光の欠片を宿す者【旧台:勇者様は今日も常識はずれ】

理想と現実の間で

42

　朝日が完全に地平を越え、分岐域の境界に残っていた陰りを押し流していった。

　先ほどまで漂っていた張り詰めた空気は、嘘のように静まり返り、ただ澄んだ風だけが大地を撫でている。

　戦いは終わった。だが、誰一人として「勝った」という言葉を口にしない。

　ライルは岩陰に腰を下ろし、背を預けたまま深く息を吐いていた。

　身体は重い。腕も脚も、鉛を詰め込まれたように言うことをきかない。

（生きてる、それだけで……十分か）

　視界の端で、リュミエが彼の前に座り込むのが見えた。

　朝の光を受けた彼女の表情は、まだ少し青白い。胸の光も、はっきりとは戻っていない。

　それでも確かに、そこに在った。

「……ライルさん……」

　その声は、普段よりも小さく、慎重だった。彼は顔を上げ、ゆっくりと応える。

「……はい」

　リュミエは、一度言葉を飲み込むように唇を噛み、それから続けた。

「……さっき……」

「……私……起きたとき……」

　言葉が、少しだけ震えた。

「……あなたが……前に立ってるのが……見えた……」

　ライルは、視線を逸らさず聞いていた。

「……怖かった……」

「私……また……間に合わなかったんじゃないかって……」

　その告白は、静かだったが、重かった。ライルは、しばらく沈黙してから言う。

「怖がらせてしまいましたか」

「ううん……」

　リュミエは、首を振った。

「……違う…怖かったのは……あなたが……傷つくかもしれないって……」

　その言葉に、ライルの胸がわずかに軋んだ。

（そうか私も、守られていたのか）

　彼は、ほんの少しだけ笑った。

「それならお互い様ですね」

　リュミエは、驚いたように目を瞬かせる。

「……え？」

「あなたが前に立つとき、私はいつも同じことを考えています。もし…守れなかったら、と」

　リュミエの胸に、熱が灯った。

（……同じ…だったんだ）

　二人の間に、短い沈黙が落ちる。その沈黙は、重くはなかった。むしろ共有された感情が、静かに馴染んでいく時間だった。

　エアルが、少し離れたところから様子をうかがっていたが、意を決したように近づいてきた。

「ライル」

　小さな声。

　ライルは、そちらへ視線を向ける。

「はい」

　エアルは、胸のペンダントをぎゅっと握りしめながら言った。

「ありがとう」

「ぼく…こわかったけど、ライルが前にいたから」

　言葉が、途中で詰まる。

「……にげなかった」

　その一言に、ライルは一瞬、言葉を失った。

（逃げなかった、それだけで十分すぎる）

　彼は、ゆっくりと頭を下げた。

「そう言ってもらえるなら、立った意味はありました」

　エアルは、少し照れたように頷いた。その様子を見て、ルアナがほっと息を吐く。

「なんか派手じゃないけど、すごい戦いだったね」

　ゼクスが、腕を組んで苦笑する。

「……ああ…敵を倒したわけじゃねぇ。でも負けてもねぇ」

　リーネが、静かにまとめる。

「これは“排除”ではなく“拒否”と“保持”による成果です。守るべき対象を失わず、敵意を拡大させず、目的を達成した。戦術的にも……最善に近い。」

　その評価に、ライルは小さく息を吐いた。

（戦術か、私は……ただ…通さなかっただけ）

　だが、その“ただ”がどれほど重要だったかを、皆が理解していた。リュミエは、胸に手を当て、静かに目を閉じる。眠っていた光が、わずかに脈を打つ。まだ強くはない。だが戻ろうとしている。

（……盾…守るって前に立つことだけじゃない立ち続けること）

　彼女は、目を開け、ライルを見る。

「……ライルさんあなたは…」

　言葉を探し、そして――

「……私の……盾だった……」

　その言葉は、静かで、確かなものだった。ライルは、少し驚いたように目を瞬かせ、それからゆっくりと頷いた。

「……そうであれたなら……本望です」

　朝の光が、三人

　リュミエ、ライル、エアルを包み込む。それは、勝利を祝う光ではない。誇示するための輝きでもない。

　ただ失わずに済んだという事実を、静かに肯定する光だった。

　朝の光が完全に地を照らす頃、分岐域の名残はほとんど消え去っていた。風は一定の方向に流れ、草の揺れにも迷いがない。

　この土地が、再び“通れる場所”へ戻ったことを、自然そのものが示している。

　野営地の片付けが、静かに進められていた。派手な声も、勝鬨もない。だが、皆の動きには不思議な一体感があった。

　ライルは立ち上がり、背負い袋を持ち上げる。

　いつもの重さ。いつもの感触。だがその意味だけが、少し変わっていた。

（……同じ荷物…でも……役割は…はっきりした……）

　彼は、無意識のうちに、リュミエのほうを見ていた。

　彼女はエアルの前にしゃがみ込み、何かを話している。

「今日は少しゆっくり歩こうね」

「……うん……」

　エアルは頷きながらも、ちらりとライルを見る。

　そして、少しだけ微笑んだ。それだけで、胸の奥が温かくなった。

（……通した…）

（通さなかった……）

（それで……よかった……）

　リーネが、地図をまとめながら言う。

「この先は、しばらく大きな歪みはありません。ですが……今回の件で、外界に“観測された”のは確実です。」

　ゼクスが肩をすくめる。

「つまり……今後も、面倒は増えるってことか。」

「ええ。」

　リーネは淡々と頷いた。

「ただし……彼らは、無秩序に襲ってくる存在ではありません」

「明確な“条件”を満たさない限り、積極的な干渉はしないでしょう」

　ルアナが首を傾げる。

「条件……？」

　リーネは、リュミエを見る。

「“強く使われた光”」

「そして……それを“守る構造”があるかどうか」

　その言葉に、皆が黙り込む。ライルは、静かに理解していた。

（……だから……私が…前に）

　リュミエは、リーネの視線に気づき、ゆっくりと頷いた。

「分かってる。無理はしない」

　その声は、以前よりも慎重で、重みがあった。光を使うことの意味を、身をもって知った者の声。

　リーネは、満足そうに頷く。

「それでいい」

「光は使い続けるものではありません」

「必要な時に戻ってくるものです」

　その言葉に、リュミエは胸に手を当てた。眠っている光が、わずかに応える。確かにそこに在る。

　ライルは、深く息を吸い、歩き出す準備を整えた。すると、不意にリュミエが声をかけてくる。

「ライルさん」

　彼は振り返る。

「はい」

　リュミエは、少し言いづらそうにしながら、続けた。

「……これからも……前に立つこと……あると思う」

　その言葉に、ライルは一瞬だけ考えすぐに答えた。

「はい必要なら立ちます」

　リュミエは、安心したように息を吐いた。

「……ありがとう……」

　だがライルは、そこで言葉を足す。

「ただし」

　彼女が、きょとんとした顔をする。

「一人では立たせません」

　その言葉に、リュミエは驚き、そして小さく笑った。

「うんっ」

　エアルが、二人のやり取りを見て、少し誇らしげに胸を張る。

「ぼくもついてる」

　その宣言に、ゼクスが吹き出す。

「ははっ！頼もしいじゃねぇか！」

　ルアナも、嬉しそうに頷く。

「うん！みんなで、だね」

　リーネは、静かに締めくくる。

「役割は、固定ではありません。前に立つ者、支える者、守られる者、そのすべてが、状況に応じて入れ替わる。それが“続く旅”の形です」

　ライルは、その言葉を胸に刻む。

（続く、だから私は、ここにいる）

　リュミエは、空を見上げた。分岐域を越えた先の空は、澄んでいて広い。

　だがその向こうには、まだ見ぬ影と光が確実に待っている。それでも。彼女の足は、迷わなかった。

　ライルの背中が、少し前にある。

　エアルの手が、確かにここにある。

　仲間たちの気配が、背後を固めている。

（行ける。今度は支え合って）

　一行は、再び歩き出す。静かな勝利を胸に抱きながら。この先で待つものが、どれほど重い問いを投げかけてこようとも。

　光をつなぐ者。

　光を守る者。

　その二つを支える者。

　それぞれの役割が、重なり合う。