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王都セリオンの空は、いつもより眩しかった。

　雲一つない青が、まるで何もかもを祝福しているように広がっている。

　勇者召喚から一月。

　勇者・一ノ瀬ミナと荷物持ちのライル・グレイアードは、王都へ凱旋していた。

　魔獣の脅威から村を救い、その報告が王へ届くや否や、王国中が勇者の名を知ることとなった。

　王は急遽「勇者凱旋の式典」を開催。

　その招待状には、勇者パーティの補助員であるライルの名も記されていた。

　だが、ライルはその紙を見た瞬間から、胸の奥に不穏なものを感じていた。

◇◇◇

　式典当日。

　王都中央広場には、色鮮やかな旗と花々が並び、人々の歓声が響いていた。

　中央に立つ壇上には、白いドレスに身を包んだミナの姿があった。

　勇者に相応しい輝き――いや、それ以上に“この世界の外側”を感じさせる透明な美しさ。

　彼女が微笑むたび、人々は手を叩き、子どもたちは名を叫んだ。

　「勇者様！」「ミナ様！」

　その声に、ミナはぎこちなくも笑みを返した。

　しかし、ライルは群衆の中で一人、冷静にその様子を見つめていた。

　王の背後――貴族たちの列の中に、見覚えのある男の顔があった。

　市場を取り仕切る商会の頭領、リンドール侯。

　先日、奴隷市場で彼が“鎖を握っていた”のをライルは見ている。

　その男が今、勇者の功績を誇らしげに語っている。

　「我らの王国の光、勇者ミナ様に祝福を！」

　白々しい拍手の音が響いた。

　――勇者を称える言葉が、まるで“利用宣言”のように聞こえた。

◇◇◇

　式典が終わり、控室に戻ったミナはぐったりと椅子に座り込んだ。

　「人に囲まれるのって……あんなに疲れるものなんですね」

　「勇者様、表情だけは完璧でしたよ」

　「褒めてるんですか、それ？」

　「もちろん。演技としては百点満点です」

　ミナはくすっと笑い、靴を脱いで足をぶらぶらさせた。

　だが、その目にはほんのわずかな影があった。

　「……ライルさん」

　「はい」

　「王様も貴族の人たちも、みんな“勇者様”って言うけど……なんか、私を見てない気がします」

　ライルは答えず、机の上の紅茶をそっと彼女の前に置いた。

　香り立つ湯気が、わずかに緊張を和らげる。

　「勇者様という存在は、この国にとって“祈りの象徴”です。

　　あなた個人を見る者は、ほとんどいないでしょう」

　「じゃあ……私ってなんなんですか？」

　「王国にとっては、力。民にとっては希望。

　　そして俺にとっては――」

　ライルは言葉を切り、少し考えた。

　「――守る理由、でしょうか」

　その言葉に、ミナは目を瞬いた。

　それから、ふっと笑う。

　「……なんか、ずるいですね。そう言われると何も言い返せない」

　「職業病です」

　そう軽口を叩きながらも、ライルの心には別の思いがあった。

　――この国は勇者を“利用”する。

　その影が、確実に近づいてきている。

◇◇◇

　夜。

　式典の祝宴が開かれ、城の大広間には灯がともる。

　貴族たちの笑い声、音楽、ワインの香り。

　ミナは王の隣に座らされ、形式的な乾杯を繰り返していた。

　「勇者様、我が家の商会でも祝宴を開きたく思っております」

　「い、いえ、そんな……」

　「どうぞお気になさらず。王国の栄誉ですから」

　リンドール侯の目が、爛々と光る。

　その笑みの奥にあるものを、ミナは直感で感じ取った。

　――彼は、自分を“人”ではなく“駒”として見ている。

　ライルは会場の端でそれを見ていた。

　背筋を伸ばしながらも、いつでも介入できるよう気配を探る。

　「……勇者様、少々お疲れのようだ」

　ライルが声をかけた瞬間、ミナは安堵の表情を浮かべた。

　「はい、少し頭が……」

　「では失礼を。勇者様を休ませていただきます」

　リンドール侯の制止を無視し、ライルは彼女の手を取り会場を出た。

　夜風が頬を撫でる。

　ミナが深く息を吸い込んだ。

　「……助かりました」

　「勇者様はまだ“政治”の場に慣れていません」

　「“政治”って、人を疲れさせる魔法みたいですね」

　「慣れない方がいいですよ。あれは心を蝕みます」

　ライルは空を見上げた。

　王都の夜空は、明かりに満ちて星がほとんど見えない。

　彼は小さく呟く。

　「……光が強い場所ほど、影は濃くなる」

　ミナは首をかしげた。

　「なんですか、それ」

　「この国の話です。

　　あなたが光なら、俺は影を見ておく」

　「……ライルさん、それって」

　「職務です」

　「またそれ言う」

　笑い合う声が夜風に溶ける。

　だがライルの視線は遠く、王城の塔を越えた闇を見つめていた。

◇◇◇

　数日後。

　ギルド本部の会議室に、ライルとミナが呼び出された。

　新たな任務の指令書が机に置かれている。

　――「北方辺境への使節護衛任務」

　ミナが目を通し、眉を上げた。

　「護衛任務……魔王討伐じゃないんですね」

　「ええ。勇者としての力を見せつけるための“外交の顔”です」

　「なんか、戦うより疲れそう」

　「俺もそう思います」

　ミナは書類を見つめ、静かに言った。

　「でも、行きましょう。きっと何か見える気がする」

　ライルはわずかに微笑む。

　「光を見るには、影を通るしかありませんからね」

　二人は視線を交わした。

　その先に待つのは、まだ知らぬ現実の深淵。

　だが同時に、信頼という灯火が確かにそこにあった。

北方辺境への出立前日。

　王都の訓練場には、朝日を受けて輝く甲冑の列が整然と並んでいた。

　金属のきらめき、武具の音、馬の嘶き――それはまさに王国騎士団の威容そのものだった。

　その最前列に立つのは、一人の女性騎士。

　長い金髪を高く結い、白銀の鎧に赤のマント。

　凛とした立ち姿に、周囲の騎士たちの視線が自然と集まる。

　「――紹介しよう」

　ギルドの副団長が声を上げる。

　「今回の遠征に同行する王国騎士団第三師団隊長、エステル・レイヴァンス殿だ」

　ライルはその名を聞いて眉をひそめた。

　レイヴァンス――この国でも屈指の名家の出であり、王直属の剣士一族。

　その名が持つ重みは、辺境の民すら知っている。

　そして、彼女がこちらへ歩み寄ってくる。

　硬質な足音が、訓練場の砂を踏みしめるたびに響いた。

　「あなたが……勇者を補佐するサポーターね？」

　「ライル・グレイアードと申します」

　「ほう、冒険者崩れにしては礼儀がある」

　挑発めいた口調。

　ライルは微笑を崩さず、軽く頭を下げた。

　「名家の方に比べれば、我々は粗野なものですので」

　「その割には、王の信頼を得ているようね。勇者随行とは、なかなかの栄誉だわ」

　「……はて、栄誉かどうかは分かりませんが」

　エステルの唇に、わずかな笑みが浮かんだ。

　「ふふ、面白い人ね。貴族相手にその物言い、嫌いじゃないわ」

　そのやり取りを、少し離れた場所からミナが見ていた。

　「……あの人、怖そう」

　「勇者様。相手は国の剣です。気軽な発言は控えてください」

　「う、うん……」

　しかし、ミナの視線はエステルに釘付けだった。

　まるで“強さそのもの”が人の形を取ったような彼女に、畏怖と憧れが入り混じっていた。

◇◇◇

　その日の午後、遠征準備の確認を行うため、ギルドの戦略室にて合同会議が開かれた。

　議題は護衛任務の詳細――王命によって派遣される使節団を、北方の都市国家まで無事送り届けること。

　ルートの安全確保、補給地点の選定、宿営計画。

　ライルは淡々と資料を読み、問題点をいくつか指摘した。

　「この区間の橋は老朽化しています。馬車を通すなら補強が必要です」

　「北方の山道は夜間の気温が急激に下がります。焚き火用の魔力石を倍に」

　「補給所の配置が偏っています。中央部に臨時拠点を――」

　そのたびに、エステルが短く頷く。

　「いい判断ね。さすが王命付きの補佐官だわ」

　「恐れ入ります」

　「ただひとつ訂正。あなたは“荷物持ち”じゃなく、実質的な参謀よ」

　ライルは驚いて顔を上げた。

　エステルは書類を閉じ、静かに続ける。

　「現場の経験がある者の言葉には重みがある。私の部下にも見習わせたいくらいよ」

　「……光栄です」

　そのやり取りを、ミナはぽかんとした顔で見ていた。

　「なんか、ライルさん褒められてません？」

　「仕事をしているだけです」

　「えー、照れてる」

　「照れてません」

　エステルが口元を押さえて微笑む。

　「勇者様は明るい方ね。あなたがいれば、兵たちも士気が上がるでしょう」

　「本当ですか！？」

　「ええ。ただし――戦場では笑顔より、覚悟を見せなさい」

　その言葉に、ミナの笑顔が一瞬だけ止まった。

　エステルの瞳はまっすぐで、氷のように澄んでいる。

　そこに嘘はない。だからこそ、重かった。

◇◇◇

　会議後、夕暮れの訓練場。

　エステルは剣を手に、ひとり黙々と素振りをしていた。

　その動きには無駄がなく、一撃ごとに空気が震える。

　ライルが声をかけると、彼女は汗を拭いながら振り向いた。

　「あなた、見てたのね」

　「訓練場を通りかかっただけです」

　「なら、少し見ていきなさい。これが“国を守る剣”の重みよ」

　エステルは地面を蹴り、連撃を放つ。

　その剣速に、ライルは思わず息を呑んだ。

　ただの剣ではない。

　魔力を最小限に乗せ、斬撃そのものを魔術のように操っている。

　「……これほどの実力、王国でも一握りでしょう」

　「お世辞は結構。私は“勝つ”ために剣を振ってる。誇りのためでも、栄光のためでもない」

　彼女の瞳に、一瞬だけ影がよぎった。

　「……戦場で何かを守ろうとすれば、必ず失う。だから私は、“守る”と口にする者が嫌いなの」

　ライルは黙って彼女を見つめた。

　それは、誰かを失った者の言葉だった。

　しばらくして、エステルが剣を収める。

　「あなたはどうなの？　勇者を守ると言いながら、何を信じてる？」

　「……そうですね」

　ライルは少し空を見上げた。

　「俺は、“信じたい”と思える人を信じるだけです」

　「単純ね」

　「単純だから、続けられるんです」

　エステルがふっと笑った。

　「あなた、いい目をしてる。……気に入ったわ」

　「は？」

　「今度、手合わせしてみたいの。あなたの“守り”がどれほどのものか」

　「戦闘能力ゼロですが」

　「だから面白いのよ」

　そう言って彼女は背を向けた。

　夕焼けに照らされたその背中は、誇り高く、どこか寂しげだった。

◇◇◇

　夜。

　宿舎の部屋でミナがライルの報告書を覗き込みながら言った。

　「エステルさんって、かっこいいですよね。でも、なんか……怖い」

　「強い人ほど、孤独を背負うものです」

　「ライルさんも？」

　「俺は違います。人に振り回される方ですから」

　「ふふっ、たしかに」

　笑いながらも、ミナの瞳には真剣な光が宿っていた。

　「でも……あの人みたいに、ちゃんと“覚悟”を持てるようになりたいです」

　ライルは少し考え、頷いた。

　「なら、焦らずに覚えていきましょう。

　　“守る”という言葉が、どれほど重いかを」

　窓の外では、北へ向かう風が静かに吹いていた。

　それはまるで、彼らを次の試練へと導く風のようだった。