第１８話 つながる悪意
長老、そして大介の父が現れたディープゾーンは、謎の奥行きを感じさせた。一筋縄ではいかないように思う。だが少なくとも、大介はやる気だった。
「いろいろ失敗しちゃったけども、気を取り直して頑張ろうね」
「しかし謎を解くにしてもな。これからどうしたら良いか」
「ワタルさん、ロッカールームの方を当たってみようよ。さっきは僕のせいで失敗したけど」
「そうだな。じゃあ左手奥のドアに行くぞ」
オレ達は急ぎ、オフィス内に侵入した。給湯室からそっと様子をうかがう。そこには長老と大介の父が見えた。
「さっさと消えろ浅生。お前はもう社員でもなんでもないんだ」
「葉狩野部長……！」
「なんなら警備員につまみ出してもらうか？ 良いさらし者だな。横領犯にもなると、それくらいの檜舞台を用意してやるべきかもな」
心無い言葉に、大介の父親は顔をうつむかせて、グッと堪えた。それを眺める大介も、静かに堪えた。オレは、飛び出しそうになる相方を腕で制しながらも、別の事を思う。長老の本名は「葉狩野」というのか、と。
「……お世話になりました！」
それきり大介の父親はオフィスを去っていった。パーテーションの脇を、うなだれながら通り過ぎていく。
背後からは、痛みを共感するかのように歯ぎしりが鳴る。オレは小声で大介を称賛した。
「よく我慢したな。おかげで先にいけそうだ」
「ワタルさん。これからどうなるの……？」
「たぶん、新しい扉が出てくる。凜花の時なんか、空中にポンと現れたもんだった」
引き続き、給湯室から様子をうかがう。見聞きできるのは、残された社員たちが仕事に打ち込む様子だった。
――はい、はい、その節はまことに！
――ちょっと、誰かコピー！ 昼までに100部刷っといて！
――すいませ〜〜ん。今折り返しの電話来てますけど、心当たりある方〜〜？
慌ただしく働く光景が続いた。だが、それだけだった。
「ワタルさん。次っていつ？」
「……わからん。もしかすると、別の場所に行くべきか？」
オレ達は給湯室を後にして、通路に戻ってきた。そしてエレベーターホールまで足を運んだ所で、何か閃くものがあった。
「大介。たぶんこれだ」
「これって、エレベーターのこと？」
「他の階層に行けば進展すると思う。そんな気がしてきた」
エレベーターは一基だけ。ボタンは２つで上りと降り。とりあえず上を目指してみよう。ボタンを押した瞬間に、その扉は開いた。
中にはスーツ姿の男が待ち受けていた。
「おい、お前たち。いったい誰なんだ！？」
浴びせられる叱責の言葉、白む視界、リテイク。ふりだしに戻された。
それからと言うものの、連戦連敗が続いた。エレベーターに乗り込もうとするのだが、どのタイミングでチャレンジしても、必ず何者かと遭遇してしまう。
もちろんやり直しだ。今となっては、牛革ソファを見るだけで吐き気が込み上げるようになった。
「クソッ……。これで何回目だよ」
「１０回目からはもう数えてないよ……。頭痛くなってきた」
「気分転換だ。なんか甘いものでも食うか」
「もしかして、アメ玉でも持ち込んでるの？」
「こっちだ、ついてこい。何か奢ってやるよ」
怪訝な顔の大介を連れて、オレは通路を左に進む。その先はロッカー、続いて給湯室。そこまで来て、お目当ての冷蔵庫に手を伸ばした。
「さてと。何か美味いものでも入ってないかな」
「ワタルさん、それって泥棒じゃないか。他人のでしょ？」
「考えてもみろ、ここは現実じゃない。誰かの心の世界だ。勝手に食い散らかしたところで、被害者なんて居やしないぞ」
「うん、うん？ そうなるのかな……」
「さてと。気になる中身は何でしょう」
扉を開けてみると、肌に心地よい冷気が溢れ出てきた。懐かしさを覚えるほど、キンキンに冷やされている。
「飲みかけのお茶、ジュース……。おっ、プリンがあるな。食うか？」
「食べたいけど。本当のホントに良いの？」
「平気だろ。オレは水まんじゅうでも貰うかな」
ビニールの包装は、どこからでも切れますタイプ。上手く切れた。その作業だけでも既に懐かしい。
プルンと揺れてみずみずしい。一口でほおばる。すると、口にも舌にも、凄まじいまでの甘みが押し寄せてきた。
久々に味わう砂糖の甘さは、もはや暴力的と言っても過言ではない。実際、頭を殴られでもしたかのような衝撃が、頭の中を駆け抜けた。
「甘ッ……なんだこれ！ アンコってこんなに凄かったか！？」
「あわわわ。ワタルさん、プリンもめちゃくちゃ甘いよ！ 匂いも濃いし、すごくヒンヤリしてるし……！」
オレ達は、さながら欠食児童のように食い散らかした。まんじゅう、プリン、冷やし中華にスポーツドリンク。完食した頃には気が緩んでしまい、眠気が押し寄せるようになった。
「いっそ昼寝でもするか。たぶん、またやり直しになるだろうから」
すっかり敗北主義者と化したオレ達だが、迫る足音で緊張感を取り戻した。あわててロッカールームに逃げ込んで、成り行きを見守った。
するとスーツ姿の女が、冷蔵庫を開けては大声を響かせた。
「あーー！ 誰か勝手にプリン食べたでしょ！」
女は恨みがましくオフィスを睨むが、犯人などそこに居ない。だから自首する者など現れるはずもなかった。
業を煮やした女は、デスクに戻るなり財布を取り出した。
「ちょっとコンビニ行ってきます。誰かにプリン食べられたから！」
「あっ、それなら無糖コーヒーもよろしく！」
「じゃあオレはエナドリ、青いやつね」
すっかり買い出し担当となった女は、大きなため息の後、オフィスから出ていった。そこでロッカールームを通り抜けたのだが、オレたちの存在には気づかなかったらしい。
眼の前でドアが閉まった。その瞬間、オレは何か閃くものを感じた。今度は確信に近い感覚すらある。
「大介、新しい展開だな」
「言われてみれば、そうかもね」
「追いかけるぞ。何か進展があるかも」
オレ達は遅れて通路に出た。さきほどの女は、防火扉の前でただずんでいる。それから、何か扉に細工を施すと、ヒステリックな金属音とともに開いた。
そうして聞こえたのはハイヒールの鳴り響く音。反響具合からして、階段を降りていったように思う。
「ワタルさん。これが正しいルートなのかな？」
正解は、冷蔵庫のものを勝手に飲み食いする、でした。
「いや、そんなん分かるかよ！！」
「シーーッ！ 気づかれちゃうよ」
「すまん。何だかムカついて……。不親切設計にもほどがあるだろ」
ご立腹でも、道は開けた。女の後を追って階段を降っていく。１フロア分も進めば行き止まりで、分厚い鉄扉だけがあった。
「さてと。どこに繋がってるか分からんが、とにかく開けるぞ」
「うん。まかせたよ」
鉄扉がきしむ音を聞きながら開く。光が差し込んで、眩しさから目を閉じた。
「つぎはどこだ……？」
弾む会話、行き交う足音、レジの電子音。どこかの店だろうか。
目を開いてみる。どうやら喫茶店の中に出たらしい。背後を振り向くと『スタッフオンリー』の文字が見えた。
「そっか。割と好ましくないルートを通ったかな」
「あの……お客様。２名様でしょうか？」
「あっ、うん。２人組だ」
「店内は禁煙のみですが」
「いいよ。吸わないし」
男の店員から接客を受けてしまった。とっさに客を装って、彼の後に続いた。案内されたのは窓際で、隣客との間も観葉植物で仕切られるという、そこそこ上等なテーブル席だった。
店員は「ご注文決まりましたらお呼びください」と言い残して、席から離れていった。
「ふぅ、どうにかなったか。冷や汗がやばかったぞ」
「ワタルさん。これからどうするの？」
「もちろんお茶しよう……とはならないぞ」
「だよね。たくさん飲み食いしたばかりだし」
「そうじゃなくて。意味もなくカフェに出てきたとは思えない。ここにも何かあるんだと思う」
「何かって？」
「それを探すんだよ」
オレがそう告げた瞬間、近くから聞こえた声に思わず反応してしまった。観葉植物に隔たれた向こう側、テーブル席の会話が聞こえたらしい。
それは紛れもなく、葉狩野の声だった。
「どうだね。考えてくれたか、浅生の奥さん？」
相変わらず、肌にまとわりつく響きが不快だ。葉狩野は女連れで、テーブルを挟んで向かい合っていた。
「何度も申し上げますが、私は主人を裏切る事なんてできません」
「その旦那は家族を裏切ったが。会社の金を横領した上に、やれ風俗だのギャンブルと、やりたい放題だったそうだ」
「そんなハズはありません！ 私は、夫を傍で支えてきたんです。平日は遅くまで仕事で、週末は家族とべったりだったんですよ！ 大金を使い込む時間なんてありませんでした！」
「では、平日の遅くに遊び呆けていたのだろう。いやはや、こんな美人な奥さんをほったらかしにして、他所で女をこしらえるとはな……」
「夫を侮辱するのはやめてください」
「奥さん。オレなら、アンタを満足させる自信がある。試してみないか？ もし望むなら、遊ぶ金だって用意してやる」
「やめてと言ってるでしょ……！」
「ま、アレだ。ゆっくり考えることだ。今ならまだ示談を成立させて、被害届を取り下げる事も出来るんだ。オレがその橋渡しをしてやろうってんだから、優しいだろ？」
「夫は無実です」
「裁判官に通じたら良いがなぁ。小さいガキ、小学生だったか？ ソイツらも犯罪者の親をもって可哀想に。あぁ、可哀想だ」
葉狩野はそこまで言うと、伝票を片手に立ち去っていった。
他人事ながら話を聞くだけで、腹の中が腐りそうな気分になる。実際、奴と直接対話した女は震えていた。それが怒りから来るのか、それとも不快感からなのかは分からない。
「あの長老、葉狩野の奴は、とんでもないクズ野郎だったな」
オレは顔を正面に戻したところ、大介までも震えるのを見た。大介は視線を床の方に向けたままで、隣席の女よりも激しく、そして大きく全身を震わせた。
「おい大介、大丈夫か？」
「どうして母さんまで、長老と……？」
「そうか。隣りにいるのは、お前の母親か」
「父さんだけじゃない、母さんまでアイツと喋ってるなんて……。どうして！」
「落ち着けよ。さっきも言ったが、辛いならどこかに隠れて――」
「分からない！ どうしてなんだよッ！！」
大介が悲鳴にも似た声で叫んだ。すると、カフェの窓ガラスに、無骨な扉が出現した。えもいわれぬ気配を放つそれは、開くことをためらわせるが、同時に別の意図も含んでいた。
この先にきっと答えがあると。
「大介、お前はここで待ってろ。オレだけで見てくる」
そう告げると、焦点のずれた大介の視線が、強く、しっかりと定まるようになった。
「待って。僕も行くよ」
「無茶だ。そろそろお前には堪えられないと思うぞ」
「僕の知らない所で一体何があったのか、どうしても知りたいんだ。お願いだよ！」
「……そうか。分かった。お前の意思を尊重しよう」
オレは意を決して扉を開いた。ソファを蹴って中に飛び込む。大介も遅れずに続いた。
「次の部屋は……一軒家か？」
そこは畳張りの和室だった。どこか凜花の時と似ているものの、細部が異なる。あちらは『荒れた』印象を受けたが、こちらは『朽ちかけた』ように見えた。
窓ガラスにヒビ、畳は踏みしめると沈む。通りをトラックが走るだけで、室内もあちこちが激しく揺れた。
目を凝らしながら観察していると、隣の部屋から話し声が聞こえた。幼い子どものものだった。
「ねぇママ。どうして？」
どこか聞き覚えがある。そっと隣室を覗き見ると、そこは台所だった。声の主はやはりというか、茉莉恵だ。兄の大介と肩を並べて、母の背中に語り続けた。
「ねぇママ、どうしてなの？ あたらしいおうち、オンボロだよ？ まえのおうちのほうが、ピッカピカでキレイだったのに」
「ごめんねマリちゃん。今はパパの仕事がちょっとだけ大変なの。だから上手くいくまでは、ここの家を借りましょうね」
母親は晩飯の支度中らしく、シンクに向き合ったままだ。しかし、その手は止まっており、作業が捗っているようには見えない。
すると今度は大介が語りかけた。本物の大介は、今もオレの隣にいる。口を開いたのは幻の方だった。
「ねぇ母さん。今度の日曜に、遊園地でも行かない？ 家族みんなでさ」
「遊園地……ねぇ。今は少し難しいかも」
「わぁいわぁい！ マリエ、ゆーえんちいきたい！」
「そう。マリちゃんは行きたいのね。ダイちゃんはどうなの？」
ここで母親が振り向く。だがその瞳は、息子を見るようで、虚空を見ているようだった。幻の大介も、気圧されたようになってたじろいだ。
「どうなの、ダイちゃん。行きたい？」
「う、うん。そりゃもちろん」
「そう……。そうよね、分かったわ」
母親は台所を後にすると、片付けもせず別室に入った。そして、部屋から出たときには、フォーマルスーツに着替えていた。
それからは台所に戻るわけもなく、玄関でパンプスを履いた。
急な予定の変更に、オレは強烈にイヤな予感を覚えてしまった。母親の何気ない仕草から、鬼気迫るものが漂っていたからだ。動作が移るたびに手を止める様が、無言の警告音を鳴らすかのようで、やはり不吉だ。
しかし、そんな異様さに反して、声色は平然としたものだった。
「ちょっと出かけてくるから、留守番をお願いね」
母親は、そう言いつけると家から出た。悪い予感がさらに膨らむように感じられる。
「大介……。ヤバいぞ。もしかすると、葉狩野のところへ行くつもりかも」
「それはもしかして、僕が遊園地なんて言ったから……。お金が必要になったから……？」
「親御さんは金欠みたいだしな、その可能性はある。まぁ、あくまでもキッカケというか、トリガー程度の話だろう」
「違うッ！ 僕は別に、贅沢に遊びたかった訳じゃないんだ！ 父さんも母さんも、いつも辛そうにしてたから、笑って欲しかっただけなのに！」
大介が悲痛にまみれた声で叫んだ。それと同時に、外で重たい音が鳴った。車のドアが閉まる音だ。
オレは大介と視線を合わせると、すかさず外へ飛び出した。
「母さん、待って！ 行かないで！」
大介が車の後部座席にすがりつこうとする。運転席に座るのは葉狩野で、大介の存在に気づきつつも、車を急発進させた。そうして母親だけを乗せて走り去っていった。
「待ってよ母さん！ 母さーーんッ！」
「追いかけるぞ大介！ 乗れ！」
オレはママチャリ片手に声をあげた。ちょうど庭先に停まっていたもので、鍵はかかっていない。サドルの位置も悪くない。すぐに漕げる状態だった。
オレがチャリにまたがると、大介もすかさず荷台に座った。
「車を追うぞ、道案内は頼んだからな！」
そこからは全力疾走だ。走り去る車の排気音を頼りに、知らない町を走り続けた。
