光の欠片を宿す者【旧台:勇者様は今日も常識はずれ】

理想と現実の間で

25

外界獣を退けた後、草原を歩く三人と二人は、しばらく続く大地の広がりに圧倒されていた。

空の色は王都よりも深く、風はどこまでも自由に吹き抜けていく。

ミナは胸に手を当て、そよぐ草の音を聞きながら、何度も深呼吸をしていた。

（外の世界……怖かったはずなのに……息がしやすくて……気持ちいい……）

胸の光が穏やかに揺れ続けている。

ライルは隣でミナの歩幅に合わせながら、新しい地の空気を感じ取っていた。

「適応していらっしゃるようですね。ミナの表情が……とても落ち着いています」

ミナは少し照れながら胸を押さえる。

「うん……なんだか、呼吸が軽くて……歩くのも苦じゃないよ……」

ゼクスが後ろで肩を回しながら笑う。

「外界獣を一発目で退けたんだ。もう立派に“外界デビュー”だな」

ミナは慌てて否定する。

「ち、違うよっ……！私……ただ胸が熱くなって……守りたいって思っただけで……！」

リーネが微笑む。

「それが大切なのです。外の世界は“心”がそのまま力になる場所でもありますから」

ミナは目をぱちぱちさせる。

「心が……そのまま……？」

リーネは頷き、指で草を撫でた。

「外界は、人の意志や感情に反応する魔力が濃いのです。王都とは違い、自然の魔素が“生きている”。だからミナ様の光も……より強く、伸び伸びと出ているのです」

ミナは胸の光を見て、小さく息を呑んだ。

（この光……この世界だと……強い……？）

そんな時だった。

ゼクスがふいに立ち止まり、手を上げる。

「……誰かいるぞ」

ライルもすぐに身構える。

ミナは胸が跳ね上がり、リーネが杖を構える。

草原の向こう、小さな丘の麓で、影が動いていた。

ミナは息をのみ、光が反応して小さく揺れる。

ゼクスが短剣をゆらりと構える。

「外界獣か……？」

リーネは目を細め、魔素の流れを読む。

「いえ……魔獣ではありません。これは……“人の気配”ですが……」

ライルが警戒を解かないままミナを庇う。

「外界に人……？」

そう呟いた瞬間――

草むらの中から姿を現したのは、

耳の長い少女だった。

ミナは驚きで固まる。

「……えっ……？」

少女は淡い銀髪を揺らしながら、こちらに歩いてきた。

年はミナと同じくらいか、少し幼く見えるほど。

だが――その耳は人間のものではなかった。

三角形でぴんと立った長い耳。

草原の風で揺れる薄い服。

足元に草と花をまとったような軽い靴。

リーネが息を呑む。

「……“外界民《エルネア》”……！」

ミナはぽかんと口を開けた。

「エル……ネア……？」

少女は警戒した様子もなく、まっすぐミナの前に来て、首をかしげた。

そして――

胸の光を見て、ぱあっと瞳を輝かせる。

「あなた……光ってる……！」

ミナはあたふたしながら胸を押さえる。

「え、えっと……これは……！」

少女は身を乗り出し、ミナの胸元を覗き込む。

「すごい……きれい……！外の世界に来た人間が“光る”なんて……私、初めて見た！」

ミナは戸惑いながらも、少女の瞳が純粋すぎて何も言い返せなかった。

ゼクスが呆れたように言う。

「おい……近いぞお前」

少女は振り返り、ぺこっと頭を下げる。

「ごめんなさい！驚かせるつもりじゃなくて……」

ミナは思わず優しく笑ってしまう。

「う、ううん……大丈夫……」

少女は嬉しそうに胸を張った。

「私はルアナ！この先の村に住んでるの！」

ルアナと名乗った少女は、ミナの目の前でにこにこしている。

ミナも胸の光を押さえながら小さく名乗った。

「私は……ミナ……です」

するとルアナはさらに目を輝かせた。

「ミナ……可愛い名前！

　ねぇ、ミナたちは旅の人？外界獣の匂いがするよ？」

ゼクスが肩をすくめる。

「まぁ、さっき一匹倒したからな」

ルアナが驚いて口元を押さえる。

「すごい……外の世界に来たばかりの人間が……！あなたたち……強いんだね！」

ミナは慌てて手を振る。

「ち、違うよっ！私ほとんど何も……！」

ゼクスがぼそっとつぶやく。

「いや、さっきの光盾は普通にすごかったぞ」

ミナは顔を真っ赤にする。

その様子にルアナはくすくす笑い、手招きをした。

「ねぇ、ミナたち！私の村に来て！きっと歓迎してくれるよ！」

ミナは驚き、ライルを見る。

「村……？」

ライルは慎重ながらも、ルアナの瞳の純粋さを見て判断した。

「警戒はしますが……情報を得られるなら、行ってみる価値はあります」

ゼクスも頷く。

「外の世界の地理もわかってねぇしな。案内役がいるなら助かる」

リーネは冷静に付け加える。

「外界民と接触できるのは貴重です。ミナ様の光がどう扱われるか……それも確認しなければ」

ミナは胸を押さえながらこくりと頷いた。

（外の世界の……村……初めての場所……初めての人たち……）

ルアナは笑顔でミナの手を取る。

「こっちだよ！すぐそこ！」

ミナは少し驚きながらも、その手の温かさに安心を覚えた。

（この世界……怖いだけじゃなくて……優しい人もいるんだ……）

五人は草原を進み、

薄い霧の向こうに見え始めた小さな村へ向かっていく。

外の世界最初の“人ならざる村”。

ミナの胸の光は、期待に似た柔らかな輝きを放っていた。

ルアナに案内され、五人は草原を越え、小高い丘を回り込んだ。

その先に見えたのは、これまでに見たどんな村とも違う光景だった。

家々は木と草で編まれ、丸いドームのような形をしている。

壁には風でそよぐ花が咲き、枝のように伸びた蔦が自然と家を覆っている。

ミナは驚きに目を丸くする。

「……すごい……森の中みたいなのに……建物……！」

ルアナが誇らしげに胸を張る。

「これが私たち《エルネア》の家だよ！木の声と、地面の力を借りて作るの！」

ミナは思わず地面へ視線を落とした。

（木の声……地面の力……？聞こえるの……？）

ライルも興味深そうに周囲を観察していた。

「この建築……魔法というより“自然そのものの変形”に近いですね」

リーネが頷く。

「外界の魔素は人の魔法とは相性が異なります。地そのものが、命のように動いている……そう言っても過言ではありません」

ゼクスは完全に建物をつつこうとして、ルアナに怒られた。

「触っちゃだめーっ！まだ“起きてる家”なんだから！」

ゼクスが目を細めて聞き返す。

「は？家が起きてる……？」

ルアナはケラケラ笑う。

「木が眠ってるときに触らないと、枝で怒ってくるんだよ？」

ゼクスは後ずさりした。

「外の世界……やっぱこえぇな……」

ミナはくすっと笑いながらも、胸の光を押さえて周囲を見つめた。

（ここの空気……柔らかい……安心する……）

すると――

村の人々がミナたちに気づき、一斉に集まってきた。

耳の長い男女、背に葉のような羽を持つ子どもたち、髪に草花を編み込んだお年寄り。

その誰もが、ミナの胸の光を見て瞳を輝かせた。

「光を持つ人だ……！」

「本当に……光っている……！」

「エルネアの地に、光の客人など……久しく来ていなかった……！」

ミナは急に注目されて慌てる。

「ひゃっ……！あ、あの……！」

ライルはミナの前に立ち、できるだけ穏やかに説明する。

「私たちは旅の者です。危害を加える意図はありません。彼女の光も……制御できます」

村人たちは安心したように頷き、ミナを囲む輪がほどける。

ルアナがミナの手を引き、村の奥へ案内した。

「来て来て！長老様に会ってもらわないと！」

ミナは緊張しつつも、胸の光で手元を温めながら進む。

奥の大きな木の根元に、丸い長屋のような建物があった。

中へ案内されると、薄い布越しの光が優しく差し込んでおり、木の香りが満ちていた。

中央には、穏やかな目をした老女が座っていた。

ルアナが嬉しそうに叫ぶ。

「長老様！光る子を連れてきたよ！」

老女――エルネアの長老は、深い緑の瞳でミナを見つめた。

「……お入りなさい、人の子よ。あなたの胸の光……外界の“呼び声”によく応えている」

ミナはどきりとして胸を押さえた。

「呼……び声……？」

長老はゆっくり頷く。

「その光は、あなたが持ち込んだものではない。外界が、あなたを選び、宿したもの……あなたの“心”と共鳴し、形となったものです」

ミナの胸の光が、小さく明滅する。

（外界……が……私を……？）

ライルは長老に礼をしつつ尋ねた。

「ミナの光は、この世界でどのような意味を持つのですか？」

長老は静かに手を上げる。

「外界には、古い言い伝えがあります。

　“光を胸に抱く客人は、境界をつなぐ者となる”と」

ミナははっと息をのむ。

境界。

つなぐ者。

胸の奥が熱くなる。

長老は続ける。

「あなたの力は、恐れではなく“願い”で輝く。

　そのような光は滅多に現れません。

　ゆえに……この世界はあなたを歓迎するでしょう」

ミナの目から涙がこぼれ落ちた。

「わたし……歓迎される……？」

王都で追われ、恐れられ、縛られていた日々。

光ゆえに捕えられ、利用されようとした過去。

その全てと反対の言葉だった。

長老は微笑み、ミナの手を包み込むように触れた。

「あなたはもう“囚われた子”ではありません。

　あなたは……この世界の客人であり、守られるべき存在です」

ミナは涙を拭いながら、震える声で言った。

「ありがとう……ございます……」

ルアナが背中を撫でる。

「ミナ、泣かないで。だって……私たち、友達になれるよ！」

ミナは驚いたようにルアナを見る。

「と、友達……？」

ルアナは満面の笑み。

「うん！ミナ、優しいし……光、あったかいし！」

ミナの胸の光がふわりと広がる。

（友達……外の世界で……友達……）

ライルは少し離れてその光景を見ていた。

その目は優しく、どこか誇らしげだった。

長老は続けて、五人へ告げた。

「旅の疲れを癒しなさい。

　この村はあなたたちの敵ではありません。

　外の世界は広い……ゆえに、休む場所も必要でしょう」

ゼクスが安堵の息をつき、リーネも胸に手を当てる。

村人たちが次々と温かい食事や香草茶を持ってきて、五人を囲む。

ミナは涙をぬぐいながら、胸の光を押さえた。

（外の世界……優しい……

　ここでなら……少し……笑える……）

そして、初めての外界の夜がやってくる――

ミナの胸の光は、かつてないほど穏やかに揺れていた。