【完結・長編】鉄格子でまた会いましょう 〜権力者の豚どもをブチのめし、廃墟東京を再建する物語〜

第１２話 珍妙なるお茶会

　銀髪の男は、長テーブルのイスに腰掛けると、手のひらをゆっくり差し出した。座れという事だろう。オレが男との対面に座ると、続けて凜花も隣に座った。

「さて。ティーは何にしよう。オススメの一品はあるが、君たちは慣れ親しんだ味の方を好むかね？」

　男の言葉に、オレは手のひらを突き出して拒絶した。

「んなもん要るか。何もかもが怪しすぎて、お茶なんて気分になれない」

「そうか。リンカは？」

「アタシもいやだよ。つうかアンタは何者なんだ！　何もかも不気味すぎんだよ……！」

「フフッ。ずいぶんと警戒されたものだな。それも良いだろう」

　男は、自分のティーカップだけを用意して、ひとくちすすった。それから改めてオレ達の方を見た。

「自己紹介をしよう。私の名はimfection oneだ。略するとi.m.f.oなので、インフォとでも呼べば良い」

「インフェクション、ワン……。不完全なるものって意味か？」

「その認識で良いと思う」

　インフォは微笑を浮かべては、ティーカップを口元に運んだ。所作は流れるようで、品の良さを感じさせた。

「さて、せっかくの親睦会だ。なにか楽しい話をしよう」

「お前と楽しい話？　冗談だろ」

「ワタルは歓談を望まないのか。ならば、そうだな……その端末について話そうか」

「端末って、スマホの事か？」

「ワタルの気配が変わった。感情が荒波をうっている。これは『興味をひいた』という事なのだろうね」

「洗いざらい教えろ。今なら、どんな絵空事でも信じてやるぞ」

「そうか。ならば話そう」

　インフォは小さく息を吐くと、静かに言った。

「まずは、私が何者かについて話そう。薄々感づいてるとは思うが、君たちの同胞ではない」

「当然だ。オレには、お前のような知り合いなんて居ない」

「そうではない。言い換えれば、地球に生まれ落ちて、そこで育まれた存在ではない、ということだ」

「言葉通りに受け止めたら、宇宙人ってことになるぞ」

「その解釈は不正確だな。我らは単なる隣人ではなく、もう少し君たちと縁が深い。保護者……いや、監視者かな」

「監視者だと？」

「私は、いや我らは、この宇宙に生息するall purpose standardという種族だ。普段は、apps（アップス）の民と呼称する事が多い」

「アップスの民……？　待て待て、今さっき、地球を監視してると言ったか？」

「確かにそう言った」

「つうことはだ。地球があんな感じに、メチャクチャにされたのは……」

「我らアップスの民が、そう仕向けた」

「だったらお前は敵じゃねぇかよ！」

　オレはその場で飛び退き、警棒を抜き放った。凜花もモデルガンを構えて狙いを定めた。

「気安く話しかけやがって。何を企んでやがる！」

「やめてくれ。大声を出さずとも、聞こえている」

「目的は何だ！　なぜ地球をメチャクチャに――。うわっ、痛ぇッ！？」

　言葉の途中で、突然、手のひらに電撃を感じた。思わず武器を落としてしまう。凜花も同じらしく、手の甲を不思議そうに眺めていた。

「落ち着きたまえ。特に暴力はだめだ。ノゥラが怖がる」

「ミィウウゥ……」

「安心しろノゥラ。今に鎮まるさ」

　インフォは、小さく咳払いをすると、改めて着席を促した。オレ達が見せた臨戦態勢など、子どもの悪フザケくらいにしか見ていないらしい。その余裕が腹立たしく、同時に恐ろしく思えた。

　オレ達は強く睨みつつ、しかしもう一度座る。するとインフォは、目元で微笑んで語りだした。

「話を戻そう。アップスの民は地球をリセットすべしと考えた。君たちは危険視されたのだよ」

「オレ達が何をしたっていうんだ」

「君たち地球人は貪欲でありすぎた。攻撃的であった。思い出して欲しい。君たちは、同じ同胞の血をどれほど流しただろうか。文明を発展させたのは良いが、それを悪用し、効率的に生命を殺すようになった。同じ種族でも、なんら厭わずに」

　オレは反論できなかった。確かに人類史の多くは血で染められている。大国間の戦争がなくなってから、まだ100年すら経過していない。それが長いとみるかは、判断の分かれる所かもしれない。

　インフォの言葉は正論だと思う。だからと言って、腹の虫がおさまる訳ではなかった。

「オレ達が何をした。歴史がどうのと、人類がどうだって言われても知らねぇよ。戦争とか、虐殺とか、オレみたいな一市民にどうこう出来る話じゃないだろ！　それなのに、多くの人たちが、お前らの屁理屈で一方的に殺されて……。それの何が正しいっていうんだよッ！」

「落ち着きたまえ。私も君と同意見だ。確かに人類の貪欲さは脅威的だ。だからといって、あらゆる生物を根絶やしにする事が正しいとも思えない」

　インフォは、また紅茶を一口だけ飲み、テーブルに戻した。その時に見せた顔は、物思いにふけるようで、気配の変化をかすかに感じさせた。

「私は抗議した。アップス寡頭院（かとういん）で、地上殲滅と決まりかけた所を、私が止めたのだ。ここまで発展した天体に、無理やり介入して壊滅させるのは、本当に正しいのかと言ってね。その結果――」

「結果……？」

「殲滅だけは免れた。ただし、間引きまでは回避できなかった。人類の社会体制が不適切と判断されたためだ。その体制を崩すという目的から、多くの地球人が死に追いやられた」

「もっともらしい事をシレッと言うが、結局は大量殺人だろ」

「ワタルよ。では聞くが、地球人を支配する『政府』とやらが残されたとして、君たちは自由に生きられるか？　ルールに縛られた君は、どこまで願望を実現できる？」

「それは……」

「我らアップスの民は知りたいのだ。果たして君たち地球人が、良き隣人と成り得るのか。それともやはり、残忍にして貪欲で、我々と争うほどの敵性種族であるのか。それを理解するには、自由意志を観察するのが手っ取り早いのだよ」

「だから、大勢を殺した？　オレ達をいったん自由にして、あの廃墟で、どんな風に生きていくかを調べるために……？」

「平たく言えば、そういう話だ」

　オレは凜花の方を見た。凜花の見開いた瞳は、恐怖の色が濃く現れている。しかし、恐怖だけでは無いことは、何となく理解できた。

　その時、ふと、ポケットのスマホが気になった。思えばこれも、妙に規格外な製品だった。充電の必要も無ければ、マップにマーカーやらと謎技術を見せつけ、終いにはサイコダイブだなんて不思議な体験までさせられた。

　特にサイコダイブが異質で、人類にとってオーバーテクノロジーとしか思えなかった。

「このスマホ……。お前らのモンだろ」

「君たちは『スマホ』と呼ぶのだな。答えはイエス。上手く活用してもらえて嬉しく思う」

「なぜこんなものを寄越した？」

「その方が、良いと思ったから。いや違うな。こんな時に言い表す適切な言葉は……」

　インフォはオレから視線を外して、天井の方を見上げた。そして突き立てた人差し指で、虚空をクルクルとかき混ぜた後、大きく頷いた。

「そう、探究心だ。君たちがもし、我らの力を活用できたら、どうなるか。それが知りたかったのだよ」

「お前たちの力ってなんだよ？」

「地球は『カガク』という名の宗教を発明した。そして今日まで、機械文明を発展させてきた。そうだな？」

「まぁ、宗教って言い方には違和感あるけどな」

「正直なところ、機械の発展具合は、我らアップスのものと引けを取らない。その点については素直に称賛しよう」

「とてもそうは思えないぞ。地球には、こんな非現実的な技術なんて存在しない」

「我らアップスの民は、機械技術に傾倒しなかった。そちらはオマケのようなもの。我らは、精神世界の理解とその活用法に、長らく注力してきた」

「精神世界だと？」

「すでに体験済みだろう。たとえばディープゾーンだ。あれは精神世界における――」

　インフォが話し続けるうちに、隣で凜花がうなりだした。頭を両手で抱えて、どことなく苦しそうに見える。

「どうした凜花、何があった？」

「あぁ、たえらんねぇよ……。いつまで小難しい話を続けんだ。もう頭がおかしくなっちまいそうだ！」

「そうか。安心しろ、オレもさっきから頭痛がヤバい」

　凜花が知恵熱にさいなまれていると、インフォは笑いながら両手を打ち鳴らした。何がそんなに愉快なのか、オレには理解できない。

「いやいや、失礼したよリンカ。君の言う事はもっともだと思う。この記念すべき第１回の懇親会、もとい勉強会も、そろそろ閉幕としようか」

　そこでインフォは右手を差し伸ばすと、真横に振った。それは緩やかな仕草で、花の種をまくようにも見えた。

　すると、視界が徐々に白んでいく。耳に聞こえる音も、どこか不明瞭で、くぐもったようになった。

「ワタル、そしてリンカよ。今日はとても有意義だった。また会えたら嬉しい」

「そうかよ。オレはどっちかというと、不愉快だったぞ」

「ならば次回は、もてなしについて気を配る事にしよう。それとワタル、最後になるが１つ忠告だ。心を大切にするように」

「心だと？」

「思考は現実化する。ましてや君は、我らアップスが誇る文明の利器を手にしている。他の地球人とは比較にならない程、多大な恩恵にあずかる事も可能のはずだ」

　それきり、声は聞こえなくなった。世界が光であふれかえる。

――管理者より退室させられました。これよりディープゾーンから離脱します。おつかれさまでした。

　今や慣れ親しんだ音声が聞こえると、視界は徐々に開けてきた。ひしゃげたシャッターに、ホコリの堆積した金属ラック。元の場所に帰されたと理解した。

　しかし心というか、思考までは戻りきっていない。インフォとの一幕が、あまりにも現実離れしていて、受け止めきれないのだ。

　それはオレだけじゃない。凜花も口を半開きにしつつ、視線もぼんやりと彷徨わせていた。

「お疲れさん。なんだか、大変な話を聞かされたな」

「アタシは、半分も理解できなかった。何だったんだよアレは」

「さぁな。だがアイツの言葉に嘘がないとしたら、この世界は作為的に作られたってことだ」

　地球が終末世界を迎えたことも、大勢の人々が命を落としたのも、自然発生の災害ではなかった。何者かの意思により実行され、この現状は作られた。

　素直に腹立たしい。オレ達人間の都合なんて、まるで考えてない。その傲慢さには、唾を吐きかけてやりたくなる。

「監視してるんだってな、アタシらの事」

「調査だとか、大体そんな事を言ってたな」

「冷静に考えたら、アップスだっけ？　とんでもねぇ連中じゃねえか。地球規模で実験をやらかすとか、バケモノなんてもんじゃねえぞ」

　凜花は、両腕で自分を抱きしめながら震えた。言葉に出来なかった恐怖を、今になって実感したようだ。

「怖いよ。アタシは、怖くて仕方ない。とんでもねぇ奴らに眼をつけられちまった……！」

「そんなの関係あるかよ」

「ワタル……？」

「実験とか調査とか、インフォだのアップスだの、オレには関係ない」

　そこで、歪んだシャッターから外に眼を向けた。空はすでに赤く染まり、もうじき朝日が昇るところだった。

「オレは変わらない。やりたいことをやる。必ず結菜を見つけ出して、この手に取り戻すんだ」

「そんなんで良いのかよ？　奴らに見張られてんだぞ？」

「知らん、関係ない、どうでもいい。オレはオレの目的を達成させるだけだ」

「は、ははっ……。やっぱアンタ、おもしれぇわ。それでこそ相棒だよ」

　凜花の瞳に意思の力が戻りだす。虚勢とは思えなかった。

「良いのか？　オレは、訳のわからんスマホを持たされ、妙なジジイに眼をつけられてる。この先どんな苦難があるか分からんぞ」

「平気だね。アンタと居た方が生存率が高そうだし。それにアレだ。心に決めたお姫様がいるんなら、アタシに手を出したりしないだろ？　貞操も安全って事じゃん」

「そうだな。凜花に性的な興味は一切ない」

「うぐっ……。まぁ、うん。アタシは引き続き、アンタと一緒に――」

　その時だ。辺りが激しく揺れた。突き上げるような揺れに始まり、地響きまでも続いた。

「なんだこれ、地震か？」

「違うぞ凜花！　土砂崩れだ！」

　オレはシャッター越しに、崖の崩れる様を見た。向かい側の丘はあちこちで崩壊し始め、膨大な土砂とともに、廃屋が地面に叩きつけられた。それも、やがて止まるのだが、地鳴りは止む気配がない。いや、むしろ激しさを増していった。

「おいワタル、これってまさか……！」

「逃げるぞ！　こっち側も崩れてる！」

　オレ達はシャッターをこじ開けて、外に飛び出した。道路のあちこちは陥没して、家も、ガードレールも、ありとあらゆるものが飲み込まれていく。

　とにかく逃げた。あてどもなく、直感だけを信じて走り続ける。

「おいワタル！　アンタはこの辺に住んでたんだろ？　安全そうな所は！？」

「そこの路地を左！　階段になってるから、とにかく駆けあがれ！！」

　下手に降れば土砂に飲まれる。ならば上しかない。

　そう感じたオレは、ただひたすらに階段を昇っていった。足元が崩れる。土砂に飲まれかける。それでもただ上を目指した。凜花も、文句のひとつも言わず、懸命になった。

　そして段差の全てを踏破したところで、足が止まった。幸いな事に、この辺りは崩壊の影響がなかった。

「はぁ、はぁ、どうにか助かった……。凜花も無事でよかった」

「マジで死ぬかと思った……。それにしてもインフォの奴め」

「なんでインフォ？」

「全部アイツのせいだろ。世界がこうなってなきゃ、アタシは今頃、あたたかなベッドで寝てたんだぞ」

「まぁ、一理ある」

　オレ達は顔を見合わせると、明け方の空に向かって吠えた。

「聞いてるかインフォ！　観察するなら丁重に扱えよオイ！」

「アップスだか何だか知らねぇが、調子のんなよバーーカ！　次会ったら絶対ビンタしてやっからな、覚えとけ！」

　地球人が誇る最強戦法のひとつ、クレームの嵐だ。果たしてこの声が、相手に届いたかは分からない。辺りはただ静かで、そして、緩やかに朝を告げるばかりだ。