光の欠片を宿す者【旧台:勇者様は今日も常識はずれ】

理想と現実の間で

28

外界の大樹に守られた夜が明け、村は柔らかな朝日に包まれていた。

光花は夜の輝きを閉じ、薄い露を纏って静かに揺れている。

ミナは大樹の根元に腰掛け、胸の光を撫でながら朝の風を吸い込んだ。

「……外界の朝って……気持ちいい……」

胸の光も柔らかく明滅し、昨夜の恐怖が嘘のように落ち着いている。

ライルが隣に座って、少しだけ微笑んだ。

「眠れましたか？」

ミナは小さく頷く。

「うん……大樹の中って、なんか……安心して眠れた。

　夢も……あったかかったよ」

ライルは胸に手を当てるミナを見て、穏やかな声で言った。

「ミナの光も……落ち着いていますね」

ミナはぱちりと瞬きをした。

「わかるの……？」

「ええ。

　昨日の光は“助けを求める”ように震えていましたが……

　今は……“ここにいたい”と穏やかに揺れています」

ミナは顔を赤くし、胸をそっと押さえた。

（ライルさん……そんなふうに……）

その時、ルアナが元気な声で走ってきた。

「ミナー！ライルー！朝ごはんできたよー！」

ゼクスも欠伸をしながらやってくる。

「外界の朝メシってやつも試してみるかー」

リーネは大樹に手を当てて魔素を読み取りながら言った。

「昨夜の大樹の反応……まだ少し余韻が残っています。

　ミナ様の光が……ここまで影響力を持つとは思いませんでした」

ミナは不安そうに胸を見下ろす。

「……影響しすぎ……だったりする……？」

ルアナが笑って手を振る。

「ちがうよ！

　大樹はね、“好きな人の光”じゃなきゃあんなに動かないんだよ？」

ミナは顔を真っ赤にした。

「す、好きって……！」

ライルは軽く咳払いをして話題を変える。

「黒鷲の隊員たちはどうなりましたか？」

ルアナは顎に手を当て、外を指差す。

「まだ村から離れたところで迷ってるみたい。

　大樹の結界が強すぎて、しばらくは近づけないよ」

ゼクスが満足げに笑う。

「なら安心だな。

　この村にいる限り、奴らは手も足も出ねぇってわけだ」

ミナは少しだけ息をつき、胸の光を見つめる。

（本当に……ここなら……大丈夫なんだ……

　こんな場所……あったんだ……）

その時、大樹の内部から風が吹いた。

ミナの胸の光がふわりと揺れ、

大樹の葉がかすかに揺れ響く。

ルアナが目を丸くする。

「……大樹がミナを呼んでる」

ミナは驚いて振り返る。

「えっ……また……？」

ライル、ゼクス、リーネも身構えたが、

大樹からは穏やかな風しか来ない。

リーネが静かに言った。

「昨夜のような“緊急”ではありません。

　これは……“伝えたいことがある”という反応です」

ミナは胸の光を押さえたまま、大樹の根元へ近づいた。

木肌に触れると、心に直接、声が触れた。

“ミナ”

ミナは小さく息を呑む。

（また……聞こえる……！）

“あなたの光は、この世界と繋がっている”

“あなたは……外界の子”

ミナの胸が強く脈打つ。

「外界の……子……？」

ライルと仲間たちは静かに見守っていた。

大樹の声は、さらに深くミナへ語りかける。

“あなたが持つ光は、王都のものではない”

“あなたが生きる場所は……ここ”

“境界を越えたのではない。

　本来の場所へ、戻っただけ”

ミナの瞳が揺れた。

（戻った……？

　わたしの……場所……？）

大樹の声は続く。

“光は自由であれ”

“そして――選びなさい”

ミナははっと顔を上げる。

「選ぶ……？」

ゼクスが眉をひそめる。

「選ぶ？何をだ？」

リーネが息を飲む。

「……もしかして……これからの“道”を……？」

ルアナがミナの手を握る。

「ミナ……大樹はね、自分の居場所を選べって言ってるんだよ」

ミナは胸に手を当て、深く息をした。

昨日、必死に逃げた王都。

その後に見た、外界の光。

この村の温かさ。

大樹の声。

ルアナの手の温もり。

そして――

ライルの支え。

ミナの光が、答えを探すように柔らかく揺れた。

（ここで……生きていいの……？選んでいいの……？怖い……でも……）

その時――

ミナの胸の光が、ひときわ強く輝いた。

大樹が揺れ、枝葉が光を返す。

ミナは胸に手を当てたまま、小さく呟いた。

「私……もう……逃げたくない……みんなと……この世界で……生きたい……」

ライルがそっとミナの肩に触れた。

「ミナ。それがあなたの“選ぶ道”なら……僕たちは、どこまでも支えます」

ミナの胸がまた光る。

その光は――決意の色だった。

ミナの胸の中で、光がゆっくりと脈打っていた。

その光は、昨夜の恐怖に揺れた弱々しい色とは違い、

まるで小さな心臓のように、

“生きる”と“願う”力を宿した確かな鼓動だった。

外界の大樹は、その光に呼応するように葉を揺らし、

枝の影が優しい揺れを描く。

ミナはぼんやりとその揺れを見つめながら、

胸の奥から込み上げてくる温かい感情に気づいていた。

（不思議……

　怖いことがあったばかりなのに……

　大樹のそばにいるだけで……心が落ち着く……

　どうしてだろう……）

胸の光が、まるで「ここにいて」と言うように揺れる。

ルアナはその変化を見て、目を輝かせた。

「ミナ……大樹が喜んでる……！

　ミナの光と、大樹の温度が同じになってるんだよ！」

ミナは驚きに胸を押さえる。

その形は、まるで心臓を抱くように、そっと包む形になってしまう。

リーネが静かに言う。

「この力の同調……外界の民でもめったに見ません。

　ミナ様の光……本当に“外界の子”として扱われ始めています」

ゼクスは大樹に寄りかかりながら、肩で笑う。

「つまりここはミナのホーム。

　俺たちもそのおこぼれで守ってもらえてる……ってわけだな」

ミナはその言葉に、胸がじんわりと熱くなる。

（守られてる……

　私が……？

　外界に……？

　こんなの……ありえないのに……

　でも……嬉しい……）

気づけば、頬が少し熱くなっていた。

そして――

ライルがそっとミナの隣に膝をついた。

その動作は静かで、派手でもないのに、

ミナの心に一番強く、優しく触れた。

「ミナ。

　あなたが選んだ場所なら……僕たちはどこにでも行きます」

ミナは息を呑んだ。

胸の奥で、光が跳ねるように揺れる。

（……そんなふうに言われたら……

　怖かった気持ちが、全部……溶けちゃう……）

目の奥が熱くなり、視界が潤む。

「……ライルさんが……いてくれるなら……

　私……もっと強くなれる……

　そう思えるの……」

言ってしまった瞬間、

一気に顔が熱くなった。

（わ、私……何言ってるの……！？

　でも……本当にそう思ったから……

　嘘じゃない……

　あ……恥ずかしい……）

ライルは優しく微笑んだ。

その微笑みは、ミナが初めて王都で見た冷たい人々の笑顔とは違い、

本物の温度を持つ微笑みだった。

ゼクスが茶化すように咳払いをした。

「うぃーっす。朝から甘い空気だなー。

　俺たちもいるの忘れんなよ？」

ミナは赤面し、視線をそらす。

「ち、違っ……！違うの……！」

ルアナが笑いながらミナの手を握った。

「ミナ。決めたなら……大樹に“言葉”で伝えなきゃだめだよ。

　心だけじゃなくて……言葉で伝えた時、大樹は本当に動くの」

ミナの心が大きく揺れた。

（言葉で……

　ちゃんと……？

　そんなこと……できるかな……

　でも……大樹は待ってくれてる……）

ミナはゆっくりと大樹に向き直った。

光が胸の奥から上り、喉の奥が熱くなる。

大樹の幹に手が触れた瞬間――

“ミナ”

心に声が流れ込んだ。

ミナの背中がびくりと震える。

（また……聞こえた……

　大樹……）

声は風のようであり、光のようであり、

優しいのに、底が見えないほど深かった。

“あなたの光は、この世界と繋がっている”

“あなたは……外界の子”

ミナの瞳が揺れる。

（外界の……子……？

　私……そんな……）

“選びなさい”

その一言が、胸に重く染み込んだ。

ミナは深く息を吸い、ゆっくり吐き出した。

肩が震え、膝が少しだけ力を失いそうになる。

（選ぶ……

　逃げるか……ここで生きるか……

　私が……選ぶ……）

怖かった。

でも――

それ以上に、今の光景を失いたくなかった。

ミナは大樹へ向かって、一歩前へ出る。

心の奥の震えを押し殺し、必死に言葉を搾り出した。

「大樹さん……ありがとう……

　私……この場所が好き……

　胸が苦しくなくて……

　光が……ここだと自由で……

　誰も怖がらなくて……

　優しくて……

　あったかくて……

　生きてていいって……

　そう思えるの……」

声が震える。

涙がこぼれそうになる。

でも――止めなかった。

「だから……私……

　ここで生きたい……！

　逃げるだけじゃなくて……

　みんなと一緒に……外界で……歩きたい……！」

その瞬間――

大樹が光で満たされた。

ミナは息を飲んだまま動けない。

光の粒が彼女の周りへ降り注ぎ、

頬に触れるたびに温かさが広がる。

ルアナが叫ぶ。

「すごい……！大樹が……ミナを“迎えてる”！！」

リーネは感動に震えていた。

「ここまで強い祝福は……外界の歴史でも珍しい……

　ミナ様は……外界そのものに認められたのです……！」

ゼクスは腕を組み、満足げに言う。

「よっしゃ。これでミナは正式に外界の子だな。

　もう王都の連中なんか怖くねぇ」

ミナの胸の光がさらに強く揺れ、

その中に“嬉しい”という感情が形になるように震えた。

（ここが……

　本当に……私の……居場所……）

ライルがそっとミナの肩へ触れた。

「ミナ。

　本当に……よく言えましたね。

　あなたの決意、僕たちも受け取りました」

ミナは涙をこぼしながら微笑む。

「うん……ありがとう……！

　私……怖かったけど……

　でも……みんながいて……

　外界が受け止めてくれて……

　大樹さんが背中を押してくれて……

　だから……言えたの……！」

その時――

大樹の奥に光の道が生まれた。

まるで精霊たちが踊るように揺れ、

遠くの外界深部まで続く“旅の入口”が現れていた。

リーネが息を呑む。

「大樹が……次の道を示している……

　ミナ様に……“進め”と言っているのです……！」

ゼクスが笑い、拳を鳴らす。

「なら行くしかねぇだろ。

　外界の奥なんて、わくわくしてくるな」

ルアナはミナの手を握り、瞳を輝かせる。

「ミナ！一緒にいこ！

　外界にはね……もっとすごい場所がいっぱいあるんだよ！」

ミナの胸にある光が応えるように跳ねた。

（行きたい……外界の先を……見てみたい……

　この光と……みんなと……）

ミナは大きく頷いた。

「うん……行こう……！

　私の光が行けって言ってるんだもん……！」

ライルは穏やかな笑みを浮かべたまま、

ミナの背にそっと手を添えた。

「では……ミナの選んだ未来へ。

　僕たちみんなで」

ミナの胸の光は――

決意と始まりの輝きをその形に宿し、

優しく、力強く、光り続けていた。