光の欠片を宿す者【旧台:勇者様は今日も常識はずれ】

理想と現実の間で

32

白霧の街へ向かう道は、外界の中でも特に風が強いとされる“風裂きの谷”を越える必要があった。

　谷へ向かう途中、草原は徐々に岩肌が増え、地面には無数の細かい溝が走り始める。風が通るたびに笛のような音が鳴り、歩く者の心をざわつかせる独特の雰囲気が漂う。

　リュミエは胸に手を当て、その風の音を聞いていた。

（風の音……じゃない……何かが混ざってる……）

　耳で聞こえるわけではない。けれど、胸の光が微かに震え、その震えを通して“何か”を感じ取っているのがわかった。

　ライルが隣から歩調を合わせ、静かに問う。

「胸の光が、何かを？」

　リュミエはゆっくり頷いた。

「うん……まだ遠いけど……“呼んでる”っていうほど強くはないんだけど……心がざわざわするの。焦ってるみたいな……そんな感じ」

　ゼクスが背中に背負った武器を揺らしながら前を歩いていたが、その言葉に振り返る。

「焦ってる……ねぇ。この先にいる“光持ち”は、そうとう切羽詰まってるってことか？」

　リーネが冷静に補足する。

「可能性はあります。白霧の街はもともと、精神状態が不安定な者が長居すると影響を受けやすい場所です。霧が“心を映す性質”を持つせいで、自分の不安が形になりやすい……つまり、光持ちには危険な環境とも言えます」

　ルアナが口を尖らせた。

「じゃあ、その人……霧の中で、自分の不安に押しつぶされちゃってるのかな……」

　リュミエの胸が、強く痛むように脈動した。

（苦しい……この震え……まるで“助けて”って……）

　外界核で聞いた言葉が思い返される。

――光を持つ者たちを、つなぐ存在。

（私……そのためにここにいるんだ……）

　胸の光が小さく明滅を繰り返す。

　その光を感じながら、リュミエは視線を上げた。

　風裂きの谷へ続く道。その先には、白い霧が遠く薄い層となって漂っているのが見える。まだ距離はあるのに、霧がもつ不思議な気配が風に乗って流れてくるようだった。

　ライルが前方を見据え、慎重に歩を進める。

「ここから風が強くなります。足場も悪い。皆さん、気をつけて」

　ゼクスが鼻で笑い、風に髪を揺らしながら言う。

「任せとけって。こういうのは冒険者の基本だろ」

　そう言いつつも、その目には油断がない。谷には多くの風魔獣が棲むと知られているからだ。

　次の瞬間、強風が吹き抜け、リュミエの髪と服を大きく揺らした。

「きゃっ……！」

　とっさに身体が浮きかける。その腕を、すかさずライルが掴んだ。

「大丈夫ですか、リュミエ」

　リュミエは目を瞬かせ、掴まれた腕を見てからライルの顔を見る。

「う、うん……ありがとう……」

　触れられた部分から、胸の光に共鳴するように温かい感覚が広がっていく。

（ライルさんの手……あったかい……）

（私……この人が隣にいてくれるだけで、こんなに安心するなんて……）

　その温かさを意識した瞬間、光がふわりと反応し、さらに柔らかく脈動した。

　リュミエの心臓が跳ねる。

（な、なにこれ……光が……どうして急に……）

　ライルは特に気づいていない様子で、手を離しつつ言った。

「風裂きの谷は、予想以上に風が読めません。特にリュミエは体重が軽い。危険ですから、必ず私の近くにいてください」

　その真剣な声音に、リュミエは胸が熱くなる。

「……うん。離れないようにするね」

　その言葉に、ライルはわずかに穏やかな笑みを浮かべた。

　ゼクスがそれを見てニヤリとする。

「おーおー、随分仲良くなったじゃねぇか。前はもっと距離あったのに」

「ゼクスさん、からかわないでください」

　ライルが淡々と返すと、ゼクスはけらけら笑う。

「いや、いいことだろ。仲がいい方が旅もやりやすいしなぁ？」

　リュミエは顔が熱くなるのを自覚しながら、慌てて前を向いた。

（仲良しって……そういうんじゃない……はず……）

（でも……ライルさんがいると……不安が減るのは本当で……）

（それって……どういう意味なんだろ……）

　光が揺れる。

　胸の奥で、何かを語りかけるように。

（聞こえないよ……そんな大事なこと……まだ、分からないよ……）

　そんな心の声に応えるように、風が優しく頬を撫でた。

---

　谷の入口に到達したときだった。

　胸の光が突然、強く跳ねた。

「……っ！」

　リュミエは思わず胸を押さえて立ち止まる。

「リュミエ？」

　ライルが気づき、近寄って覗き込む。

「どうしました」

　リュミエは息を整えながら言った。

「……さっきより……もっと強い……誰かが……“怖い”って……叫んでるみたいで……」

　ゼクスとリーネが同時に険しい表情を浮かべた。

「“怖い”……か」

「白霧の街の影響を受け始めたのかもしれませんね」

　ルアナが心配そうにリュミエの手を握る。

「大丈夫？無理してない？」

　リュミエは首を振った。

「ううん、大丈夫……でも……急がなきゃいけない気がするの……」

　胸の光は、まるで必死に何かを伝えようとするように、震え続けていた。

（待ってて……必ず見つけるから……）

　リュミエは前を向き、強く地面を踏みしめた。

「行こう、みんな。白霧の街へ……その光の人に、会いに行こう！」

　ライルが短く頷き、皆もその決意に応えるように歩き始めた。

　強風が吹き抜ける谷へ、一行は足を踏み入れる。

　その瞬間、霧の向こうで誰かの心が――確かに震えた。

風裂きの谷に一歩踏み入れた瞬間、空気の密度が変わった。

　外界の風はただ強いだけではなく、まるで“意思”を持って流れているようだった。時には突き上げるように地面から吹き上がり、時には横殴りに身体を押し流そうとする。谷の壁面には風の削った跡が深く刻まれ、その壮絶さが一行の緊張感をいやが応でも高めていた。

　リュミエは胸を押さえながら、風の鼓動を聞き取るように歩く。

（風が……荒れてる……でも、怒ってるわけじゃない……苦しんでるような……そんな感じ……）

　胸の光が影響を受けて震える。外界核の力が強く漂うエリアでは、こうして外界そのものの感情が流れ込んでくることがあるのだと、リーネから説明を受けたばかりだ。

「リュミエ、無理を感じたらすぐ言うんですよ」

　ライルが風に負けぬよう、声を張って言う。

　リュミエは頷いたが、その足は止まらない。

「大丈夫……まだ平気。胸は震えているけど……私、進めるから」

　ゼクスが前方で風の強さを身体で受け止めながら言う。

「風裂きの谷は昔から“泣き谷”なんて呼ばれてるからな。風の鳴き声が人の泣き声に聞こえるって理由だが……今日はいつもよりずっとひどい」

　リーネが険しい表情で谷の奥を見据える。

「これは……自然の風だけではありません。何か、大きな力が谷の流れを乱しています」

　ルアナが身を寄せてくる。

「ねぇ……胸が苦しいのって、リュミエだけじゃないのかな……私も、ちょっと痛いかも……」

　リュミエは驚いてルアナの手を取った。

「えっ……大丈夫？」

「うん……でも……胸の奥がキュッてする……何か、怖がってるみたいな……」

　その瞬間、リュミエの胸が強く跳ねた。

（……やっぱり……！）

（私だけじゃない……外界の“光を持つ者”が共鳴してる……？）

　胸の光はまるで答えるように明滅を強めた。風がさらに勢いを増し、岩壁から砂粒が舞い上がる。

　ゼクスが声を張る。

「気ィつけろ！この先は風魔獣の縄張りだ！下手すりゃ吹き飛ばされ――」

　その言葉の途中、谷の奥で大きな影が動いた。

　鋭い風をまとった獣――風魔獣《ウィンドレイス》が数体、地を滑るように現れた。姿形は狼に近いが、身体の輪郭は霧のように揺れ、風を纏った爪と牙が不規則に閃いている。

　リュミエは反射的に後ずさった。

「……っ！」

　ライルが一歩前に立つ。

「ゼクスさん、リーネさん、迎撃を！」

「任せな！」

「了解しました！」

　ゼクスが武器を振り上げ、風魔獣へ駆け出す。リーネは詠唱を始め、風の流れを逆らうように魔力を構える。

　ルアナが小さく叫ぶ。

「私も手伝う！」

「ルアナさんはリュミエを守ってください！」

　ライルの声が鋭く飛ぶ。

　リュミエは胸が苦しくなるほどの震えに襲われていた。

（怖い……怖い……でも……）

（この風……魔獣の怒りじゃない……“誰かの心”が触れてる……）

　リュミエは風の向こうに、ぼんやりと感じ取る。

　恐怖、孤独、叫び――まるで、風に乗って誰かの心が発せられているようだった。

（風魔獣も……この“声”に影響されてる……？）

　ゼクスが風を裂いて魔獣と交戦し、リーネの魔術が後方から風の乱れを抑える。ライルが隙を見て攻撃を弾き返しながら、リュミエの前に立つ。

「リュミエ、下がってください！ここは危険です！」

　しかしリュミエは首を横に振った。

「下がらない……！この震え……放っておけない……！」

　胸の光が強く輝き、風の流れが一瞬だけ変わった。

　魔獣たちの動きが揺らぎ、風が悲鳴のような音を立てる。

　ライルが驚いたようにリュミエを見る。

「今の……あなたが？」

　リュミエは自分でも分からないまま、胸に手を当てた。

「違う……私じゃない……私を通して……“誰かの光”が動いたの……！」

　魔獣の動きが乱れ、次の瞬間、谷を揺らすような強風が吹き抜けた――。

　風が晴れた時、風魔獣たちは怯えたような声をあげ、谷の奥へと逃げ去っていった。

　ゼクスが肩で息をしながら言う。

「……ったく……今日は何もかもがおかしいぜ……あんなにビビった魔獣、見たことねぇ」

　リーネが魔術を解除しながら、静かに言った。

「今の現象……まるで風そのものが“感情”に揺れたようでした。リュミエさん、胸の光は？」

　リュミエは静かに答える。

「……悲しんでる……」

　皆の視線が集まる。

「胸の奥が……すごく苦しいの……誰かが……必死で……泣いてる……」

　風がまた、ふわりと吹いた。それはまるで、“この先へ”と道を示すように。

　ライルが周囲を見渡し、慎重に言う。

「……白霧の街にいる“光持ち”が……限界に近いのかもしれません」

　リュミエは拳を握りしめた。

（待ってて……絶対に行くから……）

　胸の光が答えるように明滅する。

「急ごう。あの人……きっと今も“助けて”って叫んでる……！」

　リュミエが走り出す。

　ライルがその背を追い、ゼクス、リーネ、ルアナも続いた。

　風裂きの谷を越えた先に――白い霧が静かに揺れている。

　その霧の奥で引き裂かれた心が、確かにリュミエを呼んでいた。