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翌朝、村を発ってから二日。

　勇者一行は、再び大きな街道を南へと進んでいた。

　目的地は、交易と工業で知られる都市国家トランゼ。

　そこには王国直属の奴隷市場があり、勇者への正式な報告と補給を行う予定だった。

　王国の命令書には“通過の際は市場の安全確認を行え”と書かれている。

　ライルはそれを見て、内心で眉をひそめていた。

　安全確認という言葉の裏には、常に人間の都合が隠れている――それを、彼は嫌というほど知っていた。

◇◇◇

　昼過ぎ、街の石門をくぐった瞬間、ミナが息をのんだ。

　通りの両側には立派な建物が並び、人々が行き交う。

　だが、彼女の目にまず映ったのは、広場の片隅に設けられた鉄柵の囲いだった。

　中には、首輪をつけた男女が整列している。

　鎖に繋がれた手首。

　無表情の目。

「……なに、これ」

　ミナの声は、風にかき消されるほど小さかった。

　けれど、そこにあった震えをライルは聞き取った。

「勇者様、ここは王国認可の奴隷市場です」

「奴隷……？」

「この国では、犯罪者や債務者が労働契約の代償として身を売る制度があります。違法ではありません」

　ミナの表情が変わった。

　言葉にならない怒りが、その小さな肩に宿る。

「人を……売ってるんですか」

「売買ではなく、労働契約です」

「どこが違うんですか！」

　その声は通りに響き、周囲の人々が振り向いた。

　商人たちの笑い声が止まり、空気が重くなる。

　ライルは即座に彼女の腕を取った。

「勇者様、声を抑えてください。ここで波風を立てれば、衛兵が出ます」

「だって、間違ってる！」

「正しいか間違っているかは、時と場所で変わります」

「そんなの、理屈のすり替えです！」

　彼女の瞳がまっすぐにこちらを射抜く。

　ライルは一瞬、言葉を失った。

　たしかに、彼女の言う通りだ。

　誰かが涙を流す制度を“当然”と呼ぶことに、正義などない。

　しかし、この国の仕組みを一日で変えることなど不可能だ。

　それが“現実”だった。

「勇者様、あなたはこの世界を救う存在です。ですが、今ここで騒げば――誰も救えなくなります」

「……っ」

　ミナは唇を噛みしめた。

　その表情には、理解ではなく“納得できない悔しさ”が刻まれている。

　彼女は静かに鉄柵の中の人々を見つめた。

　その中のひとり、小さな少年が、弱々しく笑って彼女に頭を下げる。

　“見ないでほしい”――そう訴えるような微笑みだった。

　ミナの拳が震えた。

　ライルは彼女の肩に手を置く。

「……この世界は、簡単に正義を許してくれません」

　ミナは何も言わず、ただその手を振り払った。

◇◇◇

　その夜。

　宿屋の灯りが落ちたあと、ライルは気配を感じて目を覚ました。

　扉の隙間から、ひとりの影が抜け出していく。

「……勇者様」

　彼は小声で呟き、すぐに防御魔道具を身につけて後を追った。

　夜の通りを駆ける足音は軽い。

　向かう先は、昼間の奴隷市場だった。

　闇の中で、鉄柵を前に立つミナの姿が見える。

　周囲を見張る衛兵の気配。

　どうやら、奴隷たちを解放しようとしているらしい。

　ライルは息を呑んだ。

「勇者様、やめてください」

　低い声が夜を裂く。

　ミナが振り返った。

「……見てたんですか」

「見てなければ、今ごろあなたは牢の中です」

「彼らは、悪いことをしたわけじゃないんです！　飢えて、借金して、ただ生きようとしただけ！」

「それでも、この国の法はそう定めています」

「法よりも人の命の方が大事でしょ！」

　ライルは一歩、彼女に近づいた。

　焚き火の残り火が、彼の瞳を赤く照らす。

「勇者様。あなたの行動は崇高です。けれど、それは“無謀”でもあります」

「それでも……見捨てられません」

「では、あなたが彼らを逃がしたとして。その後はどうなります？」

　ミナは言葉を詰まらせた。

　ライルの声が静かに続く。

「鎖を断ち切っても、追手は出ます。

　逃げた者は罪人として処刑され、あなたは反逆者として指名手配される。

　――そして、誰も救われません」

　沈黙が落ちた。

　風が柵を揺らし、鎖の金属音が寂しく鳴る。

　ミナはゆっくりと膝をつき、うつむいた。

「……じゃあ、どうすればいいの」

「簡単です。強くなってください」

「え？」

「力と影響力を得てください。あなたが世界を動かせるほどの存在になれば――この理不尽を変えることができる」

　ミナは顔を上げた。

　その瞳に涙が浮かぶ。

　だが、そこには迷いのない光も宿っていた。

「……分かりました。じゃあ、強くなります」

「いい覚悟です」

「でも、そのときは――ライルさんも一緒に戦ってくれますか？」

「……俺は戦えません」

「じゃあ、隣で見ててください。絶対、変えてみせますから」

　ライルはその言葉を聞いて、小さく笑った。

　“無謀”ではある。だが、その愚直さが――どこか羨ましかった。

「了解しました。勇者様。あなたが道を踏み外さぬよう、俺が隣で監視します」

「うん、それでいいです」

　ミナが小さく笑う。

　その笑みは、夕暮れよりも強く、夜明けよりも優しかった。

◇◇◇

　翌朝、ライルが目を覚ますと、宿の外は賑わっていた。

　どうやら市場の一角で、鎖の壊れた檻が見つかったらしい。

　奴隷たちは逃げ出していなかったが、柵の鍵がひとつ、なぜか“錆びて外れていた”。

　ミナが何気なく朝食のパンを齧りながら、言った。

「不思議ですね、錆びてたみたいですよ」

「……偶然でしょう」

「偶然、ですかね？」

　ライルはパンを口に運び、黙った。

　彼女が何をしたのか、深くは聞かない。

　だが確かに――彼女の中で“何か”が変わり始めていた。

　それは、ただの理想ではなく、“この世界で生きる覚悟”だった。

　ライルは湯気の立つスープを見つめながら、心の中で呟いた。

　「勇者様。あなたの正義はきっと、誰かの救いになる」

　そして同時に、胸の奥に小さな不安が芽生える。

　――いつかその正義が、世界の秩序と衝突するとき、彼女を止められるのは誰なのか。

　彼の手が、カップの取っ手を強く握った。

　その痛みは、現実を確かめるように静かで鋭かった。

王都へ戻る道のりは、静かだった。

　ミナは馬車の窓から流れる景色を見つめ、何も言わない。

　街道沿いの風は心地よいが、空気の奥にどこか張りつめた気配がある。

　――彼女はまた何かを背負おうとしている。

　ライルには、それが手に取るように分かった。

　村での事件、奴隷市場の出来事。

　そのすべてが、彼女の心を確実に変えていた。

　かつての無邪気さは薄れ、代わりに静かな決意が宿りつつある。

　それは悪い変化ではない。だが、彼女が“戦うこと”を覚えてしまうのが――少しだけ怖かった。

◇◇◇

　王都に到着すると、城門前には大勢の人々が集まっていた。

　勇者の帰還を祝う群衆の歓声が、広場いっぱいに響く。

　ミナは思わず目を丸くし、ライルの袖を引いた。

「……わたし、なんか、有名になってません？」

「勇者様ですから」

「いや、でも私まだ魔王どころか、ゴーレム一体しか……」

「それでも“救世の少女”という肩書は人々に希望を与えます」

　その“希望”という言葉を聞いた瞬間、ミナの表情が少しだけ曇った。

　彼女にとって希望とは、人を救いたい願いの象徴である一方、

　その裏で多くの“救えない人々”を見てしまったばかりだった。

「……希望って、難しいですね」

「難しいからこそ、価値があるんです」

　王城の門が開くと、騎士たちが整列し、国王が姿を現した。

　重厚なマントを翻しながら、彼は笑顔でミナを迎える。

「勇者よ、よくぞ戻った。そなたの働きは王国中に伝わっておるぞ」

「は、はあ……」

「我が臣民を救ったその勇気、まことに見事。

　礼として、勇者一行に報奨金を下賜しよう」

　周囲の拍手が鳴り響く。

　だが、ミナの視線はその背後――王の傍らに立つ一人の官僚へと向けられていた。

　奴隷市場の運営を統括する高官。

　昼間、彼が監督していた場所で、人々は鎖に繋がれていた。

　ミナの拳がわずかに震えた。

　ライルはその動きを見逃さない。

　そして、彼女の前に一歩進み出て、頭を下げた。

「陛下。勇者様は長旅でお疲れです。詳細な報告は後日に」

「ふむ、そうか。では休息を取るがよい」

　王が頷くのを見届けて、ライルは彼女を連れ出した。

　広場を抜け、静かな中庭に入る。

　人の目がなくなると同時に、ミナが小さく息を吐いた。

「……止めてくれて、ありがとうございます」

「止めたというより、先に読めただけです」

「やっぱり、顔に出てました？」

「ええ。戦う時よりもずっと、怖い顔をしていました」

　ミナは苦笑したが、すぐに真剣な表情へ戻る。

「ライルさん、私……やっぱり間違ってないですよね？」

「何を、です？」

「この世界の仕組みを、変えたいって思うことです」

「それは勇者様の使命ではありません」

「でも、“救う”ってそういうことじゃないですか？」

　ライルは答えず、空を見上げた。

　夕暮れが金の光を街に落とし、王都の塔が影を伸ばしている。

「救う、という言葉は、危ういものです」

「危うい？」

「誰かを救うために、誰かを踏みつけてしまうことがある」

「……それでも、見捨てるよりはいい」

「そうですね」

　彼の口元がわずかに緩む。

　その微笑みには、諦めでも冷笑でもなく、静かな肯定があった。

「なら、俺は支えます」

「え？」

「あなたがどんな選択をしても、俺はそれを支える。

　それが“支える者”の役目ですから」

　ミナの目が大きく見開かれた。

　頬を紅潮させ、言葉を失う。

　――支える。

　それは、彼にとってただの職務であり、彼女にとっては初めての“信頼”だった。

◇◇◇

　その夜。

　城下町では、勇者の帰還を祝う祭りが開かれた。

　通りに灯がともり、人々が歌い、踊る。

　ライルは屋台の脇で、静かに杯を傾けていた。

　隣では、串焼きを頬張るミナが満足そうに笑っている。

「うーん、これおいしい！　やっぱり焼きたてが最高ですね」

「勇者様、口の周りにソースが……」

「え？　あっ、やばい！」

「……ほら」

　ライルがハンカチを差し出すと、ミナは少し照れくさそうに受け取った。

「ライルさんって、ほんと面倒見いいですよね」

「職業柄、癖みたいなものです」

「でも、それだけじゃない気がします」

「どういう意味です？」

「なんか……いつも私のこと、ちゃんと見てくれてる感じがするんです」

　ライルは一瞬、視線を逸らした。

　その言葉に、心臓の鼓動がわずかに速くなる。

「見ていないと、あなたはどこへでも飛び込むでしょう」

「ふふっ、図星ですね」

　ミナの笑顔が夜の灯りに照らされる。

　その横顔を見て、ライルは思った。

　――ああ、この子は本当に“勇者”なんだ。

　無鉄砲で、危なっかしくて、それでも世界の理不尽に正面から挑む。

　そんな存在を、誰が支えられるというのか。

　たぶん、彼しかいない。

◇◇◇

　祭りが終わる頃、王都の外れで爆音が響いた。

　兵士たちが慌ただしく走り出す。

　ライルとミナもすぐに駆けつけると、そこには暴走した魔獣の群れがいた。

　商人の護送車が襲撃され、衛兵が倒れている。

　ミナは即座に前へ出た。

「ライルさん、下がって！」

「待ってください、無計画に突っ込むのは――」

　言い終える前に、ミナは光をまとって跳躍した。

　剣を振るう。光が閃き、魔獣の頭部が爆ぜる。

　圧倒的な力。

　だが同時に、その魔力の波動が周囲の結界を破壊し始めていた。

「くっ、また暴走の兆候が――！」

　ライルはアイテムボックスを開き、古代魔導の防御札を取り出した。

　手の甲に魔力を流し込み、周囲に結界を展開する。

　魔力を流しすぎれば、自分の神経が焼ける。

　それでも、彼は手を止めなかった。

　暴走しかけた光が、結界にぶつかる。

　その瞬間、激しい閃光が夜空を裂いた。

　爆音の後、すべてが静まり返る。

　結界の中心で、ミナがうずくまっていた。

　彼女の腕には傷跡、頬には血。

　だが生きていた。

「……間に合った」

　ライルはその場に膝をつき、安堵の息を漏らした。

　ミナは震える唇で言った。

「また、助けられちゃいましたね」

「仕事ですので」

「もう……そういう言い方、ずるいですよ」

　涙と笑いが混じった声。

　ライルはその頭を軽く撫でた。

「俺の結界は、勇者様専用ですから」

「え、なにそれ……特別みたいで、嬉しい」

　微笑みながら、彼女は目を閉じた。

　遠くで、夜明けの鐘が鳴り始める。

　その音を聞きながら、ライルは静かに呟く。

「……勇者様。あなたを守るこの役目が、悪くないと思えてきました」

　夜の闇が薄れ、東の空がわずかに明るむ。

　旅の始まりからわずか数週間。

　それでも二人の間には、確かな信頼の灯が灯っていた。

　“戦う勇者”と“支える者”。

　――その絆こそが、これから訪れる長い戦いの礎となるのだった。