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王都を発って五日。

　一行は北方の大河を越え、レニス地方の中心都市ハールトンへ辿り着いた。

　王国でも有数の交易都市。

　その街並みは賑やかで、通りを歩く商人たちの笑い声が絶えなかった。

　けれど、ライルは足を止めた。

　街の入口に建つ巨大な門に描かれた紋章。

　それは、勇者の姿を模した像だった。

　聖光を掲げ、民を救う少女の姿。

　だが、その顔立ちはミナそのものだった。

　「……これは、いったい」

　ミナが目を丸くした。

　「私、こんなのにされちゃってるんですか？」

　「おそらく、あなたの“奇跡”が王都から伝わった結果です」

　「でも、早すぎません？」

　「噂は、真実よりも速く旅をします」

　門をくぐると、さらに衝撃的な光景が待っていた。街の広場では、仮装した役者たちが演劇をしている。

　舞台の上には“勇者ミナ”と名乗る少女役の俳優が立ち、悪魔に扮した男を倒し、「神の声に導かれた」と叫んでいた。

　観客たちは喝采を上げ、銀貨を投げる。ミナはその様子を呆然と見つめた。

　「……なにこれ……」

　ライルが淡々と答える。

　「この街では、信仰が“見世物”です。神の言葉より、芝居のほうが儲かる」

　「ひどい……」

　子どもたちが木の棒を掲げ、勇者ごっこをしている。

　「悪い魔族をやっつけろー！」

　「ミナさまの光をくらえー！」

　無邪気な声。

　だが、その裏にある“利用”という現実が、ライルには見えていた。

　「彼らは信じていません。“勇者”を崇めることで、自分の生活を飾っているだけです」

　「信じるって、そういうことなんですか？」

　「時に、そうです」

◇◇◇

　二人は街の宿屋に入った。

　中は豪華で、壁には勇者の肖像画まで飾られている。

　宿の主人がにこやかに近づいてきた。

　「おや、旅のお二人さん。……って、あれ？　嬢ちゃん、その髪の色と目の色……」

　ミナは困ったように笑った。

　「え、えっと……ただの偶然です！」

　「まるで“勇者ミナ様”のようじゃないか！　こりゃ縁起がいい！」

　その場で、主人は宿泊費を半額にした。

　「勇者様の加護を信じてるんでね！　いやぁ、ありがたい！」

　「……なんか、複雑です」ミナが小声で言う。

　ライルは小さく笑って答えた。

　「信仰というのは、便利な道具です。誰もが“何か”を信じたい。その象徴が、今はあなたなんです」

　ミナは沈黙した。

　彼女の胸に浮かぶのは、あの村での子どもたちの笑顔。

　あれは確かに“救えた”瞬間だった。

　でも、いま目の前にあるのは金で飾られた虚像。

　「ねえ、ライルさん。これって、私が“誰かを助けたい”って思った気持ちまで、嘘にされてるみたいです」

　「嘘にされたのではなく、“飾られた”のです」

　「飾りって、そんなに大事なんですか？」

　「この国では、“本物”より“見栄え”が価値になることもある」

　ミナはしばらく何も言わず、ただ遠くを見ていた。

　その目は少しだけ寂しそうで…けれど、どこかに怒りも宿っていた。

◇◇◇

　翌朝、二人はハールトンの中心にある大聖堂へ向かう。その正面には“勇者ミナ像”が立っている人々がその足元に花を捧げ、祈りを捧げていた。

　祭壇の前で、神官が朗々と声を上げる。

　「勇者ミナは神の子である！　彼女は光の化身として現れた！」

　信者たちが口々に唱和する。

　ミナはその光景を見つめ、唇を噛んだ。

　「……私、こんなの望んでません」

　「分かっています」

　「なんで、こうなっちゃうんですか？」

　「人は、救われたいからです。たとえそれが“他人の作った救い”でも」

　ミナは拳を握った。

　祭壇の上の自分の像が、まるで別人のように見えた。

　その手には剣、背には光の輪。

　それは“人間”ではなく、“神話”としての勇者だった。

　「ねえ、ライルさん」

　「はい」

　「私、あの像を見てると怖いんです」

　「なぜです？」

　「“自分じゃなくなっていく”気がして。このままだと、本当に私が“勇者ミナ”になっちゃいそうで」

　ライルは彼女の肩にそっと手を置いた。

　「心配いりません。本物のあなたを知っている人間が、ここにいます」

　ミナは彼を見上げ、少しだけ笑った。

　「……ありがとう。なんか、安心します」

　その瞬間、鐘の音が鳴り響く。大聖堂の奥、神官たちの集まる部屋から、“異教徒取り締まり”の告知が読み上げられる。

　“神の名を騙り、奇跡を冒涜する者がいる。その者たちを捕らえ、裁きにかけよ。”

　ミナの顔が強張った。

　「……嘘の信仰で、また誰かが罰せられるんですか？」

　「ええ。そして、これが“信仰のビジネス”の裏側です」

　ライルはその紙を握りしめ、静かに言った。

　「この町には、“神のふりをする人間”が多すぎる」

◇◇◇

昼下がりのハールトンは、陽光が眩しいほどに賑わっていた。

　広場の露店には色鮮やかな布が並び、人々は祭りのように笑っていた。

　だが、その笑顔の裏で、見えない歪みが広がっている。

　「……“異教徒狩り”が始まったそうです」

　通りを歩きながら、ライルは低く呟いた。

　「昨日の布告を聞いた人たちが、次々と“異端者”を告発しています。ほとんどが無実の貧民です」

　ミナの足が止まる。

　「それって……ただの、言いがかりじゃないですか」

　「この町では、“神の名”が金になるんです。告発すれば、報奨金が出る」

　風が吹き抜け、どこかで鐘が鳴る。その音がまるで、祈りではなく“取引”の合図のように聞こえた。

　「……許せない」

　ミナの拳が震える。

　「助けを求めてる人を罰して、それを“信仰”だなんて」

　「怒りは正しい。けれど、感情だけでは潰せません」

　「それでも、何かしなきゃ」

　ライルはしばらく黙り込み、そして静かに頷いた。

　「分かりました。……ただし、やり方を考えましょう」

◇◇◇

　二人が向かったのは、町の外れにある古い倉庫街。そこでは“信仰グッズ”の生産と称し、奴隷が働かされているという噂があった。

　「ここが、“神聖商会”の倉庫です」

　「勇者ミナの肖像を使ったお守りや護符を作ってるって聞きました」

　扉の隙間から中を覗くと、薄暗い中で十数人の人影が見える。女子供関係なくぼろ布のような服を着せられ、木型に銀粉を塗り続けている。

　「……まさか、“奇跡の護符”をこんな場所で」

　「はい。“勇者の加護”を売るために、勇者の名が使われています」

　ミナの唇が震えた。

　「そんなの、私のせいじゃないのに……私の名前で苦しんでる人がいるなんて」

　「誰のせいでもありません。ただ、誰かが“信仰”を金に変えただけです」

　その瞬間、倉庫の奥から怒声が響いた。

　「おい、サボるな！　その護符は明日までに百枚だ！」

　中年の監督官が鞭を振るう。子どもが転び、粉をこぼした。男の鞭が振り下ろされる

　「やめて！」

　声が響いた。

　ミナが走り出て、男の腕を掴む。

　「子どもにそんなことしないで！」

　「なんだ貴様！　許可なく入るな！」

　監督官の手がミナを突き飛ばそうとした瞬間、イルの手がそれを止めた。

　「暴力は不要です」

　「誰だ、お前は！」

　「王命で派遣された勇者一行の補佐官です」

　男の顔が青ざめる。

　「ゆ、勇者一行……？　まさか……！」

　「まさか、ですよ」

ライルの声が冷たい。

　「この状況を王に報告すれば、あなたの首は飛ぶ」

　ミナは子どもに駆け寄り、膝をついた。

　「大丈夫？　痛くない？」

　少年は怯えながらも、小さく頷いた。

　「……ありがとう、お姉ちゃん」

　その言葉に、ミナの胸が熱くなった。

　“誰かを救いたい”

　あの夜、ライルに誓った気持ちが、再び心の奥で燃え上がる。

◇◇◇

　その夜。

　広場では“勇者祭”が開かれていた。

　市民が松明を掲げ、歌い、祈り、偽物の奇跡を喜んでいる。教会の神官が壇上で叫んだ。

　「勇者ミナの光は我らを導く！　祈りを捧げよ！」

　その声に混じって、奴隷の子どもたちの影が見えた。

　彼らは解放されたものの、家も金もない。

　“救われた”という実感も持てないまま、広場の片隅にうずくまっている。

　ミナは彼らの姿を見て、拳を握った。

　「……このままじゃ、何も変わらない」

　「どうするつもりですか」ライルが問う。

　「“本物”を見せます。嘘の奇跡じゃなく、私の光を――この町の人たちに」

　「……また、命を削る危険があります」

　「分かってます。でも、今はそれしかない」

　ミナが広場の壇上に上がると、人々のざわめきが止んだ。

　「え？　本物の……？」

　「勇者ミナ様だ！」

　神官たちが慌てて動き出すが、

　ミナはそれを振り返らず、両手を広げた。

　「みんな、聞いてください！」

　「勇者ミナが、直接話してるぞ！」

　「神の啓示か！？」

　ミナの声が広場を満たす。

　「私は神の声なんて聞いていません！助けたのは、私の意思です！この光は、神様の力なんかじゃない！“人の想い”の力です！」

　ざわめきが広がる。

　神官の一人が怒鳴った。

　「異端だ！　勇者を名乗る偽物だ！」

　「偽物なら、確かめてください！」

　ミナが手を掲げる。

　掌から、白い光が生まれた。

　それは穏やかで、温かく、誰の命も奪わない。

　倒れていた子どもたちの体が光に包まれ、傷が癒えていく。

　「……あったかい」

　「体が……軽くなった！」

　群衆の中から歓声が上がる。

　偽りの祈りが、ほんの一瞬、真実に変わった。

　ミナは微笑みながら言った。

　「神が救うんじゃない。“人が人を救う”それが、本当の奇跡です！」

　ライルはその光景を見ながら、心の奥で静かに誓った。

　この少女こそ、本物の“勇者”だ。嘘にまみれたこの世界で、唯一“真実を信じる者”。

◇◇◇

　祭りの終わった夜、宿屋の部屋。

　ミナはベッドに横たわっていた。

　体は疲れ切っていたが、その表情には満足の笑みがあった。

　「……少し、やりすぎましたね」

　「はい。でも、みんなの顔が見られてよかったです」

　「あなたが光を放った瞬間、誰もが“本当”を見た。それで十分です」

　ミナは目を閉じながら、小さく呟いた。

　「ねえ、ライルさん。私、もし神様が本当にいるなら、その人に“あなたを見習ってほしい”って言いたいです」

　ライルは苦笑し、灯を落とした。

　「……それは、光栄ですね」

　外ではまだ、遠くの鐘が鳴っている。それはもう“商売の音”ではなく、ほんの少しだけ“祈りの音”に戻っていた。

38~40℃を行ったり来たりで1日22時間睡眠みたいな生活してました…

薬飲んでも38℃下回らないのほんとにきつかったヨ