。人形を作れないというなら、どうやって手配するんです？」
すると氷川が「あのう」と声を発した。右手も挙手しているのだが、指先は肩の位置より低く、遠慮気であった。
「どうした。何か？」
「ノーム人形に心当たりありますよ。ほら、拠点の2階にある雑貨屋さん」
「あぁ、確かに売り物のなかに、そういったものもあったような」
「美人かどうかは分かりませんが、まずはそこを探してみませんか？」
「そうだな。氷川の案に乗るよ」
トンボ帰りのようで徒労と言えなくもないが、帰路は苦になる距離ではない。「妖精だなんて驚いたね」などと雑談を重ねるうちに、拠点まで帰ってきた。
そして例の雑貨屋を探すのだが、またもやオレたちは暗礁に乗り上げてしまう。
「ないな、１体も……」
一応、今もノーム人形は商品棚に多く残されている。帽子は赤青緑とバリエーションがあり、ポーズも複数種ある。だがどれも男だった。
「参ったな。美人どころか、オスしかないぞ」
「どうすんだよワタル。強行突破するか？ そっちの方がアタシの好みだがよ」
「ここはどうにかして作るか……ちなみに美人のノームってどんなんだ？」
「アタシが知るかよ」
凜花がにやけながら大きくかぶりを振った。するとその隣で衣織が何かに気づき、その場で膝を折った。そして床に這いつくばる姿勢になり、棚の隙間に手を差しこんだ。
「ん？ どったの衣織ちゃん？」
「ごめんなさい凜花さん、ちょっとどいて。あと少しなんで……」
しばらく格闘していた衣織は、やがて「取れた！」と叫んでは立ち上がった。その手にはノーム人形があり、他のものより一回りだけ小さかった。
「どうですかワタルさん。これ、女の子ですよね？」
その人形は確かに造りが違った。比較的長い髪は毛先がクルリと巻かれており、瞳は大きくまつげも豊か。愛想よく微笑み、両手を胸元に添えるポーズも奥ゆかしい。これはどう見てもメスのノームだった。
「でかしたぞ衣織。おかげでオレが作らずに済みそうだ」
「でもどうでしょう。これは美人なんですかね？」
「その辺はどうとでもなる。ジョセフがごねるようなら説得するさ」
こうしてオレたちは、再び地下街へとやって来た。暗い通路を進み、さきほどの場所まで行くと、ジョセフの方から話しかけてきた。
「おう、やっと戻ったかウスノロ。首を長くして待ってたんだぞ」ジョセフは広い葉の上に座っていた。隣にいるのはハミだろう。
「要望の品を持ってきた。美人のノーム人形――」
「わ〜〜っ！ わ〜〜っ！！ 皆まで言うなバカ！ オレが見に行くから、そこで待ってろ！」
ジョセフは葉っぱから飛び降りると、ハミに「そこにいろ」と言い、１人だけでやって来た。そしてオレの近くの葉っぱによじ登っては、不自然なまでに声を落とした。
「さぁ見せてくれよ。ちゃんと美人なんだろうな？」
「たぶんな。きっと気に入るだろう」
「うぇへへ……楽しみだなぁ。どんな感じかなぁ。どんなおパンテュはいてんのかなぁ？」
見るからに顔を緩ませたジョセフの前に、例の人形を突き出した。すると、鼻の下が伸びっぱなしの顔が、みるみるうちに鋭くなっていった。
「お前バカか！ こんなロリ持ってこられても困るっつうの！」
「どういう事だ？ 背丈はだいたいお前と同じだろう」
「それでもこれはロリなんだよ、ガキンチョなの！ これだから人間はもう……使えねぇな！」
「まったくわからん。お前の希望とどうズレてるんだ？ そこが分からない事には」
「ったく。いいかよく聞け。大人の女はこんな風に笑わねぇんだよ。もっと知性と愛嬌を兼ね合わせたような――」
ジョセフの美女論を尋ねていた、まさにその時だ。オレの眼前で何かの影がよぎり、ジョセフをさらった。
影の正体はブチ猫だった。牙の先にジョセフを器用にぶら下げたかと思うと、脱兎の勢いで、通路の奥へと走り去った。
「あぁ！ ジョセフ！」置き去りにされたハミが叫ぶ。すかさず宙に飛んでは、オレたちの回りを五月蝿く飛び回りだした。
「ちょっとアンタたち、早く追いかけてよ！ ジョセフがさらわれちゃったじゃないの！」
「奥へ行っても良いのか？ 交換条件をまだ達成してないが」
「この際どうでもいいよ！ つうか、アタシとは関係ないもん」
「そうか。じゃあお言葉に甘えて」
予期せぬ形で通行許可が降りた。そうしてさらに奥へ進んだのだが、そこでオレたちは眼にする。「知らなきゃ不幸」と豪語するだけのものが、そこに広がっているのだった。
