光の欠片を宿す者【旧台:勇者様は今日も常識はずれ】

理想と現実の間で

39

影霊が完全に消え去ったあとも、分岐域の空気はすぐには元に戻らなかった。

　風は弱く、音は遠く、まるで世界そのものが慎重に呼吸を再開しているかのようだった。

　リュミエはその場に座り込み、胸に手を当てたまま、浅い呼吸を繰り返していた。

（……重い……）

（胸の奥が……ずっと……）

　光は消えていない。

　けれど、いつものような温かさではなく、重りを抱え込んだような感覚が残っている。

　守れた。

　確かに、エアルを守れた。

　それなのに――。

「……リュミエさん。」

　ライルが膝を折り、視線の高さを合わせた。

　その声は静かで、責める響きは一切なかった。

「……少し、休みましょう。」

　リュミエは小さく頷いた。

「……うん……」

　それだけ言うのが、精一杯だった。

　エアルは彼女のすぐそばに座り、ぎゅっとペンダントを握りしめている。

　小さな身体が、まだ緊張から解けきっていない。

「……リュミエ……」

　呼ばれて、リュミエは顔を上げた。

「……ごめんね……」

　その言葉に、リュミエは目を見開いた。

「え……？」

　エアルは俯いたまま、続ける。

「ぼく……ひかり……ねらわれて……」

「……ぼくが……いたから……」

　その声は震えていて、自分を責める色が滲んでいた。

　リュミエの胸が、きゅっと締めつけられる。

（この子……）

（もう……自分を責めることを覚えてしまった……）

　リュミエは、ゆっくりと身体を前に倒し、エアルを抱き寄せた。

「違う。」

　はっきりと、迷いのない声だった。

「エアルくんがいたから、私は……守ろうって思えた。」

　エアルが顔を上げる。

「……ほんと……？」

「うん。本当。」

　胸の光が、わずかに応える。

「守るって……怖いよ。失うかもしれないって、ずっと考えちゃう。」

「でもね……」

　リュミエはエアルの小さな背を、そっと撫でた。

「大切な人がいるから、立てることもあるんだよ。」

　エアルの瞳が、揺れながらもリュミエを映す。

「……じゃあ……ぼく……いても……いい……？」

　その問いは、とても小さく、でも切実だった。

　リュミエは、少しだけ笑って頷いた。

「いてほしい。」

　エアルの目から、静かに涙がこぼれた。

「……うん……」

　その様子を、少し離れた場所で仲間たちが見守っていた。

　ゼクスが腕を組み、低く呟く。

「……重てぇ戦いだったな。」

　リーネが頷く。

「守護の発現は、精神的な負荷が非常に大きい。特に……彼女の光は“拒絶しない”性質です。」

　ルアナが心配そうに言う。

「じゃあ……リュミエ、だいじょうぶなの……？」

　ライルは少し考え、静かに答えた。

「……大丈夫ではありません。」

　その言葉に、皆が息を呑む。

「ですが……折れてはいない。」

　ライルの視線は、エアルを抱きしめるリュミエに向けられていた。

「彼女は……守ることを知ってしまった。」

　リーネが小さく頷く。

「守る光は……つなぐ光よりも、孤独になりやすい。」

　その言葉が、静かに場に落ちた。

（……孤独……）

　ライルは、ゆっくりと立ち上がる。

「だからこそ……我々がいる。」

　彼は仲間たちを見回した。

「誰か一人に背負わせるための旅ではない。」

　ゼクスが苦笑する。

「……言うようになったじゃねぇか。」

　ルアナが小さく笑う。

「うん……それ、大事。」

　リーネも静かに頷いた。

「支える構造がなければ、守護は続かない。」

　そのとき、リュミエがゆっくりと立ち上がった。

　まだ、足取りは少し重い。

　けれど――目は、前を見ていた。

「……ありがとう。」

　仲間たちの方を見て、静かに言う。

「一人だったら……多分、怖くて……光を閉じてた。」

　ライルは、わずかに目を細めた。

「閉じなかったのは……なぜですか？」

　リュミエは、少しだけ考えてから答えた。

「……エアルくんが……そこにいたから。」

　エアルは驚いて、目を丸くした。

「ぼ、ぼく……？」

「うん。」

　リュミエは、少し照れたように笑う。

「守りたい人がいるって……強いよ。」

　胸の光が、ほんのりと温かさを取り戻す。

　分岐域の空気も、少しずつ落ち着きを見せはじめていた。

　リーネが地形を確認しながら言う。

「この先で、分岐域は抜けられます。ですが……」

　言葉を区切る。

「今日の戦いは……明確な“境界”でした。」

　リュミエは頷いた。

「うん……わかる。」

（もう……戻れない……）

（つなぐだけの光には……）

　それが怖くないわけじゃない。

　でも――。

　リュミエは、エアルの手を取り、前を向いた。

「……行こう。」

　声は、まだ少し震えていた。

　それでも、確かだった。

　守ると決めた光と共に、

　分岐域を越えるための一歩を踏み出す。

分岐域の空気が、ゆっくりと動き始めていた。

　先ほどまで張りつめていた重さが薄れ、代わりに、遠くから流れ込む風が微かな方向性を持ち始めている。

　ここが“越えられる境界”であることを、大地そのものが告げているようだった。

　リュミエは歩き出そうとして、ふと足を止めた。

　胸の奥に残る違和感が、完全には消えていなかった。

（……まだ……少し……重い……）

（守れた……でも……）

　守ることができた安堵と、次も必ず守れるとは限らないという不安。

　その二つが、胸の中で絡み合っている。

　その様子に気づいたのか、ライルが一歩近づいた。

　彼はいつものように前に出るでも、指示を出すでもなく、ただ静かに隣に立った。

「……無理に歩かなくていい。」

　その言葉は、命令ではなく確認だった。

　リュミエは少し驚いて、彼を見上げる。

「……でも……」

「“進まなければならない”と感じているのなら、それはあなたの役目です。」

　ライルは続ける。

「ですが……“支えなければならない”のは、私の役目です。」

　その言葉に、リュミエの胸がわずかに震えた。

（支える……）

（……ライルさん……）

　彼は、戦場の前に立つことはできない。

　剣を振ることも、魔法を使うこともない。

　それでも――

　ここに立ち、誰よりも状況を見て、判断し、必要な言葉を選ぶ。

　それが、彼の役目。

「……私……」

　リュミエは、言葉を探すように視線を落とした。

「さっき……影の中で……“守れなかった後悔”を感じた……」

「もし……次があったら……」

　言葉が詰まる。

「……次も……同じように……守れるか……わからない……」

　それは、弱音だった。

　だが、隠さなかった。

　ライルは、その沈黙を否定しなかった。

「……わからなくて、いい。」

　その即答に、リュミエは顔を上げる。

「守れるかどうかを、今ここで証明する必要はありません。」

「守ろうと“決め続ける”ことが……あなたの光です。」

　その言葉は、柔らかく、しかし芯があった。

　リュミエの胸の光が、わずかに落ち着きを取り戻す。

（決め続ける……）

（そうか……）

（一度決めたら終わりじゃない……）

　エアルが二人のやり取りを見て、小さく歩み寄ってきた。

「……リュミエ……」

　彼は胸のペンダントに手を当てながら言う。

「……ぼく……さっき……こわかった……」

　リュミエは、そっと頷いた。

「うん。」

「でも……」

　エアルは、ぎゅっと拳を握る。

「……リュミエが……そこにいた……」

「だから……ぼく……にげなかった……」

　その言葉に、リュミエの目が見開かれた。

（……この子……）

（私が……支えられてた……）

　胸の光が、今度ははっきりと温かさを取り戻す。

　ライルは、その様子を静かに見つめていた。

「支え合い、というのは……上下ではありません。」

「前に立つ者と、後ろを守る者。」

「そして……前に立つ者を、存在そのもので支える者。」

　ゼクスが、少し照れたように頭を掻く。

「……まぁ、要するに……誰か一人で背負うな、ってことだな。」

　ルアナが頷く。

「うん……それ、大事……」

　リーネが冷静に補足する。

「守護は、単独では破綻します。必ず、支える構造が必要です。」

　リュミエは、仲間たちを見渡した。

　前に立つ者。

　分析する者。

　斬り伏せる者。

　そして――背後を整える者。

（……一人じゃない……）

（守るって……一人で立つことじゃないんだ……）

　リュミエは、深く息を吸った。

　胸の光が、静かに安定していく。

「……ありがとう。」

　それは、誰か一人に向けた言葉ではなかった。

「私……まだ……怖い。」

「でも……この怖さを……一緒に抱えてくれる人がいるなら……」

　リュミエは、前を向いた。

「……進める。」

　ライルは、ほんのわずかに微笑んだ。

「それで、十分です。」

　分岐域の境界線が、はっきりと見えてきた。

　空気の歪みが薄れ、風が一定の方向に流れている。

　ここを越えれば――

　新たな土地。

　新たな光。

　そして、新たな試練。

　リュミエは、エアルの手を握り、ライルの背を意識しながら、一歩を踏み出した。

　守る者と、支える者。

　その関係が、はっきりと形を持った瞬間だった。

　分岐域を越えた先で、

　この絆が試されることになるとしても――。

　今は、進む。

　光をつなぎ、

　光を守り、

　そして――支え合いながら。