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外界の村《エルネア》で歓迎を受けたミナたちは、村の中央にある大樹の前で夕食をご馳走になった。

木の根をくり抜いた器に入った温かなスープ。

香草の香りが鼻をくすぐり、舌に優しい甘みが広がる。

ミナは一口飲んだ瞬間、目を丸くした。

「おいしい……！」

ルアナが嬉しそうに笑う。

「でしょでしょ！外界草の実を煮込んだスープなんだよ！」

ゼクスがスプーンを止める。

「外界草の……実？草に実がつくのか……？」

ルアナは首をかしげる。

「え？つかないの？」

リーネが苦笑する。

「王都では……つきませんね」

ルアナは衝撃を受けた顔をした。

「えぇ！？じゃあ王都の草は……食べられないの！？」

ゼクスが妙に誇らしげに言う。

「草は草だぞ。見て楽しむだけだ」

ルアナは「信じられない……」と肩を落とした。

ミナは笑いながら草の実をスプーンですくって口に運ぶ。

（甘くて……ちょっとお芋みたい……

　外の世界の食べものって……こんなに優しい味なんだ……）

日が落ちると、村は淡い光に包まれた。

家々の壁に咲いた花が、星のように光っている。

ミナは思わず息をのむ。

「わぁ……夜なのに……暗くない……！」

ルアナが得意げに胸を張る。

「これが《光花》だよ！夜になると咲いて光るの！私たちの村は“夜でも眠らない”んだ！」

ライルは静かに周囲を観察しながら頷く。

「自然が光を生む……王都では考えられませんね」

ミナは胸の光を押さえながら、光花の道を歩く。

花の光に呼応するように、胸の光もゆっくりと揺れていた。

（……なんだろう……身体が軽い……

　光花の光と……私の光が……似てる……？）

その時だった。

風がふわりと吹き、

胸の光がいつもより強く明滅した。

ミナは思わず立ち止まり胸を押さえる。

「ん……？」

ライルが振り返る。

「ミナ？どうしました？」

「ううん……なんか……胸が……くすぐったい……？」

ゼクスが眉を上げる。

「光が騒いでるのか？」

ミナが答える前に――

村の外、暗い草原の方で“チリ……チリリ……”と小さな音がした。

ミナはそちらへ顔を向ける。

風で草が揺れたわけではない。

明らかに“何か”が近づいている気配。

リーネも魔素の流れに気づき、杖に手を置く。

「……外界獣ではありません。もっと……軽くて……柔らかい気配……？」

ミナは胸の光を抑えながら、小さく呟く。

「なんだろう……私……呼ばれてるみたいな……」

次の瞬間――

村の外の暗闇から、無数の光の粒が舞い上がった。

ミナは目を見開く。

「……蛍……？」

しかし、それは蛍とは呼べない存在だった。

ふわりと漂う光の粒は、やがて形を取り――

小さな、羽の生えた生き物へと変わった。

透明な羽。

淡い光。

ミナの胸の光と同じ波で揺れる小さな命たち。

ルアナが驚きの声を上げる。

「わっ……！《光精霊《ルーミア》》だ……！

　村にこんなに来るの、初めて見た……！」

ゼクスも目を細める。

「こいつらが……精霊……？」

リーネは震える声で言った。

「光精霊は人に近づかないはず……光を持つ者にのみ惹かれると言われています」

ミナは胸の光を押さえたまま、動けずにいた。

光精霊たちはふわりとミナの周りを漂い、

まるで挨拶でもするように胸の光へ寄り添ってくる。

そのたびに胸が温かくなり、光が揺れた。

ミナは震える声で呟く。

「……怖くない……

　むしろ……懐かしいみたい……」

ライルがミナを守るように背に手を添える。

「ミナ……大丈夫ですか？」

ミナは頷く。

「うん……この子たち……優しい……」

光精霊たちはミナの光に反応し、

花のようにふわりと色を変える。

淡い白。

柔らかな青。

優しい金色。

まるでミナの心をそのまま映しているようだった。

ルアナが息をのむ。

「ミナ……本当に光に“選ばれてる”んだ……！」

ミナは光精霊たちを見つめながら思った。

（外の世界は……

　怖いものばかりじゃなくて……

　こんなに……綺麗なものもあるんだ……）

だが――

その幻想的な空気を、破壊するような出来事が起こる。

遠くで、冷たい金属音が響いた。

「……チィン……」

光精霊が一斉に震え、散るように空へ逃げていく。

ミナの胸の光も、突然強く脈打った。

リーネが声を上げる。

「この反応……まさか……！」

ゼクスが短剣を構える。

「おい……誰だ……！」

村の外、草原の影に人影が立っていた。

月明かりに照らされ、

黒い外套と金の鷲の紋章が静かに浮かび上がる。

ミナは凍りつく。

（まさか……どうして……！）

影の人物が冷たい声で告げた。

「――光反応、発見。

　勇者ミナ・カミシロ。

　黒鷲特務隊、対象を確保する」

ミナの胸の光が悲鳴を上げるように揺れる。

静かな外界の夜が、一瞬で張り詰めた。

黒い外套の人物は、光花の道を踏みしめながらゆっくりと姿を現した。

フードが外れ、月光がその顔を照らす。

細い目。

冷たい表情。

そして胸元には――黒鷲特務隊の紋章。

ゼクスが小さく舌打ちした。

「……外界まで来たかよ。黒鷲ってのは本当にしつけぇな」

ライルはミナを庇い、一歩前へ出る。

その顔は静かだが、目だけは鋭く光っていた。

「どうやって境界を越えた。

　外界は王都の兵が入れる場所ではなかったはずだ」

隊員は答えない。

ただ無機質な声で繰り返す。

「勇者ミナ・カミシロ。確保対象。

　抵抗は不要。外界での逃亡行動は想定外」

ミナは胸を押さえ、震えていた。

（どうして……どうして追ってくるの……

　ここは外界……誰も来れないはずなのに……！）

リーネが目を細める。

「……魔素の流れが不自然です。

　境界を“無理やりこじ開けた”痕跡がある……！」

ゼクスが低く唸る。

「特務隊がそんな芸当できるかよ……！」

隊員は一歩、また一歩と近づいてくる。

光花の光が反射し、外套の金具が乾いた音を立てた。

ミナはついに声を漏らす。

「来ないで……来ないで……！」

胸の光が怯えるように波打つ。

その光に反応し――

村の外へ逃げた光精霊たちが、かすかに震えていた。

隊員は冷たく言い放つ。

「勇者の確保は国の最優先事項。

　逃亡は許可されない。

　外界にいようと変わらない」

ミナの膝が震える。

ライルはミナの肩に手を添え、静かに告げた。

「ミナ。怖がらなくていい。

　あなたは、もう“囚われる子”じゃない」

その一言で、ミナの息が少しだけ整う。

しかし――

隊員の後方、草原の闇で別の影が動いた。

ゼクスが瞬時に短剣を構える。

「隠れてんのは、お前一人じゃねぇよな……」

暗闇から三つ、四つと影が現れる。

すべて黒鷲の紋章をつけた外套姿。

合計――五人。

ライルは表情を変えずに言った。

「人数が多い……ミナを狙っての小隊規模……」

リーネは震える声で続けた。

「外界に来られる人数じゃありません……！

　何らかの補助器具を使って無理やり侵入したとしか……！」

隊員たちは無言で陣形を変え、ミナたちを囲むように散開する。

その動きは王都近衛よりも滑らかで、冷酷だった。

ミナの胸がまた脈打つ。

（逃げられない……？

　せっかく……自由になれたのに……！）

ミナは震えながら、涙声で言う。

「もう……やだよ……！

　外の世界に来たのに……

　なんで……！」

胸の光が揺れる。

弱々しく、壊れそうな光。

その瞬間、ライルがそっとミナの手を握った。

「大丈夫です。

　ミナの光は……“願い”に応じて強くなる」

ミナは涙を浮かべ、ライルの手を握り返す。

「でも……私……怖くて……！」

ライルは微笑む。

「怖くていい。その気持ちが光になる。

　ミナは……一人じゃないから」

ミナの胸の光がふわりと広がる。

弱々しい光は――

ライルの声に応えるように、温かさを取り戻し始めた。

その光を見て、隊員の一人が呟く。

「……光反応、増幅。

　勇者の安定状態は危険。

　囲い込み開始」

影が一斉に動く。

ゼクスが叫ぶ。

「来るぞッ！！」

黒鷲の隊員たちが間合いを詰めようとした、その瞬間――

村の地面が突如として揺れた。

ルアナが叫ぶ。

「みんな、下がって！！

　“村が怒ってる”！！」

大地の根がざわりと音を立て、光花が一斉に咲き乱れた。

黒鷲隊員たちは足を止め、周囲を警戒する。

リーネが驚愕する。

「外界の魔素……ミナの光と反応して村が“防衛”しようとしているのです……！」

ミナの胸が強く輝く。

（村が……私たちを……守ってくれてる……？）

その光は、光花の道を通り、村全体へ広がっていく。

黒鷲隊員たちが動揺し始める。

「光の干渉……！行動不能域が広がっている……！」

「魔素濃度が上昇……思考が鈍る……！」

ミナは涙をこぼしながら叫んだ。

「やめて……やめてよ……！！

　私は……もう……囚われたくないの……！！」

光が爆ぜる。

まぶしい白光があたり一面に広がり、

黒鷲隊員たちは腕で目を覆い動きが止まる。

その隙にゼクスが動いた。

「今だッ！！全員、ミナを中心に下がれ！！」

ライルはミナを抱えるようにして後退し、

リーネも魔法障壁を展開する。

村の根と光花が道を開き、

ミナたちを守るように閉じたり開いたりする。

まるで村全体が“盾”になっているかのようだった。

隊員たちは追撃しようとするが、

大地そのものが彼らの足を締め付けるように絡みつき、進めない。

ルアナが叫ぶ。

「ミナ！村はあなたの味方だよ！

　早く……大樹の裏へ！」

ミナは恐怖で震えつつも、

胸の光に導かれるように走った。

ライル、ゼクス、リーネ、そしてルアナが続く。

ミナは走りながら涙をこぼす。

（怖い……でも……もう……逃げたくない……！

　みんなを……守りたい……！

　この村も……！）

その願いが――

胸の光へと流れ込む。

光が再び強く脈動した。

その光が放たれる直前、

ミナは確かに聞いた。

“ここにいなさい。

　あなたの光は……この世界が守る”

そんな声が――

胸の奥で響いた気がした。

別作品も書きたくなりストックはほぼ無いですが、本日19時に投稿します

読んで貰えると泣いて喜びます