【完結・長編】鉄格子でまた会いましょう 〜権力者の豚どもをブチのめし、廃墟東京を再建する物語〜

第２８話 宝物だった毎日

　空は夕焼けに染まる一方、遠雷も響かせた。吹き付ける風も肌に絡みつくようで、ジットリたした感覚が不快だった。

「雲の流れが早いな。じきに雨が降るかもしれない」

　この近辺は高台のようで、雑木林の隙間からふもとの様子が見えた。バーベキュー場からは、炊事の煙が多くあがっていた。

　あそこにいるのは、テニス部の生徒たちだという。

「晩飯の用意をしているようだな」　

「はい。確か、晩御飯の途中で雨が降りました。それから後はずっと、バケツを引っくり返したような降り方で」

「もしかして、土砂災害が起きたのは？」

「キャンプ場に来た初日なので、もうすぐだと思います」

　空を見上げた。陽はじきに暮れる。それほど猶予は無いのかもしれない。

「例の陽美という子は、今どこだ？」

「実は分からないんです、どのタイミングで抜け出したか。カレーが出来た時に、姿が見えないと話題になりました」

「だとすると、もう抜け出してるかもな。探すにしてもどこを当たれば……」

　スマホを取り出して、マーカーを頼りに探ろうとした。しかし、液晶画面にはノイズが走り、間もなく『NO DATE』の文字に切り替わった。こうなったら足で探すしかない。

「一応、地図があります。いま出しますね」

　衣織が取り出したのは、新聞の切り抜きだ。略式的ではあるが、全体像を確認する分には問題ない。

　この辺りは山を切り開いた造りをしていた。裾野に沿うように緩やかな登り坂を通し、ロッジも道の各所に点在していた。

　男女ともに、ふもと側のロッジに寝泊まりするそうだが、東と西で分けていたという。

「こっそり男子に会おうとしてたなら、東側に行ったと考えるべきだよな」

「でもワタルさん。土砂崩れがあったのは、この辺りなんです」

　衣織がマップの上に円を描いた。そこはロッジ群の中央付近で、男女のどちらからも離れていた。

「なぜ土砂降りの中、そんな場所に居たんだろう。鍵が無ければロッジに入れないだろうに」

「はい。だから雨ざらしになってたと思います」

「ずいぶん不自然だな。男子にコッソリ会いに行ったと、そう証言したのは誰だ？」

「阿久島先輩の、お友だちの人が……」

「恐らくでっち上げだな。別の理由があるんだと思う。ともかく探してみよう」

　最寄りは東側の、男子が泊まるロッジだ。３棟全てを見回り、窓から中を覗いてみたが、人の姿はない。旅行用バッグと、私物が並ぶだけだった。

　それから空き室の中央４棟、続けて女子が泊まる３棟も探ったが、成果は無かった。やはり今はバーベキュー場の方へ集まってるようだった。

「ふもと側のロッジには居ない。となると、もっと登ったところか」

　坂道の方に目をやると、数棟のロッジが見えた。既に外灯は点灯していた。空も重苦しいほどに暗く、夜の帳（とばり）だけが理由とは思えなかった。

「雨雲が来てる。急ごう」

　山道とは言え、アスファルトで整備されているお陰で、比較的歩きやすい。だがそのかわり、道なりに行けば大きく蛇行する必要がある。

　結局は直線的に進むことにした。中央付近のロッジを見ては、雑草まみれの斜面を這い登り、次を目指す。足場がぬかるんでおり、登り切るには予想した以上の労力を求められた。

「地面が水浸しだな。一雨降ったのか？」

「ここ最近は、連日のように大雨が降ったそうです。だから土砂崩れまで起きたんだとか」

「なるほど。そういう事か」

　それからもロッジを見て回った。１棟、また１棟と探してみるも、手がかりは未だ掴めていない。

「空振りばっかだな、クソが。ヒントの１つも寄こせよな」

「ボヤくな凜花。苛立ってるのは皆同じだぞ」

「分かってんだよ、それくらい……うん？」

「何か見つけたか？」

「シッ。あそこに誰か居るぞ」

　ロッジの壁に隠れて、向こう側を覗き込んだ。すると、切り株に腰掛ける１人の女子生徒を見つけた。金髪頭に真新しい白ジャージ。まだ数度しか見かけてないが、その顔は忘れようもない。

「阿久島だ……。こんな所で何を？」

「黒幕なんだろ。衣織ちゃんの友達を呼び出したんじゃねぇか？」

「その可能性は高いな」

「どうする、取り押さえるか？」

「いや、アイツが何を企んでいるか、把握してからにしたい」

「そんじゃ衣織ちゃんの出番だな」

「どういう事だ？」

「心が読めるんだろ？　じゃあ試してもらおうぜ」

　オレはすかさず衣織を見たが、彼女は首を横に振った。

「ごめんなさい。阿久島先輩は読めないんです。どうにも怖くて……」

「怖いって、どういう事だ？」

「そのままの意味です。あまりにも暗くて、真っ黒で……。あんなの、人間の心じゃない！！」

「静かに、声がでけぇよ」

　凜花がとっさに衣織の口を塞ぐ。しかし、既に手遅れだった。

「おい、そこに隠れてんだろ。出てこいよ」

　バレてしまっては仕方ない。オレは観念して物陰から姿を現した。続けて、凜花と衣織も背後に並んだ。

「へぇ、まさかアンタらとはね。合宿まで追っかけるって、ストーカーかよ」

「なんとでも言え。それより阿久島、お前は何を企んでる？」

「別に？　アタシはただ、大自然を楽しんでるだけなんだがぁ？」

「とぼけるな。お前は陽美という生徒を呼び出し、その生命を奪った。今まさに計画を進めている最中だ。そうなんだろう？」

「アッハッハ！　別に殺す気はなかったけどね、アイツがちんたら探し回ってるからさ、土砂に埋もれて死んじった。呆気なさ過ぎて笑っちまったよ」

「待て。いったい何を探させたんだ？」

「ハッ。探偵ごっこなんて、そろそろ終わりにしたら？　それよりもオトナの話だろうがよ」

「急に何を――ッ！？」

　阿久島の周りで稲光がほとばしった。暗雲よりも黒いものが、幾本も、鋭い音をともなって駆け抜けた。

「そうか。お前もサイコストーカーか！」

「良いよなぁこのステージは。アニマが不安定だからさ、全力で戦えるってもんよ！」

「凜花、戦闘準備だ！　衣織は下がれ！」

「テメェら全員、食い尽くしてやる！！」

　阿久島は耳障りな奇声を響かせると、顔面を破裂させた。アゴの代わりに現れたのは、何本もの太い触手だ。それは静かに蠢いており、確かな意思を感じさせた。

「ウケケケ！　まとめてアニマを吸ってやるぞ、下級民ども！」

「先手必勝だオラッ！　くらいやがれ！」

　凜花のショットガンが火を吹いた。すると、阿久島の身体は小石のように吹っ飛ばされていった。

「凜花、無茶するな。さっきはあれほど苦しんだろう」

「平気だ平気、たぶんな。連発しなきゃ」

「まぁ、お陰で倒せたから、うるさく言わんが……ん？」

「おい、アイツ死んでねぇぞ！」

　阿久島は、白ジャージの所々を赤く染めながら、身を起こした。そして触手を手足のように操ると、再び立ち上がった。

「こうなったら、バラバラになるまで打ち込むしかねぇな」

「いや、ここはオレがやる」

　その時だ。頬にポツリと濡れた。それを皮切りにして、辺りに大粒の雨が降り注いだ。

「時間も無いのか。さっさとケリをつけないと」

「アタシが撃って怯ませる、トドメは任せたぞ！」

　凜花が腰だめの姿勢で銃を撃った。初弾で触手の１本を吹き飛ばし、次の射撃で足を吹き飛ばした。チャンスは今だ。

　オレは相手の懐に飛び込もうとした。しかし次の瞬間、背筋に強烈な寒気が走った。咄嗟に伏せる。すると、野太い触手が頭上を通り過ぎ、付近の大木をへし折ってしまった。

「マジかよこいつ、全然効いてねぇぞ！」

「それだけじゃないぞ、攻撃範囲が広い上に強い。これだと衣織まで危ない！」

　逃げろ衣織。そう叫ぼうとしたが、腰を抜かす様子を見て、言葉を飲み込んだ。彼女が１人で逃げることは不可能だった。

「凜花、一旦下がるぞ！　態勢を立て直す！」

「そういう事だ、バケモノ。土産代わりにもう１発食らっとけ！」

　オレは衣織に肩を貸すと、その場から逃げ出した。牽制の射撃を撃った凜花も、すぐに続く。

　敵に背中を向けて逃げる間も、触手の攻撃は執拗に続いた。それは頬を掠めるだけで済んだ。直撃を免れたのは、完全に運だった。

　このままでは、逃げ切る前に触手で蹂躙されかねない。そう悟ったオレは、前方のロッジを見つけて叫んだ。

「ドアが空いてる！　あそこに駆け込め！」

　入口はキープアウトのテープで塞がれているが、ドアは開いていた。テープを踏みつけて中に入り、すかさず入口を施錠する。次の瞬間、建物全体に凄まじい衝撃が走った。

「ヤバすぎんぞ相棒。これじゃ袋のネズミじゃねぇか」

「だったら窮鼠（きゅうそ）らしく、猫の鼻っ面に噛みついてやろう」

　そう喋る間も、ドアは激しく打ち付けられ、木片が飛び散った。

「破られた瞬間に撃て。続けてオレも切り込む」

「いけんのか、それで？」

「あの触手はやたら長い。だから阿久島は、建物が邪魔でまともに攻撃できないはずだ。というか、他に戦略が浮かばない」

「まぁ、それが落としどころだろうよ！」

　その時、ドアは打ち破られた。すかさず凜花が射撃。湿った音とともに、触手がまた１本吹き飛んだ。

　オレは警棒を握りしめて突進した。駆け足で間合いを詰めて、すりあげで叩いた。すると相手の腕を両断した。次こそトドメ。その場で両足を強く踏み込んだ。

　しかし、そこへ突然、何かが目まぐるしい速度で迫った。

「何だこれ、うわっ！！」

　腹に凄まじい衝撃を受け、気を失いかけた。続けて触手に、胴体を腕ごと絡め取られてしまう。締め付ける力は強烈だ。身体に渾身の力を込めなくては、たちどころに絞め殺されそうだ。

　凜花の方を見れば、向こうも同じ状態で囚われていた。

「こいつ、どんだけタフなんだよ！　不死身だっていうのか！？」

「もし不死身だとしたら、どう戦っても……！」

　その時、ふと衣織の怯える姿が見えた。壁に背をつけて座り込み、さらに両手で頭を抱えては、うわ言を繰り返す。

「無理、無理、こんなバケモノ、敵うはずない。逃げなきゃ、絶対に勝てない……」

　その瞬間、オレは閃いた。活路は衣織が握っていると。

「恐れるな衣織！」

「えっ……？」

「ここはお前の心の中だ。だからお前が怯えるほど、敵はどんどん強くなるぞ！」

「そんな事言われたって……怖いものは怖いんです！」

「心を強く持て！　そうしないとコイツを倒せない……グアッ！！？」

「ワタルさん！」

　一層締め付けが強くなる。このままでは間違いなく潰される。しかし抗おうにも、警棒を振り回せる態勢じゃない。凜花も銃を床に落としてしまった。

　万事休す。そんな言葉が脳裏をよぎった時だ。衣織がよろけながらも、阿久島に立ち向かっていった。

「先輩、やめてください！　ワタルさん達を離して！」

　すると阿久島は、人の言葉で答えた。声の輪郭が濁ったような、耳が腐りそうな響きだった。

「だったらテメェのアニマを寄越しな。そしたら、コイツらは見逃してやるよ」

「渡せるものなら何でも渡します！　だからもう、お願い……許して……！」

「じゃあ、コッチに来いよぉぉ」

　衣織はもはや操り人形だ。逆らう意思など見せず、１歩ずつ、阿久島へと歩み寄ってしまう。

　その瞳からは完全に生気が消え失せていた。

「アッハッハ、それで良いんだ。跡形も無くなるまで吸い付くしてやる！」

「衣織ーーッ！！」

　オレの叫びも虚しく、衣織は死刑宣告を受け容れた。

　衣織の首元に細い管が突き刺さると、身体は徐々に変色。徐々に赤黒く染まり、時折、皮膚が暴れるように膨らんだ。

「衣織、目を覚ませ！　そんなやつの言うことに従うな！」

「だってもう、私には、これしか方法が……」

「それじゃあ何だ、お前や陽美は、人から恨まれるような生き方をしてたのか！？」

「それは……」

「陽美は殺されて当然の人間だったと、認めたようなもんだ！　それでも良いのか！」

「違う、違うよ。陽美ちゃんは頑張り屋で、キツイところあるけど、優しくて、素直で……。大切な、この世で１番大切な友達で……！」

「このままだと、その大切な人がもう一度死ぬぞ！　阿久島のせいで殺されるんだぞ！　それでも良いのか！？」

「そんなの、イヤ……。絶対にイヤッ！！」　

　衣織は喚くとともに、首元の管を引き抜いた。すると、全身を染める赤黒い色素が、発泡するとともに消えていった。まるで鉄板に落とした水滴のように、あちこちで弾けて、最後には跡形もなく消えた。

「そうだよ。どうして私達が、ビクビクしなきゃならないの。ただ勉強して、部活やって、楽しく過ごしてただけなのに……！　なんでアンタに気を遣わくちゃいけないのよ！」

　衣織が阿久島を睨んだ。すると、ゴキリと、何かへし折れる音が響いた。

「返してよ、私の宝物だった毎日を！　陽美ちゃんの笑顔を、返してよ！！」

　立て続けにへし折れる音が響く。すると、オレを締め付けた触手が自ずと緩み、ようやく解放された。

　凜花もどうにか脱出できたらしい。顔に苦痛の跡がありありと浮かんでいるが、一応は無事のようだ。

「助かった衣織。もう平気そうだな」

「ごめんなさいワタルさん、凜花さん。私も戦います！」

「頼もしいな。凜花はやれそうか？」

「腕が痛ぇけど、どうにかな」

「そうか。オレの似たようなもんだ。一応は戦える」

　オレ達は改めて阿久島に向き直った。相手はまだ、苦痛に堪えかねているのか、身悶えを続けていた。

「お前の悪行もこれまでだ、阿久島。今ここでケリをつけてやる」

　形勢は逆転した。勝てる、という自信もあった。しかし外は大雨だ。窓ガラスを激しく叩くほどに降りしきっている。

　残された時間はもう僅かだった。