光の欠片を宿す者【旧台:勇者様は今日も常識はずれ】

理想と現実の間で

33

風裂きの谷を抜けた瞬間、空気は一変した。

　谷の強烈な風が嘘のように静まり返り、代わりにひんやりと冷たい湿気が肌に触れる。空気は重く、湿った静寂が一行を包み込んだ。

　目の前には、一面を満たす白い霧。

　ゆっくりと揺れ、呼吸に合わせて脈を打つように膨らんでは縮むその霧は、ただの自然現象ではないとひと目で分かる異様さを放っていた。

（ここが……白霧の街……）

　リュミエは胸に手を添えたまま、震えるような霧の気配を感じ取る。

　胸の光は弱いが確かな揺れを見せ、まるで霧の中にいる“誰か”を探しているかのように、一定のリズムで明滅を続けていた。

「……静かですね」

　ライルが霧の向こうを見つめながら呟く。

　ゼクスが鼻を鳴らした。

「静かっていうより……気味悪ぃな。普通の霧ならもっと風に流されるもんだろ。こいつは“立ってる”」

　リーネが淡々と観察を続ける。

「この霧は“心を映す霧”。外界核の力が濃く残った土地で起きる特異現象です。近くを歩く者の感情と反応し、時に映像のような形で幻影を生むことがあります」

　ルアナがリュミエの腕を軽く握り、心配そうに見上げた。

「リュミエ、大丈夫？苦しくない？」

　リュミエは胸の光の震えを確かめながら、小さく息を整える。

「……苦しいけど……まだ大丈夫。でも……霧の奥で、誰かの“心”がすごく揺れてる。怖がってる感じがするの」

「“光持ち”ですね」

　ライルが静かに断言する。

「この霧の性質と胸の光の反応……間違いないでしょう」

　リュミエは霧へと一歩踏み出そうとして、思わず足を止めた。

　霧はただの白い薄布のように見えるのに――身体が触れようとすると、まるで意志を持つように“拒む気配”を感じた。

（怖い……）

（なんで……？霧なのに……こんな……冷たくて……）

　胸の光が小さく跳ねる。

　その恐怖に反応するように、霧の表面に薄い影が揺れた。

　ぼんやりと、誰かの背中のような影。

　泣き叫ぶように震える影。

　助けを求めるように手を伸ばす影。

　リュミエは息を呑む。

「……見える……」

　ライルがすぐに反応し、前に立つ。

「何が見えるのですか、リュミエ」

「人……みたい……でも、違う……“心の影”……誰かの不安が形になってる……」

　ゼクスが肩を引き締める。

「なるほどな。“心を映す霧”ってやつか。こっちの不安がミラーハウスみたいに映し出されるのかよ」

　リーネが冷静に続ける。

「ええ。その影は実体を持ちませんが、心を揺さぶります。無視できません。最悪、自分の感情に飲まれて正気を失う場合もあります」

　ルアナが手を握る力を強め、リュミエの腕に顔を寄せた。

「リュミエ、あんまり奥へ行かないでね。ここ……人の心が迷子になっちゃうところだから……」

　リュミエの胸がきゅっと締め付けられた。

（怖い……でも……）

（この奥で……誰かが泣いてる……）

（助けを……求めてる……）

　その瞬間、胸の光が強く脈動した。

「っ……！」

　リュミエは胸を押さえながら、霧の奥を見つめる。

「ライルさん……行かなきゃ……！あの人……もう限界だよ……！」

　ライルは迷いなく頷いた。

「分かりました。では、霧の中へ入ります。皆さん、心を強く保ってください」

　ゼクスが大きく息を吐いた。

「しゃーねぇ。行くか。こんな霧にビビってられるかよ」

　リーネは杖を掲げ、小さな魔法の光を灯した。

「最低限の視界は確保します。ですが、霧が強い場合はすぐに吸収されます。油断しないでください」

　ルアナはリュミエの手をしっかり握って微笑む。

「大丈夫。みんな一緒だよ。ひとりぼっちじゃないから」

　その言葉にリュミエは胸の震えが少し和らぐのを感じた。

（うん……ひとりじゃない……）

（私だって……ずっと怖かった……）

（でも今は……みんながいる……）

「……行こう」

　リュミエは霧の中へと最初の一歩を踏み入れた。

　足が霧に触れた瞬間、世界の音がすべて消えた。

　風の音も、仲間の声も、草のざわめきも、全てが……消えた。

　霧の中は、まるで水の中にいるような静寂だった。

「……っ……！」

　リュミエの身体が震える。胸の光が強く反応し、周囲を照らす。

　だが、その光の中で――霧がゆっくり形を取り始めた。

　影。

　涙。

　震える両手。

　何かに怯えて後ずさる小さな姿。

（こんな……小さい……子……？）

　霧の影は幼い子どもの姿へと変わり、胸を抱えて震えている。

　リュミエの胸が痛む。

「……怖いの……？」

　影は顔を上げない。ただ震え続ける。

　その震えが、胸の光へ直接伝わってくるようだった。

（この子じゃない……この“影”の元になっている本人が……どこかにいる……）

（この影はその人の“心のくるしさ”……）

　リュミエはその影へ一歩近づこうとした。

　――その瞬間。

　空間の奥から、鋭い叫びが響いた。

「来るなぁぁぁあああああ！！」

　霧が激しく揺れ、影が一気に弾け飛んだ。

　背筋が凍る叫びだった。恐怖でも怒りでもない――絶望から絞り出された声。

　リュミエは息を呑む。

（この声……！）

（この人が……“光持ち”……！？）

　胸の光が、今までにないほど強く、痛いほどに脈動した。

「みんな……！この先に……！」

　リュミエが振り向きかけたその瞬間――霧が裂け、黒い影が突風とともに飛びかかってきた。

「っ――！」

　リュミエの身体が咄嗟に後ろへ跳ねる。

　影は悲鳴のような風を撒き散らしながら目の前に姿を現した。

　その形は、人間にも獣にも見える。

　だが何よりも異様だったのは、その瞳――

　霧の色と同じ真っ白な瞳が、恐怖と狂乱に染まっていた。

　リュミエは確信した。

（この人が……光を持つ者……！）

（でも……心が壊れかけてる……この霧のせいで……！）

　影が凄まじい叫びをあげ、リュミエへ飛びかかってくる。

　その一瞬、胸の光が弾けるように輝いた。

「やめて……！」

　光が霧へ広がり、影の動きがわずかに止まる。

　その隙に――後方からライルの叫びが響いた。

「リュミエ！！」

霧の中に響いたライルの声は、まるで途切れそうな光をつなぎ止めるように強く鋭かった。

　リュミエは反射的にその声の方向へ身を向けようとした。しかし、その一瞬の隙を突くように、影が再び襲いかかってくる。白霧の濃さで輪郭が歪み、怒りと恐怖が混ざった叫びが霧気を震わせた。

（来る……！）

　影の手が伸び、爪のような形をつくり、リュミエの心そのものを掴もうとするように迫ってきた。

　リュミエは胸の光が激しく脈打つのを感じた。

（やめて……この人は……本当は……！）

　影の瞳は真っ白で、意思も理性もすでに霧に蝕まれている。怯え、泣き叫び、何かにすがりたい気持ちが混ざり合い、形を失った心の暴走そのものだった。

　リュミエは恐怖に震えながらも、そっと手を伸ばした。

「待って……！」

　影が一瞬だけ動きを止める。

　胸の光が淡く広がり、影の身体を包む。

　光は優しく、温かく、触れられることを拒む者の心へそっと寄り添うように揺れた。

　その瞬間、影の奥から微かな声が聞こえた。

――こわい

――だれも

――たすけてくれない

――いやだ

――さむい、さむい

　その声は小さな子どもの泣き声のようで、必死に助けを求める叫びのようでもあった。

（この声……この人……本当に、ずっと一人で……怖かったんだ……）

「大丈夫……もう一人じゃないよ……」

　リュミエがそう語りかけた瞬間――

　影は激しく震え、今度は苦しげな叫びをあげた。

「う……あ……あああぁぁぁぁ！！」

　霧が爆ぜるように舞い上がり、影が暴走する。

「リュミエ！！」

　濃い霧を裂いてライルが飛び込んできた。

　その瞬間、リュミエの背後に腕が回され、強く抱き寄せられる。

　風を切る音と同時に、影の爪がライルの背を掠める。

「っ……！」

「ライルさん！！」

　悲鳴にも似た声がリュミエの喉から漏れる。

　しかしライルは痛みに顔を歪めながらも、リュミエをしっかり守るように身体を盾にした。

「大丈夫……この程度……問題ありません」

　そう言う声は震えもせず、ただリュミエを安心させるために整えられた声音だった。

（どうして……どうしてこんな……私のせいで……）

　胸の光が悲しげに揺れる。

　そのとき、ゼクスとリーネ、ルアナの姿が霧をかき分けるように現れた。

「ライル！おい、生きてるか！」

「負傷しています！リュミエさんから離れて治療を――」

「ちょっと待って！！あれ……まだ来るよ！！」

　ルアナが叫ぶ。

　影が再び立ち上がり、霧を巻き込みながら形を変える。人型の輪郭がますます崩れ、まるで黒い風そのものが渦を巻いているかのようだった。

　その中心から漏れ出るのは、先ほどとは比べものにならないほど強烈な“悲鳴”。

――いやだ

――さびしい

――たすけて

――こわい、こわい、こわい！！

　リュミエは胸を押さえて膝をつきそうになる。

（苦しい……この気持ち……分かる……分かるよ……私もずっと……助けてほしかった……）

　胸の光が呼応し、痛みのように脈を打った。

　ライルがリュミエの肩に手を置く。

「リュミエ。あなたでなければ……この人は救えません」

　リュミエは揺れる視界の中でライルを見つめた。

「でも……私、怖い……この人の心が全部押し寄せてきて……自分が消えそうで……！」

　ライルは静かに首を振った。

「いいえ。あなたは消えません。あなたは“光をつなぐ者”。誰かの闇に触れても、自分の光を見失わない。私はそれを知っています」

　その言葉は、霧の中で唯一確かな道標のように響いた。

　リュミエの心が揺れる。

（どうして……そんなふうに信じられるの……）

（私はずっと……弱くて……）

　するとライルはわずかに微笑んだ。

「あなたが、何度も私たちを救ってくれたからです」

　胸の奥に熱が広がり、涙が滲む。

　影が再び突風を巻き起こし、襲いかかってくる。

　その瞬間、リュミエは立ち上がった。

「もう……やめて！！」

　胸の光が爆発するように輝いた。

　霧の白が一転し、黄金色の波となって一帯に広がる。

　影の動きが止まり、霧そのものが震えた。

　リュミエは影へ向かって手を伸ばし、叫ぶ。

「孤独だったよね……怖かったよね……！でも、もう一人じゃないよ……！」

　影が震え、その奥でかすかな人影が見えるようになっていく。

　泣き声。

　震える肩。

　小さく丸まった背中。

「あなた……ずっと、助けを呼んでたんだね……」

　リュミエがそっと手を差し伸べる。

　霧がその手に吸い寄せられるように集まり、影の形が崩れていく。

　そして――霧の中から一人の少年が倒れるように姿を現した。

　白い髪、細い体、怯え切った瞳。

　リュミエの胸の光が柔らかく明滅する。

（この人が……“光持ち”……）

　少年の胸にも、うっすらと光が揺れていた。ただし、その光はひどく弱く、今にも消えてしまいそうだった。

「大丈夫……もう大丈夫だよ……」

　リュミエが膝をつき、少年の手をそっと握った。

　冷たい。

　震えている。

　そして、泣いていた。

　少年の瞳に、リュミエの姿が映る。

「……たすけて……」

　か細い声が霧の中に溶けた。

　リュミエは強く頷いた。

「うん。助けるよ。あなたは一人じゃないから」

　胸の光が少年の光へ触れ、二つの光が共鳴するように淡く揺れた。

　霧が静かに晴れはじめる。

　白霧の街の中心で――

　新しい“光”が確かにリュミエへつながった。