光の欠片を宿す者【旧台:勇者様は今日も常識はずれ】

理想と現実の間で

40

分岐域を越えた瞬間、空気がはっきりと変わった。

　歪んでいた風の流れが整い、空の色が少しだけ濃くなる。

　大地は安定し、草はしっかりと根を張り、足元の感触に迷いがなくなった。

　――越えた。

　その事実を、誰もが無言のうちに理解していた。

　リュミエは、ゆっくりと息を吐いた。

（……終わった……）

（分岐域は……越えた……）

　そう思った瞬間、胸の奥がきゅっと縮んだ。

「……っ……」

　小さく息が詰まり、視界が一瞬だけ揺れる。

　自覚よりも先に、身体が反応した。

　ライルがすぐに気づき、腕を伸ばす。

「リュミエさん。」

　その声は、近くて、確かだった。

　リュミエは一歩踏み出そうとして、足を止める。

（……あれ……）

（……力が……）

　胸の光が、いつもより遠い。

　消えてはいない。

　けれど、確かに――薄い。

　まるで、深い場所へ沈み込んだような感覚。

　エアルが不安そうに顔を覗き込む。

「……リュミエ……？」

　リュミエは反射的に笑おうとした。

「だいじょ――」

　言葉が、途中で止まった。

　喉が、うまく動かない。

　リーネが即座に状況を見極める。

「……魔力ではありません。生命力でもない。」

「これは……“光そのもの”の消耗です。」

　その言葉に、場の空気が静まった。

　ゼクスが眉を寄せる。

「……つまり？」

　リーネは、リュミエを真っ直ぐ見た。

「守護の光は、あなたの“意志”を燃料にします。」

「拒絶せず、否定せず、境界を保つ――その行為は、極めて精神的負荷が大きい。」

　リュミエは、胸に手を当てる。

（……やっぱり……）

（……ただじゃ……済まないよね……）

　ルアナが、思わず声を上げる。

「じゃあ……リュミエ……もう……」

　リーネは首を振った。

「失ったわけではありません。ただ――」

　言葉を選び、続ける。

「今は、“深く沈んでいる”。回復には……時間が必要です。」

　エアルの顔が、さっと青ざめた。

「……リュミエ……ぼくの……せい……？」

　その言葉に、リュミエははっと顔を上げた。

「違う。」

　即答だった。

　声はかすれていたが、迷いはなかった。

「エアルくんのせいじゃない。」

　胸の奥が、きしむ。

「私が……選んだこと……」

　守ると決めた。

　拒まないと決めた。

　奪わせないと、決めた。

　その“決め続ける意志”が、確かに代償を伴っただけ。

　ライルが、そっと言う。

「……あなたは、限界を超えました。」

　その言葉に、責める響きはなかった。

「それは……誇るべきことではありません。」

「しかし……無意味でもない。」

　リュミエは、静かに頷いた。

（……そうだ……）

（無意味じゃない……）

　守れた。

　エアルを。

　そして、影に飲まれかけた“後悔”を。

　それだけで――。

　だが、身体は正直だった。

　足に力が入らず、視界がわずかに暗む。

　ライルは迷わず、彼女の前に立つ。

「ここから先は、私が判断します。」

　その声は、はっきりとしていた。

「今日は、進まない。」

　ゼクスが一瞬驚いたように目を見開き、すぐに頷く。

「……ああ。妥当だな。」

　ルアナも、ほっと息を吐く。

「うん……ちゃんと、休も。」

　リーネが地形を確認する。

「この先に、小規模な岩陰があります。野営には十分です。」

　リュミエは、申し訳なさそうに視線を落とした。

「……ごめん……」

　ライルは、即座に否定する。

「謝る必要はありません。」

「あなたが“前に出なかった”なら……私たちは、もっと大きな代償を払っていた。」

　その言葉が、胸に静かに落ちた。

（……支える……）

（……こういうことなんだ……）

　エアルが、リュミエの手をぎゅっと握る。

「……ぼく……そばにいる……」

　その温もりが、今は何よりもありがたかった。

　リュミエは、小さく笑った。

「……うん……ありがとう……」

　分岐域を越えた先の地は、穏やかだった。

　だが、その穏やかさの裏で――

　確かに、“静かな代償”は刻まれていた。

　それは痛みでも、喪失でもない。

　けれど、無視できない“重さ”。

　そしてそれは、この旅が次の段階へ進んだ証でもあった。

　リュミエは、仲間に支えられながら歩き出す。

岩陰に設けた簡素な野営地は、分岐域を越えたばかりの土地にしては驚くほど静かだった。

　風は穏やかで、夜の冷えもまだ浅い。

　遠くで聞こえるのは、虫の羽音と、火にくべられた薪が弾ける小さな音だけ。

　リュミエは毛布に包まれ、焚き火のそばに横になっていた。

　身体は動く。

　意識もはっきりしている。

　けれど――胸の奥だけが、深い水底に沈んでいるようだった。

（……眠ってる……）

（光が……すごく、深いところで……）

　呼びかけても返事はない。

　ただ、完全に消えたわけではないと、微かな感覚だけが伝わってくる。

　それが、余計に不安を誘った。

　焚き火の向こう側で、仲間たちが声を落として話している。

「……やっぱり、無茶だったな。」

　ゼクスの低い声。

「結果的には、正解だった。」

　リーネの冷静な返答。

「でも……本人の負担が大きすぎる。」

　ルアナが小さく言う。

「……リュミエ、強いけど……強すぎるって、怖いよね……」

　その言葉が、胸に刺さる。

（……強くなんて……）

（なりたいわけじゃ……）

　ただ、守りたかっただけ。

　エアルの寝息が、すぐそばで聞こえた。

　彼はリュミエの隣で、同じ毛布にくるまっている。

　小さな手は、無意識にリュミエの袖を掴んだまま離れない。

（……エアルくん……）

（この子……眠ってても……）

（離れない……）

　その事実が、胸を締めつけると同時に、少しだけ温めた。

　やがて、足音が近づく。

　ライルだった。

　彼は焚き火の反対側に腰を下ろし、しばらく何も言わずに炎を見つめていた。

　沈黙は、気まずさではなかった。

　必要な間だった。

「……眠れませんか。」

　静かな問い。

　リュミエは、少し考えてから答えた。

「……眠いけど……」

「……寝るのが……怖い……」

　その言葉は、正直だった。

「目を閉じたら……光が……そのまま……」

　消えてしまう気がした。

　ライルは否定しなかった。

　ただ、静かに言う。

「……消えません。」

　断定でも、慰めでもない。

　事実としての声だった。

「眠っているだけです。」

　リュミエは、焚き火の光に目を向けた。

「……どうして……そんなふうに……言えるの……」

　ライルは、少しだけ視線を落とす。

「あなたの光は……意志に応じて形を変えました。」

「それは……枯渇ではありません。」

「“深く使った”だけです。」

　リュミエは、ゆっくりと呼吸を整える。

（……深く……）

（使った……）

「……でも……次……また……」

　言葉が、続かなかった。

　次に守る場面が来たとき。

　この光が、応えてくれるかどうか。

　その不安が、喉に絡む。

　ライルは、静かに続けた。

「……次は、あなたが前に立つ必要はありません。」

　その言葉に、リュミエは驚いて彼を見る。

「え……？」

「支える役目は、入れ替わります。」

　ライルの声は、穏やかだった。

「あなたが眠るなら……我々が前に出る。」

「あなたが弱るなら……我々が判断する。」

「それでも守れないものがあるなら……」

　ほんの一瞬、間を置く。

「……それは、“誰の責任でもない”。」

　その言葉が、胸に落ちる。

（……責任……）

（……全部……自分で……背負わなくて……）

　いいのだと。

　エアルが、寝言のように呟いた。

「……リュミエ……」

　小さな声。

　無意識に、指が少しだけ強く握られる。

　リュミエは、その手を包み返した。

「……ここにいるよ……」

　ライルは、その様子を見て、ゆっくりと立ち上がる。

「……眠りなさい。」

「今は……支えられる側です。」

　その言葉は、命令ではなく許可だった。

　リュミエは、深く息を吸い――

　ゆっくりと吐いた。

（……大丈夫……）

（消えない……）

（私は……一人じゃない……）

　焚き火の音が、遠くなる。

　胸の奥で、眠る光が――

　かすかに、温もりを返した気がした。

　それは、回復の兆しではない。

　けれど、確かな“存在”の証。

　守る者が、守られる夜。

　支える者が、支えられる時間。

　分岐域の先で、

　リュミエは初めて、“光に身を委ねる”ことを覚え始めていた。