光の欠片を宿す者【旧台:勇者様は今日も常識はずれ】

理想と現実の間で

35

霧がゆっくりと晴れゆく白霧の街に、ようやく柔らかな光が差し込み始めた。

　街の奥や家々の間から、扉をそっと開く音が次々と響いてくる。

　それは長い眠りから目覚めるような、かすかな気配だった。

　リュミエはエアルの手を握ったまま、霧が薄れた街路をゆっくり歩き出す。

（良かった……街の人たち、無事だったんだ……）

（でも……あの“心の化物”が生まれるほど……みんな、不安と恐怖を抱えていたんだ……）

　胸の光が、その思いに共鳴するように優しく揺れた。

　やがて、一番近くの家の扉が音を立てて開いた。

　そこから姿を現したのは、年配の女性だった。

　女性は震える手で胸を押さえながら、霧の晴れた街を見回している。

「……ああ……本当に……霧が……」

　その瞳は恐怖と安堵の間で揺れ、涙が滲んでいた。

　エアルはその姿を見た瞬間、びくりと肩を跳ねさせ、リュミエの背に隠れた。

「……あのひと……」

　リュミエはエアルの頭をそっと撫でた。

「大丈夫だよ。エアルくんは悪くないから」

　女性はゆっくりと二人へ近づき、目を見開いた。

「……その子……まさか……エアルなの……？」

　リュミエの背に隠れていたエアルの手が震える。

「……いやだ……」

　リュミエは優しくエアルの手を包み、女性へ向き直った。

「エアルくんを探していたんです。この街の人たちも、ずっと心配していたんじゃありませんか？」

　女性は胸に手を当て、震えながら頷いた。

「ええ……ええ……そうよ……！でも……あの子に触れると、心が乱れて……怖くなってしまって……！」

　その声には後悔と罪悪感が滲んでいた。

　エアルはリュミエの背で小さく震えている。

　リュミエは一歩前に出て、女性へ静かに言った。

「エアルくんの光のせいじゃありません。あなたが怖くなったのも……エアルくんが悪かったわけじゃない。お互いが知らなかっただけなんです」

　女性は目を見開き、小さな声で呟いた。

「知らなかった……？」

「はい。光を持つ人は、普通の人より心が強く揺れやすいんです。触れた相手の感情に反応してしまって……悪気なんて、少しもないんです」

　女性の瞳に、ゆっくりと理解の色が広がっていく。

　そして、震える声で言った。

「……エアルに……謝りたいの……」

　エアルがその言葉に小さく反応し、リュミエの服を掴む手に力が入った。

「……ほんと……？」

　女性の目から涙が溢れた。

「ええ……本当よ。あのとき、恐怖に負けてしまったのは私たち。あの子にひどいことを言ったわ……でも……怖かったの……どうしようもなかったの……」

　その告白には苦しみと後悔が込められていた。

（エアルくんだけじゃなかったんだ……みんな……心が揺さぶられて……怖くて……どうしたらいいか分からなくて……）

　リュミエはエアルの背をそっと押した。

「エアルくん……聞いてあげられる？」

　エアルはゆっくり顔を上げ、女性を見た。

　恐怖と不安が入り混じった瞳。

　でも、その奥に――小さな希望の光が揺れた。

　女性は震える手を胸に当て、深く頭を下げた。

「エアル……ごめんなさい。怖がって……あなたを傷つけて……本当にごめんなさい……！」

　エアルの瞳から一筋の涙がこぼれた。

「……ぼく……こわかった……でも……でも……」

　エアルは小さく震える声で言った。

「リュミエは……こわくない、って……」

　女性は顔を覆って泣き崩れた。

「ごめんなさい……！ありがとう……リュミエさん……！」

　リュミエはそっと首を振った。

「いいえ。エアルくんの気持ちが届いたからです」

　胸の光が優しく脈を打ち、三人の心をそっとつなぐ。

　そのとき――

　街の奥から新たに数人の住人が集まってきた。皆、エアルとリュミエを見てざわついている。

「エアル……！」

「生きてたのか……！」

「よかった……でも……どうして霧が……」

　人々の視線にエアルが再び怯えかけたその瞬間――

　リュミエはエアルの手をしっかり握った。

「大丈夫。エアルくんは悪くない。怖がる必要なんてないよ」

　街の人々はリュミエの胸の光に息を呑んだ。

「それは……光……？」

「彼女も……光持ちなのか……」

　リュミエは静かに頷いた。

「私の名前はリュミエ。“光をつなぐ者”です。エアルくんの光は……人を傷つけるものじゃありません。誤解されていただけです」

　ざわめく人々の中で、若い男性が勇気を出して一歩前へ出た。

「俺たちは……エアルを怖がって逃げた。でも……本当は助けたかった。どうしたらいいか分からなかったんだ……」

　その言葉に、エアルは小さく震えながらも聞き入っている。

　リュミエは一歩前に進み、皆に向けて言った。

「光は……怖いものじゃありません。誰かの心が揺れるのは、それだけ大事な気持ちがあったからです。エアルくんの光だって……あなたたちの光だって……本当はつながれるんです」

　街の人々が息を呑み、静かに耳を傾ける。

　リュミエの胸の光がゆっくりと浮かび上がり、淡い金色の輝きが周囲に広がる。

　エアルの胸の光も、それに応えるように揺れ――

　街の霧はさらに薄れていった。

　住民の表情に、安堵と希望が戻り始める。

「エアル……もう一度……私たちと……」

「大丈夫だよ、エアル。今度は逃げたりしない」

「一緒に……暮らそう……」

　エアルは大きく瞳を揺らし、リュミエを見上げた。

「……リュミエ……ぼく……みんなと……いていいの……？」

　リュミエは微笑んで頷いた。

「もちろん。だって……あなたの光は、ずっとみんなを呼んでたんだよ」

　エアルの頬を涙が伝い――

　その小さな手が、今度は自分の意思で街の人へ向けて伸ばされた。

　人々もまた、その手へそっと手を伸ばす。

　光がつながった瞬間――

　街を覆っていた霧が、完全に晴れた。

　白霧の街に、光と温かさが戻り、人々の表情にようやく確かな安堵が戻りはじめた頃。

　街の中央広場には、リュミエたちと住民たち、そしてエアルが集まっていた。普段は市場が開かれる場所なのだろう。今は霧の後遺でひんやりと湿っているが、どこか温かさが戻りつつあった。

　エアルはリュミエの隣で小さく息を整えていた。

　その胸に宿る光はまだ弱いが、先ほどよりずっと安定している。

（良かった……少しずつ、戻ってきてる……）

（この街の人たちが“受け入れた”ことで……エアルくんの光も安心してる……）

　胸の光が、共鳴するように静かに脈打つ。

　そこへ、街の長と思しき壮年の男性が一歩前に進み出た。

　威厳のある姿だが、病み上がりのように疲れが漂っている。

「……白霧の街を救ってくれた方々に、心からの礼を言わせてほしい。」

　男性は深々と頭を下げた。

　リュミエたちは驚き、慌てて姿勢を正す。

　ライルが代表として言葉を返す。

「私たちはできることをしただけです。街の皆さんが互いを信じられたからこそ、この霧は晴れたのだと思います。」

　その言葉に街の人々が頷き合い、なかには涙を拭う者もいた。

　長は震える声で続けた。

「……エアルのことも、私たちは正しく理解してやれなかった。恐怖に怯え、結果としてあの子を孤独に追いやってしまった……」

　エアルがリュミエの服をそっと掴む。

　リュミエはエアルに寄り添い、小さく頷いた。

「……もう、大丈夫だよ。街の人たち、ちゃんとわかってくれたから。」

　長は膝をつき、エアルと目線を合わせた。

「エアル……すまなかった。君の光を“災い”と恐れたのは、私たちの無知だ。守るべき街の子を、守れなかった……どうか許してほしい。」

　エアルは長をじっと見つめていたが、やがて震えながら言う。

「……ぼく……こわかった……でも……もう、だいじょうぶ……」

　長の目に涙が浮かぶ。

「ありがとう……エアル……ありがとう……！」

　その場にいた住民たちからも、安堵の声がたくさん上がった。

「よかった……」

「エアル……戻ってきてくれてありがとう……！」

「今度は、ちゃんとみんなであなたを守るからね……！」

　エアルは胸に手を当て、リュミエへ視線を向けた。

「リュミエ……ぼく、ここにいていい……？」

　リュミエは迷うことなく微笑んだ。

「もちろん。エアルくんの場所だよ。」

　その言葉に、エアルは初めて“安心”という表情を浮かべた。

（光は……ちゃんと、届くんだ……）

（怖くて、逃げてしまいそうでも……誰かが気づこうとしてくれるなら……）

　胸の光が温かく広がる。

　そんな穏やかな空気の中、ルアナが手を上げた。

「ねぇねぇ！せっかくだし……お祭りとかしない？霧が晴れた記念で！」

　ゼクスが苦笑しながら肩をすくめる。

「おい、こんな時に……いや、まぁ悪くはねぇけどよ。」

　しかし、住民たちの間から笑いが生まれた。

「いいね……！」

「ずっと霧に閉じこもってたから……明るいことをしたいわね。」

「エアルも、一緒にどうだい？」

　エアルが驚いたように目を瞬く。

「ぼくも……？」

　リュミエはそっと背を押す。

「うん。みんなが、エアルくんと“一緒に”って。」

　エアルの胸に宿る光が、ふわりと明るくなる。

「……うん……やってみたい……！」

　その声はまだ小さくても、確かな前へ進む意志が宿っていた。

　街の人々がさっそく準備に取りかかり、色とりどりの布を広げたり、食材を運んだりし始めた。

　霧で閉ざされていた時間を取り戻すように、活気がゆっくりと満ちていく。

　リュミエはその光景を見守りながら、胸に手を添えた。

（この街……こんなに温かい場所だったんだ……）

（エアルくんの光も……きっと、ここなら……）

　そんな中、ライルが近づいてきた。

「リュミエさん。あなたのおかげで、この街は救われました。」

　リュミエは首を振った。

「私一人じゃ無理だったよ。みんなが心を開いてくれたから。」

「いいえ。それを開かせたのは、あなたの“光”です。」

　ライルは静かに続ける。

「……光をつなぐ者。あなたの在り方は、きっとこの先も多くの人を救うのでしょう。」

　その言葉はまっすぐで、リュミエの胸に深く響いた。

（私……そんなふうに見えてるの……？）

（怖くて逃げたこともあったのに……）

（でも……ライルさんは……信じてくれてる……）

　胸の奥で小さく熱が灯り、リュミエは赤くなった頬を押さえた。

「……ありがとう。私……もっと頑張るね。」

　ライルは微笑んで頷いた。

　その温かな空気の中、エアルが駆け寄ってくる。

「リュミエ！ぼく、おまつりの準備、てつだってもいい？」

「もちろん！一緒にやろう！」

　エアルが嬉しそうに笑い、リュミエの手を取った。

（あ……笑った……）

（エアルくん、こんなにかわいい笑顔ができるんだ……）

　胸が温かくなる。

　こうして白霧の街には光が戻り、

　影に覆われていた心が、少しずつ、やわらかな光へ溶けていった。

　そして、リュミエにとっても――

　ここで救った光は、新たな旅路への力となっていくのだった。