仮面姫と眠りの花物語

十二歳の狩人

　『鐘の日』からしばらくして、フリージアは十二歳になった。

　若草色の美しいドレスを身に付けて姿見の前に立つ彼女の隣に、厳格そうな父王の姿が並んでいる。父は恐る恐るといった様に、彼女の綺麗に結われた金色の後れ毛を指先で整え、おめでとうを言った。

「美しくなった。そなたの父親で良かった。若者でなくて良かった。そうでなければ、ひれ伏してしまいそうだ」

「わたくしは、美しいでしょうか。でしたらなぜ――――」

　フリージアの言葉を、父は遮った。

「二度も言わせるでない。それよりも、今宵はそなたの誕生日パーティである」

「……ありがとうございます」

　フリージアは沈んでいく気持ちを抑えて頭を下げる。

　今までの彼女の誕生日パーティは、ちっとも楽しくなかった。

　重たく分厚いローブを頭から被り、いつもよりも派手な仮面を着け、楽しそうに踊る人々の前でジッと座っている。それが彼女の誕生日パーティだった。

　子供の頃は、絵本や物語の誕生日との差にしくしく泣いたものだった。

　――――でも、今年は何故だか少し違うみたい。

　ドレスだ。袖は無く、胸元も開いている。華奢ですべらかな首には、首飾り。ほんのりと先がバラ色の耳たぶには耳飾りがキラキラ揺れている。

　仮面もしなくて良いのだろうか。

　しかし、父に仮面の入った箱を差し出し出されて直ぐにフリージアは期待を捨てた。

「そなたは何故仮面を着けなくてはいけないか、解るか？」

　――――いいえ。いいえわかりません！

「……結婚するまでは、顔を男性に見せてはいけないからです」

　父は「うむ」と、重く頷いた。

　――――　でも、この国の女の子達は誰も仮面なんかしていないわ。

「皇女だけの、重いしきたりである」

「……はい」

　フリージアは泣きそうになって顔を床に向けて頷いた。

　彼女には姉妹が二人いる。けれど、姉妹の二人とも、一度も仮面を着けていなかった。

　今日初めて聞いた訳じゃない。けれど、何度告げられても、この言葉は新鮮にフリージアを傷付けて来る。

　いっそ、『お前だけ』と言ってくれればどれだけ楽か。

　涙の滲んだ瞳を隠す為に、フリージアはノロノロと仮面を箱から出して着けようとした。

「――――？」

　仮面に違和感を感じ、目を見張る。涙を忘れて、父を見た。

「陛下……お父様……」

　父は物問いた気なフリージアに頷いた。

　フリージアは再び仮面に視線を落とす。

　仮面はいつもの頭ごと覆う物では無く、目元だけを隠す仮面だった。忌々しい鍵穴も無い。

「着けなさい」

　言われて、フリージアは驚きと興奮に震える手で仮面を着ける。慌てて覗き込む鏡の端に、父の顔がチラリと見えたけれど、彼女はその表情を気にする暇が無かった。

　美しい瞳を完全に出す事は出来ずとも、愛らしく艶めく唇が鏡の中でフリージアに微笑んだ。

　――――わたくしに表情！　表情、皆の前で……！

　鏡に見入っていると、唐突にフリージアの足元へ父が片膝を突いて頭を下げた。

「お、お父様？」

「百花繚乱の姫よ。今日までの、数々の御無礼をお許しください」

「お父様！？」

「そんなに驚かれますな、これからも父です。十二歳を迎え、大人扱いさせて頂くだけの事」

「大人扱い……」

　それでこんなにも変わるのだろうか？　そんなはずがない。それとも、そうなのだろうか？　姉にも、父は膝を突いて頭を下げるのだろうか。二年後の妹にも？

　フリージアは混乱して、自分を見上げる父を見る。父は既に知っている父ではなく、まるで――まるで僕(しもべ)の様な、そんな顔を彼女に向けていた。それに、父は今、なんと言った？　百花繚乱の姫……？　

「さぁ、パーティへ。今宵は異国の貴公子を大勢招待しております。貴女はもう大人です。このパーティはいずれ迎える結婚の練習も兼ねております」

「結婚の練習……？」

「難しい事ではありません。気に入った若者の前で、仮面を取って見せるのです」

　父の豹変に動揺しながらも、フリージアは短い喜びの声を上げそうになった。

「仮面を……」

「そうです。しかし、お気をつけください。たった一人にです」

「でも、皆の前で取ったら皆に顔が」

　顔が。

　――――否、どうして顔を見せたらいけないというの？

「構いません。見詰めるのです。たった一人を」

「たった一人」

「他の者の目を見てはいけません。しかし、気を張られますな……これは練習ですからな」

「あの、あの……」

　なにがなにやら解らないフリージアの前に、父は無言で手を差し出した。

「さぁ、ダンスホールへ」

　――――ああ、これは父だ。有無を言わさない。でもきっと、この為に今まで父だったんだ――――

「……はい」

　フリージアは自国の王の手を取った。王は頷いて、彼女の手を引いて部屋を出る。

　柱の連なる渡り廊下を行く途中、庭園の方から、花火が上がった。

　花火は夜空に大きな音を立てながら打ち上がって行く。

　紫色のヴィラ。ピンク色の八重咲きアーカー。青く花びらの鋭いベカチャギャン。

　白いポンポンのククリ。煎じると麻薬になる真っ赤なポッカ。

　足を止めたフリージアに、王は何も言わなかった。しばらく二人は夜空に咲く庭園を眺めた。

　王はフリージア姫を見る。

　降り注ぐ色とりどりの花火の光に染まる、娘ではない美しい娘。

　高貴で、愛らしく、清廉で、可憐で、狂ってしまいそうな、美しい娘。

　自分のものではない。強くそう心で思いながら、王は魅入る。

　フリージアが溜め息を吐いた。ただそれだけで、王は片手を彼女へ近づけそうになり我に返った。

「行きましょう」

「……お父様」

　ドーン、と花火の音が、王の頭の中にまで響いた。

　見上げて来るフリージア姫の唇が動き、自分を呼んだだけで。

　王は立ち竦み、胸に下げた女神像のレプリカを握りしめる。

「なんでしょうか」

「おた、お誕生日プレゼントを下さい……」

　意を決した様に思い詰めた様子で言う、目の前の娘に、王の心臓が高鳴る。

　この娘が、自分に贈り物をねだっている。

　この高揚した気分は何だ？

　――――この姫の願いを叶える事ができる自分。ああ……！！

　いや、解っている。しかし、私は父だったではないか！

　王の口が、勝手に動いた。

　謎の幸福感に、声が震えた。

「なんなりと。お望みのままに、我が姫……」

「わたくしに時間をください。半刻で良いのです。お願いします」

「……どういう事です？」

「その……幸せに胸がつかえて……庭園の空気を吸いたいのです」　

　意外な願いに、王は戸惑った。

「しかし、姫が来なければ宴が始まらない」

　そっと、白い手が王の手に触れた。

　雷に撃たれた様に、王の心臓が跳ね上がった。

　育てるのは、母(おんな)でなくてはならなかった、と、王は深く後悔した。

　しかし、王妃はこの日を恐れて姫から遠ざかった。

　姫は見上げて来る。自分を、見ている。それだけ、それだけで。

「……お願いします。お願い」

「半刻ですぞ……」

　姫の顔に喜びがパッと花の様に咲いたのを、王は目をつぶって見ないように努めた。

　固い約束の言葉を述べて姫が走り去っていくと、王は渡り廊下の床に膝を突き、顔を両手で覆った。

「――――狩られそうになった……」

　呻く王の薄い唇が、歪んでいた。笑んでいたのだ。

＊

　ナズナ、ナズナ、と、彼の名を心で呼びながら、フリージアは庭園へ駆けた。

　あの花火を観て、きっと喜んでいるハズだ。だって、わたくしたちの庭園の花ばかり！

　花火職人が、フリージアの庭園好きを知ってこしらえた花火。ナズナは観ているに違いない。

　フリージアはナズナと一緒に見上げたいと思った。

　そして、見て貰うのだ。

　自分の姿を。

　――――お父様は『たった一人に』と、仰っていらした。

　たった一人。　

　だったら、ナズナだ。

　彼に顔を見せたい。笑顔を見せたい。

　フリージアは花火に照らされる庭園で、ナズナを探した。

　ナズナは直ぐに見つかった。

　人気の無い一角の、大きな果樹の上にいた。

「ナズナ」

　呼ぶと、ナズナは直ぐにこちらを向いて目を見張り、首を傾げた。

「誰……ですか？」

「あの、あの……フリージア……で、す」

「姫様！？」

　驚いて木から飛び降りて来たナズナに、フリージアは微笑んだ。

　ナズナはフリージアの姿を見て、少し呆然とした後厳しい顔をした。

　フリージアの胸がざわついた。――――想像と、違う。

　微笑んでくれるかと――――。

「どうして？　お誕生日のパーティじゃないのですか？」

「す、少しだけ時間をもらったの。花火を、見たくて。それで……み、見て下さい。ドレスを着ているの」

　ドレスの裾を摘まんで広げて見せた。

　けれどもナズナは首を振る。

「は、花火なら宮殿から見えるじゃないですか！？　駄目です、こんなところにいたら」

「ナ、ナズナと……」

「姫様は、ダンスホールで踊るんです」

「ナズナと……」

「僕といても、土の上でしか踊れませんよ。さぁ、誰か呼びましょう」

「いや……いや。待ってナズナ」

　スタスタと行ってしまうナズナの腕を、フリージアが掴んだ。

「仮面を、今夜は取っていいんですって。顔を……」

「姫様……」

「わたくしの顔を見て……」

　庭園に来なければ良かった、と、フリージアは心の中を悲しみでいっぱいにして思った。

　お父様は「大人に」と仰ったのに。

　もう十二歳なのに。

　子供みたいに、花火に浮かれて。ナズナを困らせて。

　すぐに戻ろう。

　でも、わたくしの顔を、知って欲しい。

　目をいっぱいに広げているナズナの前で、フリージアは仮面に手を取った。

　初めて、父や召使い以外に顔を見せるのは、少し恥ずかしい。

　けれど。

　仮面が外れた。

　フリージアは、そっと瞳を上げる。

　碧く虹色に揺らめくオパールの瞳を。