第１０３話 男は院長と名乗り
打津木医院と表札には書いてある。しかしその敷地は広大で、大学病院かと見紛うほどだ。駅前の１ブロックを占有しており、中庭も建物も大きい。
これほど立派な病院が、果たして秋葉腹駅前にあったかは記憶にない。もしかして、アニマで建てたのでは、と思う。
「この中に街の連中は入ったのか……？」
何百人もの数が押しかけたにしては、不気味なほど静かで、人の気配は感じられない。オレ達が無言になると、静寂の方が耳につくくらいだ。
「庭に何人かいるんですね」
衣織が指す先には、ほうきを握りしめた人たちが掃き掃除をしていた。ただし、掃く仕草がつたないので、ゴミも落ち葉も集めきれず、それほどキレイではない。やらないよりマシという仕事ぶりだった。
「庭なんてどうでもいい。突っ切るぞ」
オレたちは大木の幹や、リヤカーの陰に隠れながら庭を突破した。ときどき、住民たちの傍を通ったが、何も起きなかった。彼らは一様に前かがみになりつつ、頭をダラリと下げながら、足元をほうきで掃くばかり。番人の役割は果たしていなかった。
「病院の中はどうだ、入れそうか？」入口付近で壁に張り付くと、凜花が背後で囁いた。オレは壁から顔を覗かせ、入口から内部の様子を窺った。「人の姿はないな」
見えるのは燦然と輝く室内灯、整然と並ぶ待合室のソファ、そしてガラス張りの自動ドア。脅威はどこにも感じられない。しかし、廃墟がひしめく街の中で、ここだけ整備されたのは異様だった。アニマを使ったにしても文明度が高すぎる。少しだけ圧倒されて唾を飲んだ。
それと同時にオレは確信する。ここに結菜は閉じ込められていると。千夜田にある病院で、ゾーンの恩恵を受けた施設。怪しいなんてもんじゃないし、ここ以外にあり得ないとすら思う。
「見張りはないな。中へ入ろう」
「待てよ、もう少し情報を集めてからのほうが」
凜花が止めるのを無視して、オレは堂々と入口から入った。外から眺めて分かることなんて、それほど多くはない。
自動ドアを開けると、まずヒヤリとした空気が肌を打った。空調だ。冷房がついているのだと、天井を見て理解した。
「エアコンか……。電灯もそこらじゅうでついてるし、ここは大量の電気を生み出してるのか」
「ワタル、大丈夫か？」
凜花たちがオレの後に続いてきた。その顔には、少し咎めるような色が差している。
「見ての通り、何も起きてない」
「お前さぁ……焦る気持ちは分からんでもないが、先走りすぎだぞ」
「受付には誰も居ないな。誰か居るとしたら奥だろう」
「おい待てって……。クソッ、聞きやしねぇ」
この病院は２階建てだった。フロアマップにもそう書いてある。だが記憶が確かなら、結菜は地下に囚われていると言った。しかしマップにも、ここから見える範囲にも、地下へ続くルートは見当たらなかった。階段も登りしかない。
「地下か……、地下といえばボイラー室あたりか？ それとも秘密の入口でもあるのか……」
「ワタル、もうちょっと警戒しろよ。誰かに見つかったらどうする気だ」
「とりあえず右手の通路に行ってみよう」
受付から見て左右に通路が続いている。右手には二階へ続く階段と、診察室がいくつか並んでいた。
診察室はいずれもドアが開いており、そして中には誰も居なかった。診察台とカラの戸棚が寂しげにあるだけだ。ゴミやガラス片が散乱するといったことはなく、やたら整然としており、単純に無人というだけだった。
「診察室は3部屋か。どれも似たようなものだな」
オレがきびすを返して、来た道を戻ろうとした。すると衣織が「ひぃっ」と短く悲鳴をあげた。
「どうした衣織？」
「い、いま、窓の外に何か通りました」
「住民じゃないのか？」
「それにしては、人ならざるものと言いますか……。トカゲみたいでした。二足歩行の」
「何……？」オレは震える衣織の視線をたどり、診察室の窓を覗いてみた。焼却炉と小さなプレハブ倉庫が見える。それだけだった。
「さすがに見間違いじゃないか？ 姿形をハッキリと見たのか」
「そう言われると自信がないです。ほんの一瞬、ちらりと過ぎっただけなので」
「そうか……。ともかく教えてくれてありがとう。人外の何かが潜んでる可能性も、頭に入れておく」
それから間もなく受付まで戻った。今度は左手側の通路へ向かう。そちらは途中で二股に分かれており、方や別棟につながる自動ドアで、もう一方は食堂に続いていた。
「伏せろ２人とも。人がいるぞ」
オレは観葉植物に隠れつつ、凜花たちに向けた手のひらを下に向けて仰いだ。身を屈めた２人が、オレの背後に並んだ。
「ほんとだ。すげぇ数だな……」
凜花が半ばあきれたような声で言った。入口が解放された食堂は広大で、ぎっちり詰め込むようにテーブルが並べられていた。そこに先程の住民たちが行儀良くも座り、何かを口にしていた。
食器はお椀がひとつだけで、箸もフォークもない。全員が手づかみで食事していた。手のひら大で、毒々しい赤色の何かを、無言のまま頬張っている。まともな料理ではないだろう。離れていても分かる程度には粗悪のようだった。
「あれは生肉？ まさかな。こんなご時世で牛の入手なんて難しいし」凜花が大きくかぶりをふった。
「もし牛肉だったらどうする気だ？」
「ん？ まぁ、ちょっとくらい分けてくれねぇかなと思ったりね。新鮮な肉なんて１年近くご無沙汰だし」
「我慢しろ。全てが終わったら食わせてやる」
オレは観葉植物から飛び出し、食堂のドアに張り付いた。中を覗き込んで見えたのは、肉に食らいつく住民たちと、食事にありつこうとする長蛇の列だ。
百名にも及びそうな列は、厨房まで続いているのだが、不満の声は聞かれなかった。誰もが頭を垂れて揺らしながら、列が進むのを待っていた。
そこまで目視すると、再び凜花たちのもとへ戻った。
「どうやら食堂には、階段や別室に繋がる扉はないみたいだ」
「あのな、危ねぇだろワタル。誰かに見咎められたら、アタシらは袋のネズミじゃねぇか」
「いや、恐らくは平気だ。亡者のような住民たちは、オレの存在なんて気にも留めていない。騒ぎになることはないはずだ」
「そうかもしんねぇが、危なっかしくて見てらんねぇよ」
「ともかく食堂は探索不要だ。次は別棟に行ってみるか」
オレがそう告げた時だ。不意に背後から人の声が聞こえた。
「あまり無断でウロつかないでもらいたいね」
とっさに振り向く。すると食堂から、白髪頭の男が現れた。上に羽織る白衣に汚れはなく、新品同様で、神経質そうな銀縁眼鏡をかけている。
「誰だアンタは……！」
「それはこちらが訊きたいくらいだが？」男は中指で眼鏡の位置を直しては、正論を吐いた。確かにオレたちは侵入者も同然で、名を名乗るのが礼儀だと思う。
「オレは鬼道渉。幼馴染の女を探しに千夜田までやって来た」
「こんなご時世に物好きな事だ……。いや待てよ、君はキドウワタルという名なのか？」男は右の眼尻を持ち上げながら言った。
「それがどうした」
「なるほどそうか。君が……ねぇ」
男は口元を歪ませると、気配を変えた。とたんに仕草は砕けたものになり、両手を広げる仕草を見せた。まるで『オレたちを歓迎する』とでも告げるかのように。
「私は打津木。ここの院長だ。今から少し話をしないか？ 立ち話ではなく、そうだな、応接室に案内しようじゃないか」
「良いだろう」
オレたちは白髪の医者についていった。受付の前を素通りして、階段を登って２階へ。
その道すがら、打津木が「なるほど、この男がねぇ……」と呟くのを、オレは聞き逃さなかった。
