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　分岐域を完全に抜けてから、半日ほどが経っていた。

　空は安定し、地形にも歪みはない。

　だが、誰もが理解していた。それは「安全」になったからではない。

　通過されたからだ。

　リュミエは歩きながら、胸に手を当てていた。

（……静か……）

（でも……何も起きていないわけじゃない……）

　眠っていた光は、まだ目覚めていない。

　それでも、完全な沈黙ではなく、微かな鼓動だけが返ってくる。

　深く、奥で。まるで次に使われる“理由”を待っているかのように。

　ライルは、隊列の少し前を歩いていた。

　視線は常に周囲へ。

　だが、その意識の一部は、確実に後ろへ向いている。

（分岐域で終わるなら）

（“回収者”はあそこで退かなかった）

　それは敗走ではなかった。判断による撤退。

　つまり条件が整っていないと判断されたということ。

　ゼクスが、ふと口を開いた。

「なあ」

「次に来るのはどんな連中だと思う？」

　その問いに、誰もすぐには答えなかった。

　リーネが、慎重に言葉を選ぶ。

「確実なのは無秩序な存在ではないということです。」

「観測し、測り、判断する」

「光そのものよりも“運用”を見ています」

　ルアナが、不安そうに眉を寄せる。

「つまり次は」

　リーネは、リュミエを見る。

「あなた個人ではなく、あなたたちが対象になる可能性が高い」

　その言葉に、空気がわずかに重くなった。

（私だけじゃなくて皆も）

　リュミエは、無意識にエアルの手を握る。

　エアルは何も言わず、ぎゅっと握り返した。

　ライルは、その様子を見て、静かに口を開く。

「それなら私の判断は間違っていなかった」

　ゼクスが、ちらりと彼を見る。

「盾になるってやつか」

「ええ」

　ライルは、淡々と続ける。

「光を使う者が前に立ち続ければ必ず消耗する」

「ならば光の使われ方を変える必要がある」

　リュミエは、歩みを止めた。

「ライルさん」

　彼は、振り返る。

　リュミエは、少しだけ迷ってから、言葉を選んだ。

「私次も前に立つと思う」

　それは宣言ではない。

　覚悟の確認だった。

「でも」

　視線を上げる。

「前に立つ“順番”は私一人じゃなくていい」

　ライルの目が、わずかに揺れた。

　そして静かに、頷く。

「それでいい」

　その瞬間。

　胸の奥で、眠っていた光がほんの一瞬、確かに応えた。

（光も聞いてた、私が独りじゃないって）

　エアルが、そっと口を開く。

「リュミエ」

「ぼく」

　言葉を探すように、一度息を吸う。

「またこわくなると思う。でも」

　小さな手が、リュミエの指を掴む。

「にげない」

　リュミエは、静かに微笑んだ。

「うん」

「それでいい」

　リーネが、地図を見ながら告げる。

「この先に中規模の街があります」

「分岐域を越えた者たちが、最初に辿り着く場所です」

　ゼクスが、鼻で笑う。

「歓迎されねぇ気もするな」

「可能性は高い」

　リーネは否定しない。

「“境界を越えた存在”は、どこでも注視されます」

　ライルはゆっくりと息を吸い、背負い袋の位置を直す。

　いつもと同じ重さ。

　だがそこに込められた意味は、確実に変わっていた。

　光をつなぐ者。

　光を守る者。

　そして光を使わせない判断をする者。

　ここでの終わりは、派手な戦いでも、明確な勝利でもない。

　だが確実に「次へ進む準備」が整いつつあった。

　遠くに、街影が見え始める。

　次に来るものは、影か、光か、あるいは――。

　それを決めるのは、もう“個人の力”ではない。