第５４話 ドラム缶に寄せた夢
細矢を連れながら、疾風旅団の拠点をウロついてみた。作物はプランターで育てており、その数は多いものの、大抵は痩せこけの印象を受けた。
「やはり豊かな水と土が必要だな。このままでは何も採れなくなるだろう」
「う、うむ。それは常々、その、我々も危惧していることだ」
さっきから細矢の態度が不審だ。声はうわずるし、口調も珍しく歯切れが悪い。極めつけに、視線を向けても目を逸らされてしまった。
なぜ気不味さを漂わせるのか、全くもって見当がつかなかった。何か噛み合わないものを感じつつも、変わらず細矢に問いかけた。
「やっぱり広い場所が良いと思う。それなりのスペースが必要だしな」
「それはそうだろう。狭い場所だと何かとやりにくいハズだ」
「この辺りを使ってもいいか？ ちょうど駐車場のど真ん中になるが」
「なっ！ こんな所でおっぱじめる気か！？ そういう事はもう少し、個室とか、あるいは物陰でコッソリやるものではないのか？」
「コソコソする意味なんてないだろ。具合をみて、上手くイキそうなら、皆を集めて説明するつもりだ」
「しゅ、衆人環視のもと！？ さすがにそれは……。英雄、色を好むと聞くものの、私にも羞恥心というものがあってだな」
「待て、何の話をしてるんだ？」
「何って、子作りの件だろう」
「オレは水源を作ろうって話をしてるんだが」
「は？ 水……？」
「そもそもお前たちは豊富な水を探して、駒江まで流れ着いたんだろ。違うのか？」
「あっ、はっ、いや！ まさしくその通り！ そうかうんうん。水の話な！ これは大きく勘違いしていた、てっきりセックスの事かと……」
細矢が誤魔化すように高笑いを放った。かと思いきや、前のめりになってコチラに顔を寄せた。
「水源を作る！？ そんな事ができるのか？」
「理屈はロイヤルクランと同じだ。とある超技術をもってして、ここに水道を作ろうと思う」
「なんという事だ。夢のような話だが、現実であると信じたい」
「ともかくやってみる。だがその前に、少し確認させてくれ」
オレはスマホを口元に近寄せ、問いかけてみた。返される音声は、やはり機械的な響きだが、不思議な安心感を与えてくれた。
「ここで独占的なゾーンを展開し、水道を作った場合、どれだけのコストがかかる？ なお、水は際限なく使えるものとする」
――お答えします。十分な材料があれば、1日に回復する分のアニマを５％ほど、ゼロ構築の場合は１８％ほど使用します。ランニングコストは、水道を地下水脈にリンクさせることで、大幅にカットできます。
「消費量も結構な幅があるんだな。ちなみに、オレの現在位置は影響するのか？ オレが遠く離れた場合、ゾーンが壊れるとか、消えるなどあるか知りたい」
――セカンダリーゾーンは原則、設置者が死亡するか、取り去らない限り永続的に機能します。例外として、設置者がアニマ枯渇に陥った場合、遠方のゾーンから消滅していきます。
そこまで聞くと、今度は細矢に顔を向けた。
「だそうだ。いけると思うぞ」
「正直言って、何のことやらサッパリだ」
「不思議な力で水道を作れる。オレが健在な間は、ずっと使えるみたいだぞ」
「良く分からんが、頼めるなら頼みたい」
「分かった。ただ作るにしてもな、それなりのデザインを……」
オレは縋り付く何かを求めて、周囲に目を向けた。そうして見つけたのは、絵心を持つ仲間だった。
「凜花。これから水道を造りたいんだが、どんなデザインが良いと思う？」
「お、おう。考えてやるけどさ。細矢と何喋ってたんだよ」
「別に。水源をどうするかって話だ」
「……セックスがどうのと、でかい声で喚いてたが？ 子どもたちに取り繕うの苦労したんだぞ」
「文句なら本人に言えよ」
凜花はブツクサ呟きつつも、土に設計図を描いてくれた。レンガ作りの円柱で、蛇口は天辺と側面に１つずつ。公園の水飲み場を思い出すデザインだった。
「なるほどな。やっぱりそれが無難か」
「ゾーン展開で作るのか？ あまり無茶すんなよ」
「分かってる。だが夢のためだ」
「ゆ、夢ぇ……？」
呆然とする凜花には、短く礼を言って別れた。
レンガなら飾りとして、駐車場の一部分で使用されている。細矢から許可を取って、旅団の助けを受けつつ剥がしていく。アスファルト代わりのレンガ床なので、損傷は激しいが、何とかなると思う。
「レンガの量は、これくらいで大丈夫だろう。では始めるか」
剥がしたレンガで小山を作ったところで、次に構築を開始した。周囲はいつの間にやら、噂を聞きつけた住民で埋め尽くされていた。だが、誰も事情を理解していない。子どもなんて「今から手品なの？」と、ストレートな疑問を口にした。
正直なところ、手品のほうがまだ現実的な手法だ。オレに与えられた不可思議な力に比べたら。
「独占的ゾーン展開。この資材を依り代に水飲み場を構築する」
オレが手をかざしながら告げると、レンガの山が眩く輝いた。真昼の太陽にも似た光は、ひとときだけ死力を奪い去った。
次に目を見開いた瞬間、お望みのものがそこにあった。蛇口をひねる。すると、ドウドウという音とともに、清らかな水が止め処なく吹き出てきた。
「味の方は……うん。冷たくて美味い。飲んでも問題なさそうだ」
「これ、本当に、使えるんだな……？」
「そのはずだぞ細矢。何なら飲んでみるか？」
オレの問いかけに素早く反応したのは、やはりというか子どもたちだ。彼らは瞳を輝かせながら、上の蛇口を目いっぱいに捻った。
すると、空を向く飲み口から、噴水のような水が高らかに打ち上げられた。
「うわっ、つめた！」
方々から大人たちの悲鳴があがり、止めなさいと叱った。が、その声も次第に鳴りをひそめていった。
「久しぶりだ……こんな風に水を浴びるなんて。先月の大雨以来じゃないか……」
水の価値が跳ね上がった今、身ぎれいにするのは至難の業だろう。それこそ天然のシャワーを使うしか無い。
だから皆、黙って水を浴び続けた。恍惚とした顔で、何ら語ることなく。飛び跳ねて駆け回るのは、せいぜい子どもたちくらいだ。
「鬼道渉。疑うつもりは無かったが、やってくれたのだな！」
細矢は興奮しきりの声で言った。
「思いの外うまくいったぞ。好きな時に水を使えるから、生活用水でも作物の水やりでも」
「これは、本当にずっと使えるのか？ すぐに涸れたりはしないか？」
「たぶん大丈夫。少なくとも当面は使い放題だ」
「だったら風呂に入れそうだな」
「風呂……？ そんなもの、ここにあるのか？」
「無いから作るんだ。腕が鳴るよ」
それからしばらくして。麗らかな昼下がり、廃墟の道路にガラガラと大きな音が鳴り響いた。それは空っぽのドラム缶で、８缶ほどが拠点に集められた。
「整備班は集まってくれ。夜までには完成させたい」
細矢の号令で何人もの団員が動いた。彼らが手にするのはノコギリ、ヤスリ、ノミ。さすがに電動式のものは１つもない。
それでも作業はスムーズで、声をかけあいながら形にしていった。そうして日が暮れる頃、あらゆる作業が完了した。
「できた、ドラム缶風呂！ 男女でそれぞれ４つずつだ！」
造りはシンプル。ブロックを足台にしてドラム缶を乗せて、火をかける事で湯を沸かす。幸いにも薪に困る事はない。辺りの街路樹は枯れ木ばかりだ。
「風呂が沸いたぞ！ 一番風呂はぜひ功労者に！」
細矢が叫ぶと、辺りは拍手喝采だ。オレは感謝の言葉と拍手を全身に浴びながら、男風呂のテントへと入った。
「ここまで盛大な入浴は、人生に２度とないだろうな」
いざ入浴。湯がわずかに溢れてアスファルトを濡らした。そのうちスノコや排水設備も整えるらしいが、今はドラム缶があるだけだ。
「ふぅ……。何日ぶりの風呂だよ。最高だな……」
熱い湯は良い。全身の筋肉が一斉に緩んで、眠気を誘うようだ。もちろん、一番風呂で寝入るわけにもいかない。
髪を湯で清めた後、風呂から出た。タオルなんて気の利いたものはないので、水滴は手のひらで弾いた。湿った肌でも構わず、服に袖を通した。
「おっ、ワタル。さっぱりしたか？」
テントから出ると、凜花に声をかけられた。夜風に当たりながら髪を乾かしているらしい。その隣で衣織は、髪にクシを通していた。
「最高だった。石鹸もあると尚良いな」
「今後はその辺も調達するってよ。シャンプーとか、ボディソープあたり」
「スーパーやコンビニに行けば、いくらでも落ちてるだろ。食料や薬品と違って需要がほとんど無い」
「ところでさ。１つ聞いても良いか？」
「どうした、改まって」
「さっきワタルは、夢がどうのって言ったろ。あれは何だ？」
「確かに。いきなり言い出したから、驚かせたか」
心にふと、昨夜の早河を思い浮かべた。アイツは酒造りが夢だと言った。そして、夢がなくては、生きていても辛いと。
オレもアイツから影響を受けたらしい。一晩おいた今は、朧気ながらも１つの夢が見えていた。それはむず痒くもあり、同時に温かな力を与えてくれるようだった。
「結菜は、長い事閉じ込められてるんだ。たぶん、災害の起きる以前から。外の世界を知ることもなく、地下の病室に、ずっと」
「そんな話を聞いたかもな。それで？」
「あいつを助けた後の事を、何も考えてなかった。それで思いついたのが、外の世界を見せてやるって事だ」
「外の世界って言っても、なぁ」
「そうだ。今はどこもかしこも廃墟で、見て回っても辛いだけだろう。だから、少しでも安心できる場所を作ろうと思ってな。ここの拠点や、自明キャンパスみたいな、慎ましい集落を見せてやる。気に入ったならそこで暮らしても良い」
「なるほどね。それが夢ってことかい」
「ちなみに夢のためでもあったが、早河への恩返しでもある。アイツとは色々あってな」
「まぁ良かったよ。不純な動機じゃなくてさ」
「水源を作ることが、どうしたら不純だと疑われるんだ？」
「世の中、ワタルみたいに出来た男ばっかじゃないって事さ」
「意味が分からん」
「ところでその恩返しとやらには、不埒なセットでも付いてるのか？」
凜花があごをしゃくって何かを差した。すでに陽は暮れており、視界は悪い。だが何者かが、女風呂テントの付近を徘徊する姿は見えた。
オレたちは気配を殺しつつ、その不審な影を追った。相手は２人。聞き慣れた声に、思わず溜息が漏れそうになった。
「フッフッフ。まさか風呂まで作ってくれるとはな。覗くぞ。覗いちまうぞ〜〜？」
「総長、さすがに覗きはヤバいって。さっきの濡れ透けイベントだけでお終いにしましょうよ」
「バカをいうな乾。今ちょうど充希ちゃんが入浴中だ。これは覗かないと逆に失礼だぞ。そんだけ魅力的だって、言外に告げる方が正しい。そうに違いねぇぞ」
「へぇ。そんな理屈、アタシは全ッッ然理解できないけどねぇ」
凜花が口を挟むと、早河と乾は飛び跳ねてまで驚いた。そして、かすれた笑いとともに、懸命に取り繕った。もはや自供したも同然なのだが。
「あるぇ？ 凜花ちゃん、それに皆さんお揃いで……。どうかしたかい？」
「早河よぉ。この辺りでいっぺん死んどくか？ んん？」
「いや待て早まるな！ オレは断ったんだが、乾がどうしてもと五月蝿くてだな」
「あっ総長！ 手のひら返しグルングルンじゃねっすか！」
うろたえる２人に、凜花が拳を鳴らしつつ歩み寄った。そうなると、早河達は恐怖の虜だ。尻もちをついて、膝を震わせてまで後退りした。
「ま、待て凜花ちゃん！ オレたち怪我人、殴られたら大変よ？」
「チッ。言われてみりゃその通りだ。さすがに殴れねぇか」
「だろ、だろ？ だから今回は、何も見なかった事にして、水に流すってのは――」
「ドクター、早河たちが抜け出してるぞ？ 早く連れ戻しちまえよーー！」
「うわぁ！ 判断が的確！？」
凜花の呼び声に応じて、白衣の医師が現れた。ぬらり、ぬらりとした足取りだ。老人とは思えない迫力には、衣織が思わずオレの背中に隠れるほどだった。
それからつんざく怒号。カミナリ声が夜空の端々にまで届くようだった。
「また病室を抜け出したのか、バカどもが！ 今日という今日は許さんからな！」
「待ってくれドクター！ オレは総長みたいに酒飲んだりしてない！ だから罪も軽いよな？ な？」
「おいバカ！ 親分を秒で売り飛ばすんじゃねぇ！」
「２人とも揃って説教だ！ 簡単に寝かせてやると思うな！」
早河と乾が医師に引きずられていく。そして辺りには静寂と平和が取り戻された。凜花の大きな大きな溜め息が「戦闘終了」を告げた。
「まったく、しょうもない奴ら。ワタルはあんな風になるなよ。風呂を覗くだなんて最低の発想だからな」
「当然だ。裸を見た所で何のメリットもない。労力の無駄だろう」
「……前言撤回。ほんのちょっとくらいなら、早河を見習えよ。だがガッツリいくな。そこはかとなく、僅かばかりってくらいに」
「注文が細かいな」
何はともあれ、水源を提供した。そして入浴する機会まで与えることができた。これで恩返しとしては十分だろう。風呂覗きまでセットにした覚えはないので、その分はキッチリと制裁を受けてもらおう。
夜空には、たびたび医師の怒声が鳴り響いた。今夜は酒盛りもないだろう。そんな事をボンヤリと思った。
ここまでご愛読ありがとうございます！
物語はまだまだ続きますが、参考のためにぜひ評価点やご感想、レビューをお願いします！
作品を更に発展させるため、ご協力ください！！
