光の欠片を宿す者【旧台:勇者様は今日も常識はずれ】

理想と現実の間で

37

白霧の街に、朝の光が静かに降り注いでいた。

　霧は完全に姿を消し、澄んだ空気が街路を満たしている。

　石畳は朝露を帯び、家々の白い壁は柔らかな陽射しを反射していた。

　かつて“心を映す霧”に覆われていた街とは思えないほど、穏やかな朝だった。

（……本当に、晴れたんだ……）

　リュミエは胸に手を当て、ゆっくりと息を吸い込んだ。

　胸の光は静かで安定しており、街の空気と溶け合うように落ち着いている。

　昨夜の祝祭の余韻が、まだ街のあちこちに残っていた。

　片付けられた机や椅子、消えかけの灯り、そして家々の窓から漏れる穏やかな寝息。

　エアルはその光景を、少し緊張した面持ちで見つめていた。

「……あさ……」

　その小さな呟きに、リュミエは振り向いて微笑む。

「うん。もうすぐ、出発だね。」

　エアルは胸のペンダントに手を添え、小さく頷いた。

「……ちょっと……どきどきする……」

（初めての旅だもんね……）

（でも……それ以上に、不安が少ない……）

　リュミエはそう感じていた。

　以前のエアルなら、この場に立つことすらできなかったはずだ。

　街を離れるなんて、想像するだけで泣き出していたかもしれない。

　それが今は――

　不安を抱えながらも、前を見て立っている。

（ちゃんと……前に進んでる……）

　胸の奥が温かくなる。

　そこへ、街の人々が少しずつ集まってきた。

　長老を先頭に、昨日笑顔を取り戻した住民たちが、静かに一行を見送ろうとしている。

「リュミエ様……本当に、ありがとうございました。」

　長老は深く頭を下げた。

　その背中は、昨日よりも少しだけ軽く見えた。

「この街は……もう霧に怯えることはないでしょう。

　心の弱さを、互いに隠さず話せるようになったから。」

　リュミエは慌てて首を振る。

「私がしたのは、きっかけを作っただけです。

　街の皆さんが、ちゃんと向き合ったから……霧は晴れたんです。」

　長老は穏やかに微笑んだ。

「それでも……あなたの光がなければ、私たちは向き合う勇気すら持てなかった。」

　その言葉に、胸の光が小さく揺れた。

（……“光をつなぐ”って……こういうことなんだ……）

　エアルが一歩前に出て、街の人々を見回した。

　小さな胸が上下し、緊張が伝わってくる。

「……みんな……」

　声が震えそうになるのを、必死にこらえている。

「ぼく……いってきます……」

　一瞬、静寂が走った。

　次の瞬間――

　街のあちこちから、優しい声が上がった。

「行っておいで、エアル。」

「気をつけるんだよ。」

「帰ってきたくなったら、いつでも戻っておいで。」

　エアルの目に涙が滲む。

「……うん……」

　小さな手が、ぎゅっと握られた。

（怖い……でも……）

（ひとりじゃない……）

　その想いが、胸の光に確かに宿っていた。

　ライルが一歩前へ出て、街の人々に向けて一礼する。

「我々は、外界を巡る旅の途中です。

　この街での出来事は、必ず胸に刻み、次へとつなげます。」

　ゼクスが腕を組んで笑う。

「坊主を預かる以上、半端な旅にはしねぇ。安心しな。」

　ルアナが手を振る。

「エアルくん、またね！成長したら、ぜったい見せに来てね！」

　エアルは小さく笑って、うなずいた。

「……うん……！」

　リーネは静かに付け加える。

「白霧の街は、これから“霧ではなく光で知られる場所”になるでしょう。」

　その言葉に、街の人々の顔が誇らしげに輝いた。

　準備は整った。

　街の門の前で、一行は立ち止まる。

　リュミエは振り返り、もう一度、白霧の街を見渡した。

（ここで出会った光……）

（エアルくん……街の人たち……）

（全部……私の中に残ってる……）

　胸の光が、確かな重みをもって応える。

　リュミエは前を向いた。

「……行こう。」

　その言葉に、皆が頷く。

　一行は、朝の光の中へ歩き出した。

　白霧の街には、もう霧はない。

　けれど――

　確かに“光”は残っていた。

　それは、リュミエの胸に、エアルの胸に、

　そして街の人々の心に、静かに灯り続けている。

白霧の街の門をくぐった瞬間、外の世界の空気がはっきりと変わった。

　街の中に残っていた柔らかな温もりとは違い、外界の風は少しだけ冷たく、けれど澄んでいる。草原の向こうには低い丘が連なり、その先にまだ見ぬ土地が広がっているのが分かった。

　エアルは一度だけ振り返り、街の白い屋根を見つめた。

（……ここが……ぼくの、帰る場所……）

　胸のペンダントが小さく揺れ、心臓の鼓動と重なる。

　リュミエはその様子を横目で見守り、声をかけた。

「大丈夫？」

　エアルは少し考え、ゆっくりと頷いた。

「……うん。さびしいけど……こわくない。」

　その言葉に、リュミエの胸が静かに温かくなる。

（本当に……強くなった……）

　以前のエアルなら、「離れたくない」と泣き出していただろう。

　けれど今は、寂しさを抱えたまま前に進もうとしている。

　ライルが地図を広げ、進行方向を確認した。

「次の目的地ですが……大樹から示された方角を辿るなら、この丘を越えた先になります。」

　指先が示す先には、遠くかすむ山影が見えた。

　リーネが補足する。

「この一帯は“外界の分岐域”と呼ばれています。光や魔素の流れが交差しやすく、異変が起きやすい場所です。」

　ゼクスが眉をひそめる。

「つまり……次も平穏じゃねぇってことだな。」

　ルアナが苦笑しながら肩をすくめた。

「でも、その分……新しい出会いも多い場所だよ。」

　その言葉に、リュミエの胸の光が小さく揺れた。

（新しい光……）

（エアルくんみたいに……誰かが、きっと待ってる……）

　丘を登り始めると、風景が少しずつ変わっていく。

　草の色は淡く、風の流れが複雑に絡み合っているのが肌で分かる。

　目には見えないが、外界の力がここで交差しているのだと、胸の光が教えてくれていた。

　エアルがふと立ち止まった。

「……リュミエ……」

　リュミエはすぐに足を止め、振り返る。

「どうしたの？」

　エアルは胸に手を当て、少し困ったような顔をしている。

「……ひかりが……さっきから……ちょっと、ざわざわする……」

　リュミエは自分の胸にも意識を向ける。

　確かに、わずかな違和感がある。

　白霧の街を離れた直後よりも、胸の奥が落ち着かない。

（これ……）

（遠く……すごく遠くから……）

　ライルも異変に気づいたようで、周囲を警戒した。

「……私も感じます。何かが……こちらを“見ている”ような……」

　リーネが静かに言葉を重ねる。

「恐らく、強い光……もしくは、それに近い存在です。まだ正体は掴めませんが……無関係ではないでしょう。」

　ゼクスが剣の柄に手をかける。

「歓迎されてねぇ感じだな。」

　ルアナがエアルの手を取る。

「大丈夫だよ。みんな一緒だから。」

　エアルは小さく頷いたが、視線は丘の向こうから離れなかった。

（……なんだろう……）

（こわい……でも……）

（助けを……呼んでる……？）

　リュミエの胸の光が、はっきりと脈打つ。

（これは……白霧の街の時と、少し違う……）

（もっと……鋭くて……）

（でも……消えかけてる……）

　リュミエは深く息を吸い、仲間たちを見渡した。

「……この先に……“助けを待ってる光”がある。」

　その声は静かだったが、確信に満ちていた。

　ライルは一瞬も迷わず頷く。

「ならば、行きましょう。あなたの光が示す方へ。」

　ゼクスが苦笑する。

「相変わらず、厄介ごとに一直線だな。」

　リュミエは少しだけ困ったように笑った。

「……でも、放っておけないんだ。」

　エアルが、リュミエの服の裾を握った。

「……ぼくも……いっしょに……いく。」

　その声には、恐怖よりも覚悟が勝っていた。

　リュミエはエアルの頭を優しく撫でる。

「ありがとう。エアルくん。」

　丘の頂に立った瞬間、風景が一気に開けた。

　谷、川、森、そして遠くの山々。

　そのどこかに、次の“光”がある。

　しかし同時に――

　胸の光が、今までにないほど強く、そして重く脈動した。

（……これは……）

（光だけじゃない……）

（影も……同時に動いてる……）

　リュミエは無意識に胸を押さえた。

　ライルが静かに声をかける。

「……感じましたね。」

　リュミエは小さく頷いた。

「うん……次は……簡単じゃない……」

　それでも、彼女の足は止まらなかった。

　光をつなぐ者として、

　守るべきものを知ってしまった者として。

　一行は丘を下り、新たな地へと歩み出す。

　白霧の街に残した光を胸に、

　そして――次に待つ“試練”の気配を感じながら。