光の欠片を宿す者【旧台:勇者様は今日も常識はずれ】

理想と現実の間で

34

霧がゆっくりと晴れはじめると、周囲の景色が少しずつ輪郭を取り戻していった。

　外界の強い光ではなく、霧越しの柔らかい光が街を満たし、建物の白い壁面がぼんやりと浮かび上がる。どの家も木と石で作られ、全体が霧に溶け込むように淡い色合いで統一されていた。

　しかし、その美しさとは裏腹に街には人の気配が――ほとんどなかった。

（この街……まるで眠ってるみたい……）

　リュミエは胸に手を添えたまま、霧の中で倒れている少年にそっと視線を落とす。

　少年は細い身体を丸め、震えながら呼吸をしていた。白い髪は霧と同じ色をしていて、まるでこの場所こそが“彼の居場所”であるかのように馴染んでいる。

　だが、その表情は苦しげだった。

　リュミエはそっと名前を呼んだ。

「……聞こえる？あなた……」

　少年のまぶたがわずかに動く。

　その瞬間、胸の光が淡く揺れた。

（この子……やっぱり“光持ち”……）

　リュミエの胸に宿る光が反応するように、少年の胸の奥からも微弱な光が滲み出していた。ただし、その光は不安定で、霧に揺られればすぐ消えてしまいそうだった。

　ライルが少年の脈を取り、静かに言う。

「命の危険はありません。ただ……精神が極限の状態にあります。霧の影響でしょう」

　ルアナが心配そうに覗き込む。

「かわいそう……こんなになるまで、ずっとひとりで怖かったんだ……」

　ゼクスが街の奥を見回しながら眉を寄せる。

「にしても、人がぜんぜんいねぇな。街の規模からしてもっと住民がいてもおかしくねぇのに」

　リーネが分析するように続ける。

「霧の影響で避難している可能性もあります。あるいは……心を映す霧に精神を蝕まれ、家から出られなくなっているのかもしれません」

　リュミエは少年の手をそっと握った。

（この子も……その一人……）

　少年がかすかに唇を動かした。

「……さむい……こわい……」

　その声は小さく、震えていて、必死に何かにすがろうとする弱さに満ちていた。

　リュミエの胸が強く締め付けられた。

（わかる……その気持ち……わかるよ……私もずっとそうだった……）

　胸の光が、優しく少年の光へ寄り添うように明滅する。

「大丈夫……もう一人じゃないよ……」

　リュミエがそう囁くと、少年のまつ毛が震え、ゆっくりと瞳が開いた。

　霧と同じ白。

　しかしその奥には、深い恐怖が焼き付いたまま残っていた。

「……だれ……？」

　怯えた声に、リュミエは微笑んだ。

「私はリュミエ。あなたのこと、助けに来たの」

　少年は瞬きをし、リュミエの胸の光を見つめる。

「……ひかり……？」

　そのひと言と同時に、少年の胸の奥がわずかに震えた。

　リュミエの胸が熱くなる。

（気づいた……？私の光に……）

「うん……あなたと同じ、光だよ」

　少年の瞳が揺れた。

「……ぼく……」

　その声はかすれ、霧に溶けそうだった。

　ライルが静かに促す。

「名前を……教えてくれますか？」

　しばらく沈黙が続き――

　やがて少年は唇を動かした。

「……エ……アル……」

　リュミエは柔らかく微笑む。

「エアル……いい名前だね」

　エアルという名前を呼ばれた瞬間、少年の表情にわずかに安堵の色が差した。

（ずっと……誰にも名前を呼んでもらえなかったの……？）

（こんなに怯えてる……こんなに小さいのに……）

　胸の光が痛いほど脈動する。

　ゼクスが街の奥を指差した。

「にしても……街の中、やけに静かだぜ。人の気配がしねぇ」

　リーネが霧の濃さを確かめながら言う。

「おそらく、街の住民も霧の影響を受けていると思われます。霧が強く反応しているのは、エアルくんの心が限界だったからでしょう。他にも“光を持っていない人”の心の影も、至る所で発生している可能性があります」

　ルアナが不安そうにリュミエと少年を見比べた。

「じゃあ……エアルくん、本当にずっと一人で……？」

　リュミエは胸を押さえ、静かに言う。

「この霧……エアル君の心が呼び寄せたんだと思う。怖くて、寂しくて……自分の影に押しつぶされそうになって……」

　エアルはその言葉に怯えたように肩を震わせた。

「……いや……ぼく……ちが……」

　リュミエは優しく首を振り、彼の手を包み込むように握る。

「違わないよ。でも、悪いことじゃないの。怖くていいの。泣いていいの。だって……誰かに助けてほしかったんだよね」

　エアルの瞳が大きく揺れ、次の瞬間――

　ぽろり、と涙が頬を伝った。

「……っ……ひとり……だった……こわかった……！」

　その声は霧の向こうまで震えるほどの悲痛さを帯びていた。

　リュミエは彼をそっと抱き寄せる。

（大丈夫……もう一人じゃないよ……）

　胸の光が、まるでエアルの涙に応えるように明滅する。

　やがて、エアルはその光に安心するように呼吸を落ち着かせていった。

　しかし――その瞬間。

　街の奥から、異様な霧がうねる音が響いた。

　ゼクスが警戒して武器を構える。

「おい……なんだ、あれ……！」

　リーネが表情を強張らせる。

「……霧の濃度が急激に上昇しています。エアルくん以外にも……“誰かの心”が暴走している」

　ライルが街の奥を見据えながら言う。

「行きましょう。この街全体が危険です。エアルくんの事情も聞かねばなりません」

　リュミエはエアルの手を握り、ゆっくりと立ち上がった。

「エアル……一緒に来てくれる？」

　少年は涙の跡を残したまま、小さく頷いた。

「……うん……リュミエ……」

　その声は弱いが、確かにリュミエを呼んでいた。

　霧が揺れ、街の奥へと道が開く。

　そこにはまだ、“誰かの心”が叫んでいる。

　リュミエは胸に手を添え、深く息を吸った。

（助ける……エアルくんだけじゃなくて……この街の人も……）

（光をつなぐ。それが……私の役目だから……）

「行こう。まだ……助けを待ってる人がいる」

　一行は霧の奥へと歩みを進めた。

　少年エアルを連れ、新たな“光”と“影”の中心へ――。

霧の奥へ進むにつれ、街の静けさはさらに濃くなっていった。

　建物の窓は閉ざされ、扉には鍵がかかり、家の中からは微かな気配しか感じられない。まるで住人たちが“自分の心の影”を恐れるあまり、外へ出られなくなっているようだった。

　リュミエはエアルの手を握り、慎重に歩を進める。

（この街……本当に、心の悲鳴で満ちてる……）

（エアルくん以外にも……誰かが叫んでる……）

　胸の光が弱く震え、霧の揺れと同調するように脈打つ。

　そんな中、エアルが小さな声で口を開いた。

「……ぼく……この街、にがて……」

　リュミエは優しく問いかける。

「エアルくん……ここで、何があったの？」

　エアルは少し迷ったあと、小さく呟いた。

「……みんな……ぼくを見て……こわい、って……」

　その言葉にゼクスが眉を寄せる。

「怖い？なんでだよ、こんなちっこい子に」

　エアルは自分の胸をぎゅっと押さえた。

「ぼく……ものを触ると……ひかりがうつるの……壊れちゃうみたいに……」

　リーネがはっと息を呑んだ。

「“感情伝導”……ですか？」

　ライルが頷く。

「……光を持つ者には稀にある現象です。触れた相手の心を過度に揺らし、恐怖や不安が増幅されてしまうことがある」

　リュミエはエアルの手を握る力をほんの少し強めた。

「エアルくんのせいじゃないよ。光は悪いものじゃない。怖がったのは……光を知らなかった人たちだよ」

　エアルの瞳に小さな涙が浮かぶ。

「……でも……みんな、ぼくを見て……こわい、こわいって……」

（この街……エアルくんの光を“災い”だと誤解していたんだ……）

（だから……エアルくんは一人で震えてて……この霧に飲まれかけた……）

　胸の光が痛むように脈打つ。

　ルアナがそっと言葉を添える。

「エアルくん……それはね、あなたのせいじゃないよ。だって……誰も、“怖い”って言われるの、平気じゃないもん」

　エアルは震えながらリュミエに身を寄せた。

「……リュミエ……ぼく……もういやだ……」

「大丈夫。ここから先は私が一緒だよ」

　リュミエの言葉に、エアルの震えが少し落ち着く。

　しかし――その時。

　街の中央から、強烈な霧の渦が巻き起こった。

　リーネが驚愕の表情で叫ぶ。

「霧が……暴走している！？これは……一人の心の揺れではありません！」

　ゼクスが剣を構え、身を低くする。

「おいおい……また面倒な気配かよ……！」

　ライルが鋭く指示を飛ばした。

「皆、警戒！リュミエさん、エアルくんを守ってください！」

　霧の渦は次第に形を取り始めた。

　家の影、街路の影、人の影――

　たくさんの影が蠢きながらひとつに集まり、“巨大な心の塊”となって姿を現す。

　歪み切った顔。

　泣き叫ぶ声。

　助けを求める腕。

　それらが混ざり合い、恐怖の化物のような姿を形作っていた。

　エアルが怯えて叫ぶ。

「いやぁっ！！あれ……ぼく、みたことある！！みんなが……ぼくを見て……こわいって言ったときの、声……！」

　リュミエは彼を抱きしめた。

（この化物……街の人の“恐怖”……！）

（エアルくんの光に揺さぶられた街全体の心が……霧の中で暴走してる……）

　影の化物が苦しげに叫び声をあげる。

　その声は、人々の恐怖、混乱、そして後悔が混ざっていた。

――こわい

――ちがう

――でもしらない

――どうして

――いやだ

――ゆるして

　無数の声が重なり、リュミエの胸に突き刺さる。

「……こんなに……苦しんでるの……」

　ライルが霧の化物を睨み、前へ出ようとする。

「危険です。しかし、彼らを放置すれば街が――」

「待って！」

　リュミエが叫ぶ。

「これは……倒す相手じゃない！この霧は……この街の人たちの心……！」

　ゼクスが振り返る。

「じゃあどうするってんだよ！？このままじゃ襲われるぞ！」

　リュミエは胸の光に手を当て、深く息を吸った。

（エアルくんだけじゃない……この街も……ずっと怖かったんだ……）

（光を知らないまま、ただ揺さぶられて……自分の影に飲まれそうになってた……）

　胸の光が静かに輝く。

「……つながなきゃ」

　その言葉にライルが目を見開く。

「つなぐ……？」

「エアルくんの光と……この街の心を。だって……みんな、本当は……誰かに“怖いよ”って言いたかっただけなんだもん……！」

　リュミエは一歩、化物へと近づいた。

　その背後で、ライルがすぐに支えられるよう構える。

「無茶はしないでください。しかし……あなたなら届くかもしれない」

　リュミエは頷き、影の化物へ胸の光を向けた。

「みんな……怖かったよね……」

　化物が叫び、霧がうねり狂う。

「でも……エアルくんだって、怖かったんだよ。知らない力が出て、どうすればいいか分からなくて……！」

　霧が揺れ、化物の動きが一瞬止まる。

　リュミエは続ける。

「ねぇ……逃げないで！あなたたちの声、ちゃんと聞くから……！」

　その瞬間、胸の光が弾けるように広がった。

　霧の白が淡い金色に染まり、街全体へと優しい光が広がっていく。

　化物が震え、叫びながらしぼんでいく。

――こわい

――ごめん

――しらなかった

――ゆるして

　最後の叫びを残し、霧の化物は霧そのものに溶けて消えた。

　街の霧がゆっくりと薄くなり、静けさが戻る。

　エアルは胸に手を当てたまま、小さくつぶやいた。

「……リュミエ……ぼく……すこし……あったかい……」

　リュミエは微笑んで頷いた。

「うん……今、みんなの心が……エアルくんに“つながった”んだよ」

　エアルの光がわずかに強くなる。

　ライルは静かに呟いた。

「……あなたはやはり、“つなぐ光”だ」

　ゼクスが大きく息を吐く。

「はー……死ぬかと思ったぜ……心の化物なんて初めて見たわ」

　ルアナが笑うように涙を拭った。

「でも……よかった……街の人たち……救われたんだよね……」

　霧が晴れた街の奥から、かすかな灯りが揺れた。

　住人たちが、ゆっくりと家から出てくる気配がした。

　リュミエはエアルの肩に手を置いた。

「エアル……行こう。あなたの光をちゃんと見てもらおうね」

「……うん……」

　その瞳には、先ほどまでの恐怖ではなく、わずかに――希望の色があった。

　リュミエの胸の光も、静かに、力強く応えていた。