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王都の夜は明るすぎた。

　大通りの街灯は昼のように輝き、人々の笑い声が途切れない。

　だが、その光が届かない場所が、確かに存在する。

　王都西区、古い水路の地下に広がる“もう一つの市場”。

　表の商人が口を噤み、衛兵ですら足を踏み入れぬ――闇市。

　ライルは今、その薄暗い路地の入口に立っていた。

　背後には、いつも通り勇者の少女、ミナがいる。

　「……ねえ、ライルさん。ここ、なんか臭くないですか？」

　「排水と香辛料の混ざった匂いですね。慣れれば食欲がなくなります」

　「それ、慣れちゃダメなやつです」

　ミナは鼻をつまみながら、辺りを見回した。

　灯りは油と煤で濁り、商人たちは目を細めながら品物を並べている。

　果実、武具、薬草、そして――鎖につながれた人影。

　ミナが息を呑んだ。

　「……また、奴隷」

　「王国の許可証を持たない“闇取引”です。正規市場とは違い、捕らえられた者は身分さえ抹消されます」

　「ひどい……」

　彼女の拳が震えた。

　前回の奴隷市場で見た光景が、脳裏に蘇ったのだろう。

　ライルは低く告げた。

　「勇者様。あくまで調査です。王命による監査の一環――無用な介入は禁じられています」

　「……わかってます」

　そう言いながらも、ミナの視線は明らかに怒りを宿していた。

◇◇◇

　二人は偽装した身分証を使い、内部へと潜入した。

　暗い通路の両側に並ぶ露店には、盗品や違法薬物、怪しげな護符が並んでいる。

　人々の声は囁きに近く、交わされる金貨の音だけが生々しく響く。

　ミナはそっとライルの袖を引いた。

　「……ねえ、あそこ」

　彼女が指差した先、木箱の陰に小さな人影が蹲っていた。

　ボロ布に包まれた子供。

　まだ十にも満たないほどの少年だ。

　「売り物、ですか？」

　「恐らく」ライルの声が冷えた。

　「戦争孤児か、逃亡奴隷でしょう」

　「なんで……こんな小さい子まで」

　「この国の“経済”のためです」

　ミナは歯を食いしばった。

　子供の前に立ち、膝をつく。

　「大丈夫？　名前、言える？」

　少年は怯えたように首を横に振る。

　すると、背後から低い声が飛んだ。

　「おい、そこの嬢ちゃん。勝手に触るな」

　現れたのは、粗末な革鎧を着た中年の男。

　目には濁った光。

　「そのガキは買い手が決まってんだ。見世物じゃねえ」

　ミナが立ち上がり、男を睨む。

　「子供を売るなんて、どうかしてます！」

　「うるせぇ。口出しするなら、あんたも商品にしてやるよ」

　男が腕を伸ばした瞬間、

　――金属音が響いた。

　ライルが男の手首を掴んでいた。

　その動きは素早く、無駄がない。

　彼の手の中の小型の魔道具が淡く光り、男の体が硬直する。

　「神経麻痺の護符です。暴力行為は控えましょう」

　「な、なんだと……！」

　男が崩れ落ちる。

　ミナは驚きと同時に、胸が締め付けられる思いだった。

　ライルの冷静さの裏にある“諦め”のような色が、見えてしまったから。

　「ライルさん……怒らないんですか」

　「怒りでは人は救えません」

　「でも――」

　「怒りで救えるなら、この世界はもうとっくに救われています」

　その声は、穏やかで、しかしどこまでも冷たかった。

◇◇◇

　闇市の奥、もっとも奥まった区画。

　そこには、王国の紋章を刻んだ木箱が並んでいた。

　「……王家の物資がここに？」

　ライルが眉を寄せる。

　「まさか、王都の貴族が裏で流しているのか」

　封印を確認すると、確かに王家の刻印がある。

　“供給品”と記されたその箱には、兵糧や薬草が詰まっていた。

　ミナが小さく呟く。

　「戦場に送るはずの物資を……ここで売ってるんですか」

　「この国の“影”ですよ、勇者様。あなたが光を浴びるほど、こうした影も濃くなる」

　ミナの唇が震えた。

　「……じゃあ、私は、そんな国のために戦ってるんですか？」

　「戦う相手は国ではありません。

　　けれど、あなたが守ろうとする“人々”の中には、こうした者たちもいる」

　しばしの沈黙。

　やがてミナが顔を上げた。

　「それでも……救いたいです」

　「理由を聞いても？」

　「だって、誰かがそう言わなきゃ、何も変わらないから」

　ライルは小さく笑った。

　「……相変わらず、無茶な理屈ですね」

　「そう言うライルさんが、結局いつも助けてくれるんですけど」

　「それは職務です」

　「またそれ！」

　思わず笑い合う二人を、闇市の灯が淡く照らした。

◇◇◇

　その夜、ギルド本部に戻ったライルは、密封された報告書を机に置いた。

　封印の蝋に王家の紋章を押す。

　表向きの報告には「不正の疑いなし」と記す。

　――真実を報告すれば、闇に消される。

　それがこの国の“常識”だった。

　ミナは黙ってその様子を見ていた。

　「嘘をつくんですか」

　「生かすための嘘です。

　　本当の報告は、俺の手元に残ります」

　そう言って、ライルは小さな黒革の手帳を取り出した。

　その表紙には、無数の刻印――封印魔法。

　「これは？」

　「この国の“裏”を記録するためのものです。

　　いつか、真実を明るみに出す時のために」

　ミナはじっと見つめ、そして微笑んだ。

　「……じゃあ、私も手伝います」

　「危険ですよ」

　「大丈夫。私、光属性ですから。

　　闇を照らすの、得意なんです」

　ライルは小さく息を漏らした。

　「……本当に、あなたには敵わない」

　闇市の記録が一つ、手帳に刻まれた。

　その小さな一歩が、いずれこの国を揺るがすほどの光となることを、

　この時の二人はまだ知らなかった。

◇◇◇