光の欠片を宿す者【旧台:勇者様は今日も常識はずれ】

理想と現実の間で

23

隠れ家《アトラの家》の朝は静かだった。

　夜の冷気が消えきらない廊下に光が差し込み、乾いた薬草の匂いがほんのりと漂っている。

　ミナは丸机の前で毛布を抱きしめたまま、胸に手を当てていた。

　（……外の世界……わたしの光が、導く場所……）

　昨夜アトラが語った言葉が、まだ胸の奥で柔らかく揺れている。

　ライルはミナの隣に静かに座り、その不安を包み込むように話しかけた。

　「外の世界……大変な旅になるでしょう。けれど、ミナが望むなら……俺はどこへでも行きます」

　ミナは頬を染め、胸の光が淡く照らした。

　（ライルさんが……いれば……）

　その時――

　隠れ家の奥で、アトラとシオンの声が重なる。

　「――問題が起きたわ」

　ミナは毛布を握りしめた。

◇◇◇

　四人が揃うと、アトラが緊迫した声で言った。

　「黒鷲《くろわし》の斥候部隊がこの森の東側に集結しているわ」

　ゼクスが舌打ちする。

　「もう見つかったのかよ……！」

　リーネは地図を広げながら説明する。

　「まだ隠れ家そのものは露見していませんが……包囲網を縮め始めています」

　ミナは息を呑む。

　「じゃあ……ここにも……来る……？」

　「ええ。数時間以内に追い詰められるでしょう」

　胸の光が不安で揺れる。

　ライルはミナの手をそっと握り、真剣な瞳で告げた。

　「ミナ。ここは……突破するしかありません」

　ミナはその言葉に驚き、目を見張った。

　「に、逃げるんじゃなくて……？」

　ゼクスが頷く。

　「逃げるだけじゃキリがねぇ。あいつらは勇者がこの近くにいると知ってる。なら――別のルートへ“強行突破”して抜けるんだ」

　リーネが補足する。

「外の世界へ出るには、黒鷲を抜ける必要があります。 ですが……正面突破ではなく、“光がある者にしか使えない道”が一つだけ存在するのです」

　ミナは胸を押さえた。

　「光が……鍵……」

　アトラが頷く。

　「ええ。ミナにしか開けない“古い扉”が、南の峡谷《きょうこく》にあるの」

◇◇◇

　シオンが巻物を広げ、古い文字で描かれた図を指差した。

　「これは“境界門《きょうかいもん》”。本来は別の種族が使っていた移動装置だ。王都の兵士には認識できない」

　ミナは息をのみながら覗き込む。

　「ここを通れば……外の世界へ……？」

　アトラはミナの胸の光を見つめる。

　「あなたの光が鍵になる。けれど――」

　その表情が険しくなった。

　「黒鷲も、この世界の“歪み”を察知して動き始めている。ミナの光が変動すれば……奴らは必ず追いつくわ」

　ミナの指先が震える。

　（怖い……でも……ここで止まったら……私……ずっと捕まったまま……）

　ライルはミナの肩に優しく触れた。

　「ミナ。あなたが進む道を……俺たちが作ります」

　ゼクスも短剣を握り、口元にいつもの不敵な笑みを浮かべる。

　「黒鷲だろうが誰だろうが、勇者は渡さねぇよ。俺たち三人で突破するぞ」

　ミナの胸の光が、まるで頷くように揺れた。

◇◇◇

　その緊張の最中、リーネがミナへ近づき、手のひらサイズの小さな“光の石”を差し出した。

　「これは“護光石《ごこうせき》”。ミナ様の胸の光を、一時的に隠す力があります」

　ミナは驚きながら受け取り、胸にそっと当てた。

　石が淡い青を放ち、光が静かに包み隠される。

　「……胸が……落ち着く……」

　リーネは優しく微笑んだ。

　「恐怖を抑え、光の反応を一定に保つための道具です。逃走中、力の暴走を防ぎます」

　ミナの不安が少しだけ軽くなった。

◇◇◇

　アトラが全員を見回し、声を引き締めた。

　「いい？“境界門”を開くには、ミナの光が“希望”に向いていなければならない。恐怖でも怒りでもなく―― “誰かを守りたい”気持ち。それだけが門を開く鍵よ」

　ミナは胸を押さえた。

　（守りたい……私……そんな大層なもの……持ってるの……？）

　ライルが静かに答えをくれる。

　「ミナ。昨日あなたは……俺の手を離さなかった。あの時のミナは、“誰かと一緒に生きたい”と願っていた」

　ミナの胸が熱くなる。

　ゼクスもぶっきらぼうに言う。

　「俺のケツ蹴ってでも走ってただろ。あれはただの恐怖じゃねぇ。“生きようとしてた”顔だ」

　ミナの頬が赤くなり、胸の光が小さな脈動を返す。

　アトラは深く頷いた。

　「ええ。その気持ちがあれば大丈夫」

◇◇◇

　隠れ家の外で、微かな金属音が響いた。

　ゼクスが表情を変える。

　「来やがったか……」

　リーネが窓を覗き込む。

　「いえ……まだ包囲の外縁です。でも……“黒鷲特務隊の紋章”が見えました」

　シオンが険しい顔で告げる。

　「急ごう。レオニスが動く前に、森を抜けないと」

　ミナは小さく震えながらも、胸に手を置いた。

　（守りたい……私を守ってくれた人たちを……今度は私が――）

　その想いに応えるように、胸の光がふわりと暖かく広がった。

◇◇◇

　アトラが扉を開く。

　「行きなさい。あなたの道は、もう“逃げ道”じゃない」

　ミナは深く息を吸い、ゆっくりと頷いた。

　「行きます。みんなと一緒に……外の世界へ」

　ライルは微笑んで言う。

　「はい。あなたのその決意が……門を開く鍵です」

　ゼクスは短剣を構える。

　「さぁ、勇者殿。俺たちを導いてくれよ」

　ミナの胸の光が、初めて“恐怖ではなく希望”で揺れた。

　そして四人は――黒鷲包囲網の突破へ向けて動き出す。

隠れ家を出た四人は南の峡谷へ向けて森の中を駆け抜けていた。

森の木々は高く、差し込む光は細く割れ、息を吸うたびに土と葉の匂いが胸に満ちる。

ミナは胸に抱えた護光石を握りしめ、必死に足を動かす。

（怖い……だけど……もう逃げるだけじゃない……！外の世界へ……ライルさんたちと、一緒に――）

胸の光は護光石に抑えられつつも、かすかな脈動を返していた。

ゼクスが前方を走りながら手を後ろに上げて合図した。

「止まれ！！」

ライルがミナを抱えるようにして急停止する。

リーネも杖を構え木陰へ身を寄せた。

ゼクスは低く呟く。

「まずい……黒鷲の“斥候型”だ。前方の森で待ち伏せしてやがる」

ミナの呼吸が震える。

「ど、どうするの……？」

ライルはミナの肩に手を置き小さく微笑んだ。

「ミナ。あなたは何も心配しなくていい。俺たちが切り抜けます」

ミナの光が小さく揺れる。

次の瞬間――森の奥から複数の影が跳び出した。

黒い外套、軽装の鎧、鷲の紋章を刻んだ仮面。

黒鷲特務隊の精鋭斥候。

「勇者反応、微弱ながら確認！」

「前方の隠れ家から南へ逃走中！」

「優先度“最上位”。確保に向かう！」

ミナは反射的に後ずさる。

（くる……！でも……逃げない……！）

ゼクスが短剣を抜き、ライルは防御魔道具を展開し、リーネも詠唱を始める。

これは“戦う”ではなく“突破する”ための構えだった。

ゼクスが木の幹を蹴り影のように敵の前へ跳び込む。

「――《影走り・風裂》！！」

斬撃は敵の装備をかすめ、黒鷲隊員たちは後退する。

隊長格が叫ぶ。

「殺すな！生け捕りの命令だ！！勇者を傷つけるな！！」

その隙にライルがミナを抱えて走る。

ミナの心臓は早鐘のように鳴り胸の光が震える。

（みんなが……守ってくれてる……わたし……逃げるんじゃない……進むんだ……！）

しかし斥候の数は多く、森の奥から次々と現れる。

リーネが声を荒げる。

「想定以上……！裏側からも回り込んでいます！！」

ゼクスが舌打ち。

「黒鷲の“半包囲戦術”だ……！マズい……このままじゃ押しつぶされる！」

ミナは恐怖に胸を締めつけられる。

（守られてばかりじゃ……いやだ……！）

湧き上がる想いは恐怖ではなく“守りたい”という意志。

その瞬間、護光石の下で光がふるりと広がる。

リーネが息を呑む。

「ミナ様……光が……！」

ミナは胸を押さえ叫ぶ。

「私……できます……！“みんなを守る光”……使えます……！」

ライルが振り返り真剣な眼差しで頷く。

「ミナ。あなたの意志なら信じます。俺たちを照らしてください」

ミナは護光石を外す。

――光が溢れた。

斥候たちがざわつく。

「反応値急上昇……！」

「光源が……勇者の心臓部から……！？」

ミナは震える足で一歩前に出る。

胸から溢れる光は怒りでも恐怖でも悲しみでもない。

“一緒に生きたい”という願いだった。

「――みんなを……照らして！！」

ミナの叫びとともに光が一直線に伸びる。

森が照らされ黒鷲の隊員たちが目を覆う。

「なんだこの光は……！」

「術式の反応が消える……！？」

ゼクスが呟く。

「……こいつ……本当に“勇者の型”じゃねぇのか……！」

リーネが驚愕しながら囁く。

「光が……敵意を打ち消してる……“道”を作ってる……！」

ミナは震えながら叫ぶ。

「行ってください！！この光、きっと……進む道を開けます！！」

ライルはミナの手を握り返す。

「行きましょう、ミナ！」

ゼクスも笑う。

「光が作る“抜け道”か……上等だ！走れ！！」

三人は光の道を駆け抜けた。

黒鷲の斥候は光の影響で動きが鈍り、誰も前に立ちはだかれない。

光が弱まるとライルが声をかける。

「ミナ！あと少しです！！あなたならできます！」

ゼクスも後方から叫ぶ。

「勇者ぁ！！その光――絶対手放すなよ！！」

ミナは涙混じりに叫ぶ。

（守りたい……一緒に生きたい……！）

光がさらに強くなる。

森を抜けた先に巨大な峡谷が口を開けていた。

風が吹き上がり岩壁の奥で古い紋章が青白く光る。

シオンが叫ぶ。

「開いてる！！今の光が反応したんだ！！――ミナ！！あれが“境界門”！！」

ミナは胸を押さえ涙声で叫ぶ。

「行きます！！」

三人と一人は全力で門へ走る。

ミナの光が門の紋章に触れた瞬間――眩い音とともに門が開いた。

風が渦巻き峡谷が光に包まれる。

背後から黒鷲隊の怒号。

「勇者確保を急げ！！」

「境界門が反応している！！」

「隊長を呼べ！！レオニス隊長を！！」

ミナは涙を流しながら叫ぶ。

「行こう……みんなで……！！」

ライルは頷く。

「はい。あなたと一緒に」

ゼクスは笑う。

「“外の世界”っての、拝ませてもらうぜ！」

リーネも叫ぶ。

「ミナ様……行きましょう！」

そして四人は光の門へと駆け込んだ。

門が閉じる寸前、鋭い怒号が響く。

「逃がすなぁ！！！――ミナ・カミシロ！！！！」

レオニス・アークライトの声。

しかし門は閉ざされ、静寂が訪れた。

ミナは息を切らしながら呟く。

「ここから……本当の旅が始まるんだ……」

胸の光が、初めて“自由”の色で揺れた。