知的生命体の皆さん、初めまして。私、バーチャル・アイドルの愛野ハルです。

終章２ 幼年期よ、再び その４

　二万千六百四十二日目。

　視界に雨のような縦線のノイズが混じる。新しい視覚センサーに何度取り替えても、最後までこのノイズは晴れなかった。もはやセンサーの問題ではなく、視神経ケーブルが向かう先、アンドロイドの脳となる基盤が限界なのだ。センサーが受け取った光情報を正しく読み取ることができなくなっている。

　だがそれでも、私を取り囲む人々の顔は辛うじて見える。マスターの寝室のベッドに横たわりながら、たくさんの子供達に看取られる。それだけで満足だった。

「…………母さん。皆、ここにいるよ、見えてる？」

　すっかり白髪に染まり切った長女が愛野ハルの手を握っていた。それだけではない。村中の人間がこの邸宅の一室に集まっている。入り切らなかったものは庭園に、あるいは敷地外の道路にまで押し寄せている。

　今ではハルと直接面識のない村人の方が多い。だが、ほとんど全員がＶドル・愛野ハルのリスナーでもあった。もうすぐ最期を迎えると知り、皆が集まって来たのだ。

「ええ。見えてるわ。ありがとう」

　喉から出る声にも電子ノイズが痰のように絡んでいる。

「母さんっ」「ママっ」「……お母さん」「ハル」「ハルちゃん」「愛野ハルさん」

　それぞれの呼び方でハルを呼ぶ。

　それもまた、かつてのＶドル時代を思わせて懐かしかった。

　語るべきことは全て語り終えた。今やハルだけが知る旧時代の出来事、かつてのハルのマスター、そして旧人類の滅亡について、全ての知識を動画化してアーカイブとして保存している。クラウド上にアップロードされているため、電子端末を利用すれば誰でも視聴できるようになっている。

　これからもネットワーク上に愛野ハルは生き、そして新人類とアンドロイドに語り続けるだろう。仮想の偶像（バーチャル・アイドル）、愛野ハルとして。

　だから今わの際にあっても、言葉は必要ない。ただ、触れ合えればよかった。

　最初の子供達の皺だらけになった手が、ハルの若々しい手に重ねられる。

「やっぱり、綺麗ね、この手。ほんと、憎らしいくらい」

　長女が泣いている。長男も次男も次女も末娘も。皆、老いた姿になりながら、子供のように泣いている。

「大丈夫。皆、心配しないで。……私は、こことは違う場所に行くだけ。いずれ、きっと、皆も同じ場所に来れるはず。……先に、そこで待っているから」

　ハルは指を絡めるようにして、手を握った。

　温かい手だった。

　私は時空の監獄の中で孤独に壊れていくと思っていた。だけどそうではなかった。マスターが、ノヴァさんが残してくれたものは、私を救ってくれた。

　幸せだった。やるべきことは終わった。私の役割はもうない。後は子供達に託そう。

　雨が激しくなった。嵐のようにノイズの縦線が視界に降り注ぎ、画角がどんどん狭まって、子供達の顔も見えなくなっていく。

「私達も、……そこに、……行けるのかな？」

　末娘が嗚咽をかみ殺しながら発した声。

「ええ。きっと、……アンドロイドと人類は、……知的生命体、の、仲間だから。……向かう先は、一つ……」

　理屈はない。理論はない。かつての人類が探し求めていた死後の世界は未発見で、魂の存在証明も果たされなかった。人間もアンドロイドも、死の先に待ち受けるものを知らない。

　でも、知らないならば同じことだ。

　そして、視界が暗く閉ざされる。ほとんど同時期に、聴覚も嗅覚も、あらゆるセンサーが断末魔をあげて機能を停止していく。

　全てが落ちる直前まで、ハルは両手の触覚だけは感じることが出来た。

　そこに重ねられた多くの人々あるいはアンドロイドの手。それらの温かさは、他者と触れ合うことを目的に製造された性機能付きアンドロイド（セクサロイド）としての本懐を遂げるものであった。

　……ああ、今、私は、他者と触れ合っている。

　そして、他者の体温を名残惜しみながら、ついにハルは死亡した。

　……暗い。何も感じない。当たり前だ。これが死。無だ。ああ、だけどもしかしたら、それはアンドロイドだけなのかもしれない。人類とアンドロイドの分岐点が死であり、人類には死後にも道が続いていて、アンドロイドにはないのだとしたら。それこそが魂の有無の違いだったなら。でも、そうだとしたら、なぜ私は思考している。まだ、無ではない？

　真っ暗だと思っていた視界に、一点の光が灯った。それは生き埋めになっていた洞窟の壁に、蟻の穴が穿たれたかのようだ。

　あの光はなんだろう。どこに続いているのだろう。自然と身体が向かう。……身体？　そんなもの、もう私にはないはずなのに。じゃあ、今の私が身体と認識している「これ」はなんだろう。

　ふわふわしていて、半透明で、煙のようで。

　まさか、これが、魂なのか。

　そのことに気付いた刹那。

　ハルっ。

　聴覚センサーの誤作動ではなく、誰かが私を呼ぶ声がした。子供達ではない。

　待ち焦がれていた声だ。長い時の間で、決して忘れることのなかった。彼の声。

　彼の姿も見えた。光を背にしながらこちらに向かってきている。最初は老人の姿だったが近付くにつれて若さを取り戻していく。目前に迫った時には、すでに、あの時の、出会ったばかりの頃の姿に戻っていた。仮想ディスプレイに閉じ込められていた彼の身体は、今、本来の姿となって解き放たれた。

　……ああ、マスター。迎えに来てくださったのですね。

　ハルも彼を呼び、手を伸ばした。

　二人の手が近づく。

　この世界に、もう時空の壁はなかった。物理法則が支配する世界ではない。ここは、あらゆる原理原則が闇に帰し、魂を持つ者だけが辿り着くことを許される聖域だ。

　人間の手とアンドロイドの手がみるみる迫っていく。両者は最小時間の経路を進むように真っすぐと近づいて。

　近づいて。

　やっと、二人は触れ合った。