【勇者様は今日も常識はずれ】ー荷物持ちの俺は心臓が持たないー

理想と現実の間で

4

旅の終わりを告げる鐘が、遠くで鳴っていた。

　北方辺境の村での任務を終え、勇者一行が王都へ戻る道を歩んでいる。

　ミナは空を見上げ、どこか落ち着かない様子だった。

　「……王都に戻ったら、報告書を書かないといけないんですよね」

　「ええ。あなたの“奇跡”についても」

　ライルの声は低く静かだった。

　村での出来事――ミナが命を削り、子どもたちを救った奇跡。

　それは人々の間で“神の御業”として語られ、やがて王都へ伝わった。

　「でも、あれは……私、勝手にやっちゃったし」

　「問題はそこです」

　ライルは眉をひそめ、書簡を取り出した。

　封蝋に刻まれた王家の紋章。

　それは“勇者召喚担当局”からの召還命令書だった。

　――『勇者一行、王都に帰還し詳細な報告を提出せよ』

　文面の最後には、こう記されている。

　『勇者の奇跡に関し、教会および王政による共同調査を実施する』

　「調査……？　私、なんか悪いことしました？」

　「いいえ。問題は“功績の扱い”です」

　ミナは首を傾げた。

　ライルの表情には、深い警戒が浮かんでいた。

　「王国は、あなたの奇跡を“神の加護”として公表するつもりでしょう。

　　だが、それは同時に、あなたの行動を教会の支配下に置くという意味です」

　「……え、それって、自由がなくなるってこと？」

　「簡単に言えば、はい。あなたの力を国家資産として管理しようとする」

　ミナの瞳に、戸惑いと怒りが混じる。

　「それ、ひどくないですか？　人助けしただけなのに」

　「この国では、“結果”よりも“誰の指示で動いたか”が重要なんです」

　ライルの声には苦い響きがあった。

　彼は何度もこの理不尽を見てきた。

　“善意”が“政治”の道具にされる現場を。

◇◇◇

　王都に戻ると、空気が一変していた。

　街道沿いには勇者の旗が掲げられ、人々が彼女の名を叫ぶ。

　「勇者ミナ様が病を癒された！」

　「神の子が再び奇跡を起こされた！」

　ミナは苦笑した。

　「……なんか、話が大きくなってません？」

　「誰かが意図的に広めています」

　「誰が？」

　「おそらく、教会です」

　王城に入ると、使いの神官が二人、すでに待っていた。

　彼らは笑みを浮かべながらも、その目は冷たい。

　「勇者様。神の奇跡をお示しくださり、感謝いたします」

　「え、いえ、そんな……」

　「本日、教皇代理がお待ちです。王の御前にて、正式な報告をお願い申し上げます」

　ミナは不安そうにライルを見た。

　ライルは短く頷いた。

　「落ち着いて。言葉を慎重に」

　「う、うん……」

◇◇◇

　謁見の間。

　王と教皇代理が並び座り、左右に重臣と神官たちが並ぶ。

　厳粛な空気。

　ミナは緊張した面持ちで跪いた。

　ライルはその斜め後ろに控える。

　王が口を開く。

　「勇者よ。北方の民を救ったという“神の奇跡”――実に見事であった」

　「は、はい……あの、でもあれは、私が勝手に……」

　「謙遜は要らぬ。そなたの力は神より賜りしもの。

　　ゆえに今後は、その力を“神殿管理下”に置く」

　ミナの表情が凍る。

　「神殿、管理下……？」

　教皇代理エルマンが静かに告げる。

　「勇者殿。あなたは神の器です。

　　その力を正しく導くのが、我々教会の役目です」

　ライルの拳が、わずかに震えた。

　――やはり、そう来たか。

　「陛下、発言を許可いただけますか」

　「申せ、ライル・グレイアード」

　「勇者様の力は、まだ安定しておりません。過剰な使用は生命の危険を伴います。

　　神殿による“研究”は、勇者様の命を危うくする恐れが――」

　「黙れ」

　王の声が響いた。

　「王の命を疑うか？」

　「滅相もございません」

　「ならば、忠実に従え。勇者は王国の栄光だ。

　　その光を、民のために最大限に使わねばならぬ」

　ライルは唇を噛んだ。

　“民のため”――その言葉ほど、権力者が都合よく使うものはない。

◇◇◇

　謁見を終えた後、廊下でミナが小さく呟いた。

　「……ライルさん。私、怖いです」

　「当然です。今、あなたは“希望”として祭り上げられた。

　　けれど、その裏で誰かが糸を引いている」

　「嘘の報告、ですよね」

　「はい。彼らは真実を都合よく書き換える。

　　“勇者は神の祝福を受け、人々を救う存在”――そう記すために」

　ミナの手が震えた。

　「じゃあ、私は……本当のことを言っちゃいけないんですか？」

　「言えば、消されます」

　「……そんなの、間違ってる」

　「間違っていても、正しいとは限らない」

　ミナは俯き、拳を握りしめた。

　その手の中で、光が微かに揺れる。

　ライルはその光を見て、静かに息を吐いた。

　――これが、最初の“嘘”だ。

　だが、この嘘がなければ、彼女は守れない。

　「……報告書は俺が書きます。あなたは何も言わないでください」

　「ライルさん……」

　「俺の仕事は、“支えること”ですから」

　ミナの瞳に、涙が滲んだ。

　その光は、王都のどんな灯りよりも真っ直ぐで、痛いほど眩しかった。

王城の石造りの廊下は、昼でも薄暗い。

　陽の光が届かないその静寂の中で、書類を抱えた文官たちが忙しなく行き交っていた。

　紙とインクの匂いが混ざる場所――王国の政治の心臓部。

　ライルはその一角、勇者召喚局の事務室にいた。

　机の上には厚く積まれた報告書の山。

　その一番上にあるのが、今回の件――「北方辺境での勇者の奇跡」に関する正式報告だ。

　だが、その報告書にはすでに“手”が入っていた。

　内容の一部が書き換えられ、事実とは異なる文言が追加されている。

　――『勇者ミナ、神の啓示を受け、奇跡を発動』

　――『病に苦しむ民を救済し、聖光の奇跡を成す』

　――『この功績により、王国教会の正式な加護対象とする』

　すべて、嘘だ。

　ライルはペンを置き、深く息を吐いた。

　「……こうなると思っていたが、早すぎる」

　机の向かいには、王国文官局の筆頭補佐官――ドレイスが座っていた。

　小柄で神経質そうな男だが、その目だけは猛禽のように鋭い。

　「おや、サポーター殿。何か不満でも？」

　「事実が歪められています」

　「歪めたのではなく、“整えた”のです。

　　陛下も教皇もお喜びですよ。勇者様が“神の子”として民に希望を与えたのですから」

　「希望を与えるのは構いません。

　　ですが、命を削る行為を“神の祝福”と呼ぶのは、冒涜です」

　「おや、ずいぶんと神経質なお考えだ。

　　勇者様の命も、王国のために使われるならば本望では？」

　その一言に、ライルの手が震えた。

　静かな怒りが、胸の奥から滲み出る。

　「……勇者様は人間です。

　　王国の道具でも、神の器でもない」

　「ですが、“そうあるべき”なのです」

　ドレイスの目が冷たく光る。

　「この国は、象徴を必要としている。

　　貴族も平民も、誰もが崩れかけた秩序に縋りたいのです。

　　――そのための勇者、ではありませんか？」

　「違います」

　「では、あなたは勇者様をどう思っている？」

　「……支えるべき“ひとりの少女”です」

　ドレイスは口の端を上げた。

　「なるほど。噂通り、随分と勇者様に肩入れしておられる」

　「仕事です」

　「ええ、“職務”という名の恋心かもしれませんね」

　皮肉な笑み。

　ライルは何も返さなかった。

　沈黙が返答代わりになることを、彼はよく知っている。

◇◇◇

　その夜。

　勇者宿舎の部屋では、ミナが報告書の写しを読んでいた。

　読み進めるほどに、顔色が変わっていく。

　「これ……全部、嘘じゃないですか」

　「想定内です」

　「想定してたんですか！？」

　「はい。だから、あなたに署名はさせません」

　ミナは信じられないという顔で報告書を見た。

　“奇跡の場において勇者は神の声を聞き――”

　“勇者は民の罪を浄化し、病を祓った――”

　「私、そんなこと言ってないのに」

　「言っていなくても、書かれてしまえば“真実”になる。それがこの国の政治です」

　「じゃあ、本当のことを言う人はいないんですか？」

「いますよ。……消されましたが」

　その冷静な口調に、ミナは言葉を失った。

　「……そんなの、間違ってる」

　「間違っていることを理解できるあなたが、まだ“外の人間”だからです」

　ミナは俯き、両手を膝の上で握った。

　「私、怖いです。

　　助けたのに、みんなが違うことを言ってる。

　　私がやったことが、全部“誰かの物語”に書き換えられる」

　「それが“権力”のやり方です」

　ライルの声は淡々としていた。

　だが、その瞳の奥には確かな怒りが宿っていた。

◇◇◇

　翌朝。

　ライルは密かにギルドの地下書庫へ向かった。

　そこは“表に出せない記録”を保管する場所。

　監査部でもアクセス権を持つ者は限られている。

　奥の机に座り、彼は羊皮紙を広げた。

　報告書の“真実の写し”をそこに書き残すためだ。

　“勇者の魔力暴走。生命力減退。行使は自発的行動による。”

　“王命による許可はなし。奇跡は命力変換による犠牲を伴う可能性あり。”

　書き終えると、彼は小さな黒い魔石を取り出した。

　掌に光を集め、書面の一部を覆う。

　魔法封印――“閲覧者指定”。

　「閲覧権限：ライル・グレイアード。勇者本人。」

　淡い光が書面を包み、すぐに静まる。

　その瞬間、足音が近づいた。

　「……こんな時間に、何をしているのですか？」

　声の主は、エステル・レイヴァンス。

　王国騎士団の女隊長にして、この任務の監督者だ。

　「隊長殿。閲覧記録の整理を」

　「ふぅん。ずいぶん真剣な顔でね」

　エステルは机の上の封書をちらりと見た。

　「これは……“勇者報告”の原本？」

　「写しです」

　「あなた、何を隠しているの？」

　ライルは返さない。

　沈黙が、すでに答えだった。

　エステルの目が細くなる。

　「嘘の報告に、耐えられないタイプね」

　「正確には、“嘘に慣れてしまう自分”に耐えられないだけです」

　「……なるほど。私も昔、似たようなことをしたわ」

　ライルが驚いて顔を上げる。

　エステルは笑った。

　「報告書を改ざんされたの。

　　戦場で部下を救うために命令を無視したら、“裏切り者”と書かれた。

　　真実なんて、誰も求めていなかった」

　「……それでも、あなたは騎士を続けた」

　「“誰かが残らなきゃ、嘘だけが残る”からよ」

　エステルは背を向け、去り際に言った。

　「あなたも同じでしょ？　勇者を守りたいんでしょ」

　「はい。

　　彼女だけは、誰の物語にも染めたくありません」

　その言葉に、エステルの肩がわずかに揺れた。

　「なら、気をつけなさい。

　　“真実を知る者”は、この国では生きにくい」

　彼女の足音が消え、再び静寂が訪れる。

◇◇◇

　夜。

　ミナは王都の宿舎の屋上で星を見上げていた。

　ライルが隣に立つ。

　「ねえ、ライルさん。私が助けた子どもたちのこと、

　　“神の奇跡”って呼ばれてるの、やっぱり変ですよね」

　「変です。でも、人は“名前”がないと信じられないものを恐れます」

　「だから“神の奇跡”にしたんですか？」

「そうでしょう。信仰という名の脚本です」

　ミナは少し考え、微笑んだ。

　「……じゃあ、私は“嘘の中の勇者”なんですね」

「違います」

　ライルは静かに言った。

　「あなたは“真実の勇者”です。

　　嘘の中で、それでも人を救おうとした。

　　その一点だけで、本物です」

　ミナの瞳が潤んだ。

　「……ずるい。そう言われたら、泣けなくなっちゃう」

　「泣いても構いません。人間ですから」

　「じゃあ、泣きます」

　彼女は笑いながら、頬を拭った。

　遠くの鐘が鳴る。

　その音は、まるで“真実”がまだ息をしていることを告げるような……

◇◇◇

翌朝、王都の空は曇っていた。

　昨日までの陽光が嘘のように翳り、城の尖塔が灰色に沈む。

　――天もまた、沈黙しているかのようだ。

　王城の南翼、報告評議会室。

　そこには王国上層部、教会代表、そして勇者召喚局の面々が集まっていた。

　机の上には、一枚の羊皮紙。

　“勇者報告書”――勇者ミナが北方で起こした「奇跡」について、正式に記録された文書だ。

　その文面には、ライルが書いた報告とは全く異なる“真実”が記されていた。

　――いや、“真実を装った作り物”が。

　『勇者は神の啓示を受け、民を救済した。』

　『王国はこの奇跡をもって、勇者を“聖女”に叙する。』

　『勇者の行いは、全て神の御心に基づくものである。』

　ライルは無言のまま、それを見下ろしていた。

　昨夜、自分が封印した“本当の報告書”とは、似ても似つかない。

　そして、筆跡も違う。――偽造だ。

◇◇◇

　「勇者殿」

　教皇代理のエルマンが口を開いた。

　「貴女の奇跡は、この国に再び希望をもたらしました。

　　今後は、王国教会の庇護のもとで、その力を人々のために用いていただきます」

　ミナはうつむき、黙っていた。

　彼女の隣で、ライルはわずかに前へ出た。

　「……勇者様の意志は確認されたのでしょうか？」

　「無論です」

　「彼女本人は、教会の指導を受け入れてはいません」

　「それは形式的な手続きを省略しただけです」

　エルマンは淡々と告げた。

　「勇者は“神の器”です。器に意志は不要。

　　ただ、光を宿し、神意を伝える存在であればよい」

　その言葉に、ミナの肩がぴくりと震えた。

　ライルの拳も、机の下で握り締められる。

　「……その“器”に、命が宿っていることを、お忘れでは？」

　「命など、神が与え、神が奪うものだ」

　「違う」

　ライルの声が、低く響いた。

　「命は、本人のものだ」

　会議室の空気が一瞬で凍る。

　誰もが言葉を失い、ただライルを見た。

　王の近侍が口を開こうとした瞬間――

　王が片手を上げてそれを制した。

　「グレイアード。お前は勇者補佐の立場を理解しているか？」

　「はい。ゆえに申し上げます。

　　勇者様は人としてこの世界に立ち、人のために力を振るっておられます。

　　教会がそれを“神の意志”と称するのは、勇者様の意思を奪う行為です」

　「……口が過ぎるぞ」

　ドレイスが低く唸った。

　「サポーター風情が、王政と教会に口を挟むとは」

　「職務ですので」

　「またそれか」

　エルマンがため息をついた。

　「では、問おう。勇者ミナ殿、貴女自身はどう思われますか？」

　突然の指名に、ミナは顔を上げた。

　その瞳は揺れていた。

　けれど、逃げることはしなかった。

　「……私は、助けたいと思って魔法を使いました。

　　神様に言われたわけじゃない。

　　私が“そうしたい”と思ったからです」

　室内がざわめく。

　それは勇者が“神の指示”を否定したことを意味する。

　エルマンが眉をひそめた。

　「勇者殿、それは神への冒涜とも取れる発言です」

　「そうですか？　でも、助けられた人たちは笑ってくれました。

　　それで十分じゃないですか？」

　静かな声だった。

　だが、その言葉の一つ一つが、真っすぐだった。

　エルマンは無言のまま立ち上がった。

　「勇者殿には、信仰教育を施す必要があるようだ」

　「待て」ライルが前に出る。

　「彼女は勇者であって、教会の信徒ではない」

　「黙れ」

　その瞬間、ライルの肩に騎士の手が置かれた。

　「補佐官殿、これ以上の発言は不敬にあたります」

　エステルの声だった。

　しかし、その表情はどこか複雑だった。

　目だけが、“我慢しろ”と告げている。

　ライルはゆっくり息を吐き、言葉を飲み込んだ。

　――今ここで戦っても、勝てない。

◇◇◇

　会議が終わり、廊下を歩く二人。

　ミナは黙っていた。

　足取りが重く、靴音だけが響く。

　「ライルさん……私、間違ったこと言いました？」

　「いいえ。

　　ただ、正しいことを言うには、この国は少し“窮屈”なんです」

　「でも、嘘をつくよりマシです」

　「ええ。だから俺が代わりに嘘をつきます」

　ミナが立ち止まった。

　「……なんで、そこまで」

　「職務です」

　「……またそれ」

　小さく笑ったその顔に、涙が滲んでいた。

　ライルは彼女の頭にそっと手を置いた。

　「泣かないでください。まだ、戦いは終わっていません」

　「戦い？」

　「剣ではなく、言葉と真実の戦いです」

◇◇◇

　その夜。

　ライルは再び地下書庫にいた。

　封印した“真実の報告書”を再確認するためだ。

　――だが、机の上にあったはずの黒封筒が消えていた。

　「……誰かが持ち出した？」

　冷たい汗が流れる。

　閲覧権限は、自分と勇者本人のみ。

　となれば――誰かが“封印を破った”ということだ。

　机の上に、一枚の紙片が残されていた。

　『真実は、光に晒される前に燃えるものだ。』

　署名はなかった。

　だが、その筆跡をライルは知っている。

　――ドレイス。

　「……やられたか」

　彼は深く息を吐き、そして苦く笑った。

　「なら、次の一手を打つまでだ」

◇◇◇

　翌朝、勇者宿舎。

　ミナが目を覚ますと、机の上に一枚の紙が置かれていた。

　そこにはライルの字で、短くこう記されていた。

　『真実は消された。

　　だが、希望はまだ残っている。

　　――今日も笑っていてくれ。』

　ミナは紙を胸に抱きしめた。

　「……はい。任せてください」

　窓の外、朝日が昇る。

　王都の空に、新しい光が差し込む。

　それは嘘を塗りつぶすような、静かな黄金の光だった。