光の欠片を宿す者【旧台:勇者様は今日も常識はずれ】

理想と現実の間で

24

眩い光がゆっくりと収まり、ミナはそっと目を開けた。

風が頬を撫でる。

草の匂いが胸いっぱいに広がる。

気温も空気も、さっきまでとはまるで違う。

ミナは思わず息をのんだ。

「ここ……どこ……？」

境界門を抜けたその先には、見たこともない広大な大地が広がっていた。

高く澄んだ空。

まるで絵具をそのまま落としたような青。

地平線に続く草原。

そして、巨大な岩柱がいくつもそびえ立ち、白い霧のようなものが穏やかに揺らめいている。

ライルはミナの隣に立ち、胸元の防御魔道具を整えながら言った。

「……ここが、“外の世界”」

ミナは言葉を失ったまま、草原の風を感じていた。

胸の光が、柔らかく震える。

（息が……しやすい……

　森や王都の空気より、ずっと……優しい……）

ゼクスは辺りを見回し、口元を緩めた。

「へぇ……思ったより悪くねぇな。もっと毒沼とか荒野かと思ってたぜ」

リーネは小さく笑いながらも、慎重に地面へ手を触れた。

「魔力の流れが違います。外の世界は、王都とは魔素の密度が異なる……どちらかといえば、“自然のまま”という印象です」

ミナは首をかしげる。

「自然……？」

リーネは頷き、説明する。

「王都は人の手で“魔力の流れ”を整えている場所です。だから魔法の発動が安定する。ですが……外の世界は、魔力がそのまま循環する。生き物も環境も、全てそこに合わせて変化しているということです」

ミナの胸の光が「ふわ」と広がる。

（自然の魔力……だから息をすると胸が軽いの……？）

アトラの言葉がよみがえる。

――外の世界には、あなたの光と“同じ波”をもつ大地がある。

ミナは胸を押さえ、少しだけ目を細めた。

「……不思議。怖くない……なぜだろう……？」

ライルは優しくミナを見る。

「ミナの光と、この世界が……おそらく相性が良いのでしょう」

ゼクスが腕を組む。

「つまりミナにとっては、こっちの世界の方が“自然”ってことか。そりゃ面倒見が増えるな」

ミナは「えっ」と小さな声を上げた。

「わ、私……ここで……普通に生きられるってこと……？」

ライルが微笑んだ。

「はい。むしろ、王都より……ずっと」

胸の光がゆっくりと揺れ、

ミナの目に少し涙が浮かぶ。

（よかった……ここなら……）

そんなミナの肩に、ゼクスがぽんと手を置く。

「感動してるとこ悪ぃが……油断は禁物だぜ」

ミナは慌てて姿勢を正す。

リーネが真剣な表情で付け足す。

「はい。外の世界は“王都より安全”ではありますが……王都より“危険”でもあります」

ミナは瞬きをした。

「え……両方……？」

ゼクスが笑みを浮かべる。

「要するに、“人間の常識”が通じねぇってことだ」

言葉の意味を理解しようとしたその時――

草原の奥で、低くうなるような風の音がした。

ミナはびくっとし、胸の光が反応して微かに脈打つ。

ゼクスが即座に短剣を構えた。

「来たな……！」

ライルはミナの前に立つ。

「ミナ、後ろへ！」

リーネは杖を握りしめ、風の揺れた方向へ集中する。

草原の影が揺れた。

巨大な影は地を這うように近づく。

ミナは恐怖に肩を震わせながらも、逃げ腰にならず胸の光を押さえた。

（ここは……王都じゃない……外の世界……！私……ここで最初の……）

影が速度を増す。

草が押し分けられ、空気が唸る。

ゼクスが叫んだ。

「構えろッ！！」

次の瞬間、草原から現れたのは――

王都で見た魔獣とは違う、

青い甲殻に覆われた四脚獣だった。

リーネが叫ぶ。

「“外界獣《げっかいじゅう》”……！ミナ様、決して一人で前に出てはいけません！！」

ミナの光が強く揺れた。

（こ、これが……外の世界……最初の敵……！）

外界獣が低い咆哮を上げる。

地面が震え、空気が裂ける。

ゼクスが短剣を構え、

ライルが防御魔道具を展開し、

リーネは術式を準備する。

ミナは胸を握り、震える声で呟いた。

「……でも……みんなと一緒なら……怖くない……！」

胸の光が強く脈動する。

その光が、戦いの始まりを告げるように草原の空気を揺らす。

外界獣《げっかいじゅう》が咆哮を上げた。

その声は空気を震わせ、草原の表面が揺れるほどの圧だった。

ミナは喉の奥がきゅっと締まり、自然とライルの背へ身を寄せる。

だが、逃げようとはしなかった。

胸の光が、恐怖より強い“別の感情”で脈打っている。

（怖い……でも……守られてばかりじゃ……もうやだ……！）

ゼクスが短剣を構え、外界獣へ低く唸る。

「外界獣は王都の魔獣よりタフだぞ……！油断すんなよ！」

リーネが素早く術式を組み上げながら言う。

「青甲獣《せいこうじゅう》……防御力が非常に高い個体です。弱点は“動き出しの瞬間”だけ！」

ミナは息を呑んだ。

「動き出す瞬間……？」

ライルはミナを守るように庇いながら、短く説明する。

「走り出す瞬間、脚の付け根がわずかに露出する。そこが唯一の弱点」

ゼクスはニヤッと笑い、短剣を軽く回した。

「じゃあ、動いた瞬間にぶっ刺す……ってわけだ。得意分野だな」

青甲獣の四つの目がぎょろりと動き、ミナへと向いた。

その瞬間、獣毛の逆立つような悪寒がミナの背を走る。

（わたし……狙われてる……！）

胸の光が反応し、ふわりと広がった。

青甲獣が低い姿勢へ移行する。

リーネが叫ぶ。

「ミナ様！光を抑えてください！狙われます！！」

ミナは胸を押さえ、震えながらも首を横に振る。

「……でも……私も……みんなと一緒に……！」

青甲獣が足を踏みしめた。

空気が圧縮されるような感覚。

ゼクスが叫ぶ。

「来るぞッ！！」

外界獣が地を裂く勢いで突進してきた。

轟音とともに草が吹き飛び、四脚が大地を叩く。

ミナは叫び声をあげそうになりながらも、震えた声で呟いた。

「た、助けて……でも……私も……！」

胸の光が熱を帯びる。

ぱあっと広がり、半透明の光膜がミナの前に生まれた。

それは“盾”のように前へ広がる。

ライルが驚く。

「ミナ……！これは……！」

光の膜が揺れ、外界獣の突進を受け止めた。

「ぐっ……！」

激しい衝撃が光の膜に打ちつけられる。

ミナは膝をつきそうになりながらも、必死に耐える。

「みんなを……守る……！」

胸の光が脈打つ。

外界獣が押し返せず、足を滑らせた。

ゼクスが叫ぶ。

「今だっ！！」

外界獣がバランスを崩した瞬間、ゼクスは地を蹴り影のように跳び込む。

脚の付け根、甲殻の隙間――

そのわずかな弱点へ、短剣が突き刺さる。

「おらぁッ！！」

外界獣が苦鳴をあげ、地面へ転がり倒れた。

リーネが追撃の魔法を放つ。

「《風裂・三連》！！」

鋭い風の刃が甲殻の隙間を打ち、外界獣の体を地面へ縫い止める。

ミナは光の盾が消えるのを感じ、肩で息をしながら呟いた。

「はぁ……はぁ……

　わ、私……できた……？」

ライルがすぐにミナの肩を支える。

「ミナ……すごいです。あなたの光が、僕たちを守った……！」

ミナは胸に手を当て、驚いたように光を見る。

「これ……私の……盾……？」

リーネが感嘆の声を上げる。

「勇者の光で“防御の具現化”……王都の記録にありません。ミナ様の力はやはり……“心の形”に応じて変化する……！」

ゼクスは短剣を拭いながら呟く。

「つまりミナは……守りたいって気持ちだけで、盾を出せるってことか。便利すぎるだろ……」

ミナは照れながら俯く。

「で、でも……守りたいって思ったら……勝手に光が……！」

ライルは優しく微笑んだ。

「それがミナの力なんです。

　戦うためじゃなく……守るための光」

ミナの胸がじんわりと温かくなり、光が柔らかく明滅する。

（守れた……

　私……初めて……誰かを守れた……！）

涙がにじむ。

ゼクスが頭をポンと叩く。

「よくやったじゃねぇか、勇者。これなら外の世界でもやっていける」

ミナは涙を拭き、小さく笑った。

「……はい……！

　みんなと一緒なら……！」

草原の風が心地よく吹き抜ける。

外界獣が倒れた地点から、淡い光の粒が空へ昇っていく。

リーネが不思議そうに呟く。

「……これは、“外界獣”特有の消散現象……倒されると、魔素に戻る……？」

ライルがミナの手を取りながら言う。

「外の世界には、まだまだ知らないことが多いですね」

ゼクスが前方を指差す。

「さて……最初の洗礼は済んだな。

　ここからが本番だ。外の世界はもっと広いぞ」

ミナは胸の光をそっと押さえ、

草原の向こうに見える遠い地平線を見つめた。

「行きましょう。

　みんなで……もっと先へ！」

胸の光が大きく明滅し、

新しい旅路を照らすように輝いた。