仮面姫と眠りの花物語

拒絶と誘惑

　花火は絶え間なく打ちあがっていた。

　仮面を取ったフリージアの顔は、美しかった。

　悲しみと、無自覚な期待の含まれたその表情は裸で、だからこそナズナの目をくぎ付けにした。

　魔法めいた風が起こってフリージアとナズナを包み、巻き上がって消えて行く。微かに、笑い声が木霊していた。

「ナズナ」

　見て欲しい。仮面の下で、わたくしこんな顔をしていたの。

　笑ったり泣いたり出来るの。あなたと同じに。

　ナズナは大きく目を見開いて、フリージアを見ていた。

　フリージアは、何か言ってほしかった。

　けれどナズナは何も言わない。驚きに薄く開かれた唇を、動かしてはくれなかった。

　それどころか、一歩後退り、顔を両手で覆ってしまった。

「わたくし……どこか変かしら……？」

　フリージアは悲しくて、同じように一歩下がった。

「いいえ、どこも変ではありません。姫様、どうか宮殿へお戻り下さい……」

　顔を手で覆ったまま、ナズナが絞り出した声で答えた。

　そして、フリージアにとって信じられない言葉を吐き出した。

「僕、もう姫様に会いたくありません……」

「どうして！？」

「もう行って下さい！！」

　悲鳴にも似たフリージアの問いに、ナズナは絶叫交じりの言葉で答えた。

「ナズナ……」

　地面がグラグラ揺れた気がした。花火に照らされる庭園の花樹は眩暈の様にうねり、フリージアの華奢な身体をよろめかせた。

　突然の拒絶にフリージアは喘いで息をし、震える手で仮面を着けるとナズナに背を向け駆け出した。

　――――せっかく、仮面を外せたのに。ナズナに見て欲しかったのに。一緒に笑いたかったのに。

　舞い上がった分だけ落ちる溝も深くて、フリージアは髪が乱れるのも構わず宮殿へ駆け戻った。

　打ち上がる花火も、いつもは心を癒してくれる庭園の花々も、何も目に入らなかった。

　だから、遠ざかった背後で、ナズナが崩れる様に倒れる姿には全く気付かなかった。

＊

　ダンスパーティは、フリージアを待っていた。

　会場に集まった全員が、しずしずと現れたフリージアの姿に目を奪われた。

　透けそうな程明るい金色の髪を顔の周りに輝かせ、十二歳ながら妙に色気のある白い肌が、走ったために少し色づいていた。華奢な肢体は美しい翡翠を飾った緑色のドレスに包まれて、フリージアは豊かな花畑に咲く金の花の様だった。

　仮面を取れば、さぞや、といった彼女の見栄えに、兄妹たちはポカンと口を開けている。

　そうとも知らず、フリージアの方も会場の皆に目を奪われていた。

　父が言っていた通り、会場には様々な人種の若い男達がそれぞれの民族衣装(れいふく)を身に纏い集まっていた。皆、立派に背筋を伸ばして明かりの中に立っている。

　しかしそれがなんだと言うのか。世間知らずでまだまだ心の幼いフリージアは、立派な青年たちを見て喜んだりしない。

　フリージアが目を奪われたのは、皆が仮面を着けていた事だった。

　父の横に並び、戸惑っていると

「今宵は我が姫の誕生祭へ、ようこそ」

　と、父が良く通る太い声を上げた。皆が礼をした。

　父は頷き皆を見渡して、フリージアを見、小さな声で言った。

「交易のある国の、貴公子たちです。姫の為に集まったのですよ」

　フリージアは頷いた。貴公子たちなど、どうでも良かった。

　――――いつもの仮面を着けていたら？　この人たちは、ナズナの様に微笑み掛けてくれるかしら。

「今宵は珍しい趣旨をと思い、皆に仮面を着けてもらった。おもしろかろう？　各々の国で、流行らせてみてはどうか」

　さざ波の様に穏やかな笑い声が、会場をゆると包んだ。

　もちろん、『趣旨』などとは詭弁だ。フリージアの仮面を、皆の仮面で隠してしまう為の。

　王は笑い声に微笑み、巧みに笑み崩れて見せた。

「――――と、言うのは詭弁でな。本当はこの美しいフリージア姫を皆に見せるのが惜しいのだ。親馬鹿であろう」

　再度、さざ波。

「しかし、私も子離れしなければいけない。フリージア姫は十二歳だ。婚姻も考えねばならぬ」

　婚姻、という言葉に、少しだけ貴公子たちに緊張が走った。

　この国は大国である。フリージア姫はこの国を継がないが、この姫を手に入れれば大国の後ろ盾を得る事が出来るのだ。――――そして、彼(か)の姫の立ち姿の、なんと優美な事か。

　王は彼らの緊張を容易く見抜き、目を細める。

「姫はずっと私が箱に閉じ込めて育てた。だから、男を知らぬ。今日まで、誰とも踊らせた事も無い。客人方よ、どうか姫に手ほどきを頼めないだろうか。私に、子離れの機会をくれないだろうか」

　喜んで、とばかりに温かく、熱烈な拍手が会場を満たした。

　フリージアは、父の言っていた『練習』とはそういう事だったのか、と、父の言葉を聞いていた。

「ありがとう―――ありがとう。上手く姫を魅了した者には、姫から褒美を―――美しい顔を、その者にお見せするよう、打ち合わせがしてある」

　再び、熱を帯びた拍手。

　フリージアは俯いて、目を閉じる。

　――――ナズナは、喜んでくれなかった。他の方は、こんなに嬉しそうにしてくれるのに。

　もう会いたくないと叫んだナズナの声が、フリージアの心を引っ掻く。

　晴れ晴れと顔を見せに行き拒絶されるなんて、なんて惨めなんだろう。

　フリージアは閉じた瞼にギュッと力を入れ、開いた。瞳がギラリと光ったが、フリージアも、他の誰も、気付かなかった。

　――――ナズナは庭師。わたくしは、皇女。

　――――見なさい、皆、わたくしの顔を見たくて盛り上がっている。わたくしを求めている！

「音楽を」

　と、王が言うと、楽曲が始まった。

　貴公子たちが、フリージアの周りに集まり、うやうやしく手を差し出す。

　――――ああ、でも。誰も。

　分厚いローブを纏い、仮面を被ったおかしな姫を知らない。

　一人ぼっちで、花樹に紛れ隠れていた、姫を。

　変な気分だ。あれは本当の自分じゃないなんて思っていたのに。

　誰も彼も、あの姿の自分に、手を差し出すだろうか？

　頭の中がグチャグチャで、フリージアは後退りかけ、誰かの声を聞いた。

『誰でも良いのよ』

　ハッとして、手直にあった手を取ろうとした時、彼女の手をパシッと素早く取った手があった。

「――――あ……っ」

　驚く間もなく、引き寄せられる。

　銀色の髪をした男だった。真っ赤な、炎を模った仮面をしている。彼は男、と呼ぶには少し幼かった。青年になりかけの少年で、ナズナより二、三歳上だろうか、と、フリージアは思う。大人の男だらけで緊張していたので、年が近い彼に、少しだけ安心する。

「おお、光栄でございます、ワタクシを選んでくださるとは！」

　自分で強引に割り込んで引き寄せたクセに、彼はそんな事を言った。

　今度こそ驚いて彼を見上げると、仮面の奥の橙色の目が笑いかけて来た。

　仮面越しにも分かる野性味のある顔で、フリージアは少し怯んだ。父や優し気なナズナ以外、男を間近で見た事が無かったので、余計にだった。

　お上品な貴公子たちは、不服そうな視線を彼に浴びせつつ、女はフリージア以外にもいるので、しばしその相手をする為引いて行った。

「ささ、踊りましょう、姫」

　腰を抱かれて、飛び上がりそうになる。

　彼は笑って、フリージアを猫の子の様にヒョイと脇から抱き上げ、くるくる回ってダンスホールの中心へと移動した。

　フリージアは彼の陽気な様子が気に入った。

　子供の様に声を立てて笑いそうだった。――――彼女は、『高い高い』をして貰った事がなかった。そして、子供が大人にされる遊びに憧れてもいた。

　彼はフリージアの口元の緊張が解れたのを目ざとく見つけ、一礼した。

「シルバーニと申します。シルバ、とお呼びください、姫」

「……初めまして、シルバ。フリージア、です」

　シルバは「良く存じ上げております」と言って、顔じゅうで笑んだ。

　飾らない様子に、フリージアは安心出来た。

　音楽が、ダンスの始まりの一節を奏でた。

　ペアになった男女が向き合い、手を取り合う。

　その中央で、フリージアは棒立ちだった。

　皆が相手にお辞儀をしている時も、キョロキョロと周りを見渡していたので、シルバがお辞儀の姿勢のまま彼女を見上げ「姫、ダンスの挨拶です」と教えてくれた。

「ダンスをした事がないのです」

　シルバの気安い様子に、ついついつられてフリージアは白状した。

　シルバは橙色の瞳をキョトンとさせて、それからニッと顔じゅうで笑った。

「では、教えて差し上げますよ！　姫様」

　フリージアはホッとして、彼に身体を預けた。

　悲しみや惨めさを振り切りたいフリージアの心は、初めてのダンスにクルクル回される。

　とにかく、忘れてしまいたかった。

　絶対に無理だとしても。