湯守の恋

第三話：王子か悪代官

藍色の髪から滴り落ちる一滴の滴。

あなたは、本当に不思議な人ですね。雨の中、散歩に出かけるなんて。

いや、そんなに悪いものでもない。どうだ、今度は一緒に出かけないか。雨もとうに上がってる。

夜の山は真っ暗で、頼りになるのは、あなたの緑の瞳だけ。

闇に浮かぶ緑色の灯りだけは見失っちゃあいけません。

やがて、現れた白い光が差す場所。

空にはぽっかりと丸い月。雲ひとつございません。

あなたはもう一度、呟きます。

雨の中の散歩も悪くない。晴れたときの二人一緒の散歩を想像できるから。

ああ、そうですね。あなたはそうゆう方でした。

気分がいいので、今夜はゆっくり月を眺めていましょうか。二人で肩を並べてね。

＊

部屋中に、足の踏み場もない程積み上がった本の山。本はどれも古くて色あせている。小さな窓から差し込む光が、空中に浮かぶ大量のホコリを浮かび上がらせる。本当にこんなところに人がいるのだろうか。

『国治さ〜ん。お茶持ってきましたよ。どこですか？』

私は少し面食らいながら、そろりそろりと部屋に入った。

私の声が静寂に吸い込まれてから少し経った頃、部屋の隅でごそごそと音がしたかと思うと、大きな音を立てて、山が一つ崩れた。

『ぎゃあ。』

悲鳴が上がったかと思うと、しばしの沈黙が流れた。

少しすると、崩れた本の間から長い手がにゅっと伸びて、ゆっくり本をどけ始めた。

その内、茶色い頭が見えたかと思うと、国治さんが顔を出した。

今日は眼鏡をかけているが、今の事故のせいか若干曲がっているように見える。

『ごめん、ごめん。調べ物をしていたところで。』

国治さんは、頭や顔に付いたホコリを払いながら、言った。

『いえ、古句に聞いたら仕事をしてるって言うから、お茶でもと思って。すいません、邪魔しちゃったみたいですね。』

『お茶。いい響きだ。やっぱり女の子が来ると違うね。古句なんて一度も淹れてくれたことないよ。邪魔だなんて。狭いけど、ゆっくりしていってね。』

国治さんが、にっこり笑ってそう言ってくれたけれど、この部屋にゆっくり座れるスペースなんてなさそうだ。

『国治さんのお仕事って、何か聞いてもいいですか？』

私は、持ってきたお茶を国治さんに渡すと、そこに立ったまま尋ねた。

『ああ、ちょっと文章を書いてるんだ。』

国治さんは曖昧な答えを返してきた。

『それって、もしかして作家さん？』

旅館に眼鏡に本の山に文豪。私の頭に妙なキーワードのつながりが浮かんだ。

『まあ、一応。』

国治さんは少し照れくさそうに言った。遠まわしに言ったのは、恥ずかしかったからみたいだ。

『ええ〜。すごい。ええ、どんな本を書いてるんですか？』

『えっと、今書いてるのは、「闇に響く音」っていうやつだけど。』

え？それって・・。

『ま、まさか。国治さんのペンネームって嵯峨野　伊織ですか？』

『うん。』

『めちゃめちゃ有名じゃないですか。嵯峨野　伊織っていったら、幻想文学の天才じゃないですかぁ。私、大ファンですよ。』

興奮で思わず、声が裏返る。

『そ、そんな大層なものじゃないよ。』

国治さんの声が小さくなる。

『すいません、興奮しちゃって。でも、うれしいな。憧れの作家さんがこんな近くにいたなんて。』

『いや、こんな旅館だからね。ネタが尽きないんだよ。』

国治さんはしみじみと言った。

た、確かに神様が来る温泉なんてそうそうないものね。

『恥ずかしいから僕の話はこれぐらいにしてもらっていいかな。そういえば、こももちゃんは新しい学校はどうだった？』

ちぇ、話題変えちゃった。もう。まあ、いいや。また、じっくりね。それに誰かに聞いてもらいたい。

『楽しそうな学校でしたよ。担任の先生も優しそうだったし。ただ、ちょっと・・。』

『え、何なに？』

さすが作家だけあって、国治さんはすごい食いつきいい。私はため息をつくと、今日学校で起きたことについて話し出した。

＊

『はい、注目。こちら今日からこのクラスに入る栗原　こももちゃん。通称は栗ちゃん。みんなよろしくな。』

朝のざわつく教室に入ると、佐倉　嵐ことサクラちゃんは、私を教卓の前に立たせると、大きな声で言った。

一瞬教室は水を打ったように静かになった。皆の視線が私に刺さるのが分かる。が、がんばらねば。

『あ、あの。今日からお世話になります栗原　こももといいます。えっと、これから仲良くしてください。』

静寂の中、私のか細い声が、響く。え？反応なし？

一瞬うなだれかけた私の耳に、ピュウ〜っと高い口笛の音が聞こえた。

『え〜。転校生って女の子だったんだぁ。しかも、かなりかわいい。』

『俺もタイプ〜。』

『栗ちゃんはどこから来たの？』

『こももちゃんなんて、かわいい名前ね。』

矢継ぎ早に声がかかる。

どうしよう。

『はいはい。皆クールダウン。栗ちゃん驚いちゃってるよ。ウチは、転校生を怖がらせるようなクラスじゃないよね？』

戸惑っている私を気遣って、サクラちゃんが、助け舟を出してくれた。おどけた調子で、皆をいさめる。まさにムードメーカーって感じ。

『ないにきまってんだろ。お前こそ、ちゃっかり株上げようとしてんじゃねーよ。抜け駆けは反対で〜す。』

何人かがブゥーブゥーとはやし立てる。

な、なんか。すごいノリのいいクラスだ。

『栗ちゃん、お弁当一緒に食べよう。持ってきた？』

昼休みになると、女の子達が、そばにやってきた。

『うん、ありがとう。ちょっと待ってて。』

お弁当は雪さんと花さんが作ってくれた。えっと、確かかばんの中にいれたはず・・。ごそごそとかばんを探っていると、後ろから私のお弁当を持った手がにゅっと突き出された。

『おい、こもも。テーブルの上に忘れてたぞ。抜けてるよなお前。そんなんでよく編入試験通ったな。』

聞き覚えのある声と憎まれ口に私は後ろを振り返った。

『余計なお世話よ。』

振り返ると、緑の瞳がこっちを見下ろしている。

『ん。雪さんの弁当は絶品だぞ。』

古句は、私にずいとお弁当を差し出す。

『あ、ありがとう。』

私が、お弁当を受け取ると、古句はサクラちゃんたちがいる方へ帰っていった。

いい奴な気もするんだけど、なんか一言多いんだよね。

古句がいなくなると、突然肩をガクガク揺すられた。

『え、ちょっと栗ちゃん。今の何？千家君とどうゆう関係？』

私をお弁当に誘ってくれた子達の中の一人が、顔をずいとこちらに出してきた。

『え、どうゆうって。古句の家に居候させてもらってるんだけだよ。』

な、何事？

私が、そう答えた直後、

『きゃ〜。』

周りにいた子達が声を上げた。

『ちょっと、これは重大ニュースよ。』

『え？なんで？』

何をそんなに興奮してるの？

『ちょっと、栗ちゃん。知らないの？千家君て、わが校の難攻不落の王子よ。顔良し、頭良し、性格良しと三拍子揃った上にスポーツも万能なのよ。』

『王子？性格良し？』

聞き間違えかな？

『どんなにかわいい子から、告白されてもＯＫしないの。』

『な、なんて贅沢な。』

やっぱり、最低。

『いいな、栗ちゃん。王子と一つ屋根の下だなんて。』

『私なんて、同じクラスになれただけで、鼻血出そうになったのに。』

は、鼻血・・。

『とにかく、栗ちゃん。皆王子のファンだから、私生活のこととか教えてね。』

『うん。うん。』

いつの間にか、私の周りには、クラス中の女の子が集まり、手を胸の前に合わせてうなづいている。うわ〜。断れません。

『が、がんばります。』

私は小さな声で答えた。

＊

『うわあ。それは、すごいね。』

話終わると、国治さんは、感心したような声を上げた。

『もう、なんで古句なんかが。』

また、ため息をついてしまった。

『いや、古句からはそんな風な話を聞いたことがないから、新鮮だよ。はは、王子か。』

『悪代官の間違えじゃないですかね。』

『ふ〜ん。悪代官ねえ？』

国治さんではない、低い声がした。え？冷や汗が頬を伝う。

『そろそろ、客が来るから、親父を呼びに来たんだけど、いいこと聞いちゃった。』

こ、怖くて後ろ向けないよ。

『ああ、もうそんな時間？じゃあ、僕仕事があるから。こももちゃん、お茶と面白い話ありがとう。』

そう言うと、国治さんは立ち上がって出て行った。

え、置いていかないで下さいよ。恐る恐る、古句の方に向き直る。

『で、面白い話って何？』

例の笑みを浮かべながら古句が、近寄ってくる。

『べ、別に。古句には、関係ないよ。』

『何それ。ムカつく。』

古句は、そう言うと私の腕を強く掴んだ。

『痛い！』

私は悲鳴を上げた。

『今夜は、客が来る。風呂は、食堂の横の小さいのを使え。夜は気をつけろよ。』

それだけ言うと、古句は私の腕を離した。掴まれたところを見ると、赤い鎖のような跡が腕の周りについていた。

『・・・。これなに？』

普通に掴んでできる跡ではない。

『知らなくていい。変な感じがしたら、そっちの腕を顔の前にかざせ。』

よく分からないけど、古句の顔がひどく真剣だったから、私は素直に頷いた。