光の欠片を宿す者【旧台:勇者様は今日も常識はずれ】

理想と現実の間で

22

木造の扉をくぐった瞬間、

　ミナは外の冷たい空気とはまったく違う、

　ほんのりと温かい香りに包まれた。

　柔らかな草の匂い、

　薬草を刻んだような甘い香り、

　そして……どこか懐かしい温もり。

　「……ここ、なんだか……落ち着く……」

　ミナは無意識に胸を押さえた。

　胸の光が、安心するように淡く揺れる。

　広間はそんなに広いわけではない。

　古びた丸机と、手入れの行き届いた本棚がいくつも並び、

　奥には調合台と薬草の束が吊るされている。

　“隠れ家”というより、

　誰かの生活の匂いのする、静かな部屋。

◇◇◇

　リーネが軽くノックし、

　奥の扉へ声をかけた。

　「マスター。

　　お連れしました」

　その声に、

　奥から柔らかな声が返ってきた。

　「入っておいで。

　　勇者さまも……一緒なんだろう？」

　ミナは驚いてライルを見た。

　（声だけで……私のことを……？）

　ゼクスは慣れた様子で扉を開けた。

◇◇◇

　奥の部屋にいたのは――

　白いローブを纏った、長い黒髪の女性だった。

　年齢は二十代後半ほど。

　涼しげな目元には優しさが宿り、

　しかしその奥には、深い知識と経験が覗いている。

　ミナは思わず息を飲んだ。

　女性は微笑み、穏やかに会釈する。

　「ようこそ、ミナ・カミシロさん。

　　私は《アトラ》――この隠れ家の管理者です」

　ミナは驚いて声を上げた。

　「ど、どうして……私の名前を……！？」

　アトラは首をゆっくりと傾ける。

　「だってあなたは……

　　“召喚術式の中心にいた少女”でしょう？」

　ミナの胸が強く震えた。

　ライルとゼクスも身構える。

　リーネが沈んだ声で言う。

　「アトラ様は……王都とは別の“術式研究者”です。

　　勇者召喚の術式を、ずっと独自に分析されていました」

　ミナは一歩前へ踏み出した。

　「……じゃあ……私のこと……

　　本当の意味で……知ってるんですか……？」

　アトラはミナの目を真っ直ぐに見つめ、

　静かに座るように促した。

　「ええ。

　　そして――あなたに伝えたいことがあるの」

◇◇◇

　ミナ、ライル、ゼクス、リーネの四人が席に着くと、

　アトラは深呼吸し、ゆっくりと語り始めた。

　「勇者召喚の術式――

　　あれは“完全な術”ではありません」

　ミナは目を見開く。

　「え……完全じゃない……？」

　アトラは頷き、机に置いた石板を見せた。

　そこには複雑な魔法陣が描かれ、

　一部が不自然に欠けていた。

　「これが、本来の“完全体”。

　　でも王都が使った術陣は……

　　この中央部が“欠落”していたの」

　ミナは震える声を漏らす。

　「欠落……？

　　でも私は……召喚されました……！」

　アトラは静かにミナの胸元――光へ視線を向けた。

　「欠落を埋めたのは――“あなた自身の光”。

　　あなたが持つ、特異な“心の力”よ」

　ミナの胸が大きく脈打つ。

　ゼクスが目を細めた。

　「心の……力……？」

　アトラは頷き、さらに続ける。

　「普通、召喚術は魔力で行われるわ。

　　けれど――あなたは魔力ではなく、

　　“感情の共鳴”が術式を完成させた」

　ミナの心臓が強く跳ね、光が揺れた。

　「……私の……感情……？

　　そんなもので……召喚が……？」

　アトラは優しい声で説明する。

　「あなたの世界で生きた日々、

　　誰かを助けたいと思った心、

　　苦しくても笑おうとした優しさ。

　　その全部が……術式を導いたのよ」

　ミナの胸が熱くなる。

　（わたしの……気持ちが……

　　この世界に呼んだ……？）

◇◇◇

　ライルが静かに問いかけた。

　「それでは……ミナは、

　　勇者として選ばれたのではなく――

　　“召喚された側に適応しただけ”ということですか？」

　アトラは小さく頷く。

　「そう。

　　王都は“勇者らしい”人材を欲しがった。

　　でも……本来召喚されたのは、

　　“あなたという存在そのもの”」

　ミナの目が揺れた。

　「勇者らしく……とかじゃなくて……

　　ただの……私……？」

　アトラは微笑む。

　「ええ。“ミナ・カミシロ”として呼ばれたのよ。

　　だからあなたの光は――

　　敵を撃つ力ではなく、

　　“心を映す光”になった」

　ミナは胸を抱きしめるように押さえた。

　光が震え、涙がにじむ。

　「私……

　　勇者に向いてないから……

　　王都を困らせてると思ってた……」

　ライルはミナの手を包む。

　「そんなことはありません。

　　ミナはミナのままでいいんです」

　ゼクスも腕を組みながら呟く。

　「むしろ王都のほうが間違えてるわ。

　　本物の“勇者らしさ”は、あいつらには見えてねぇ」

　ミナの涙がこぼれた。

◇◇◇

　アトラは席を立ち、ミナの前へ膝をついた。

　「ミナ。

　　あなたの力は、戦うためじゃなく……

　　“未来を照らすため”に生まれた光よ」

　ミナの心が揺れる。

　胸の光が、涙に呼応するように強くなった。

　アトラはその光を見て、静かに言った。

　「そして――

　　あなたを探していた人が、もうひとりいる」

　ミナは驚いて顔を上げた。

　「えっ……誰……？」

　アトラは微笑み、

　「すぐに会わせてあげる」

　と言った。

　扉の向こうで、

　誰かが静かに近づいてくる気配がした。

ミナの心臓が、

　誰かの気配に合わせるように脈を強く打ち始めた。

　胸の光も、涙を受けて淡く揺れる。

　その震える光の気配を感じ取ったかのように、

　隠れ家の奥の扉が、ゆっくりと音を立てて開いた。

　ミナは息を呑み、

　ライルは穏やかながらも警戒を解かず、

　ゼクスは腕を組んだまま視線を鋭く向けた。

　リーネは静かに扉の方へ目をやる。

　――現れたのは、

　銀灰色の髪を持つ若い男性だった。

　年齢は二十代前半、

　柔らかい雰囲気を纏いながらも、

　目の奥に強い光を宿している。

　彼は扉の前で立ち止まり、

　ミナの胸の光を一目見ると、

　驚きと安堵が混じった息を漏らした。

　「……やっと……会えた……」

　ミナは思わず後ずさる。

　「だれ……ですか……？」

　男性は胸に手を当て、深く頭を下げた。

　「初めまして。

　　僕は――シオン・アークレイ。

　　“勇者召喚術式の補助設計者”だった者です」

　ミナの全身が震えた。

　「勇者……召喚の……？」

　シオンは顔を上げ、

　ミナの瞳をまっすぐに見つめる。

　「君を呼んでしまったことを……

　　心から謝りたかった」

　その言葉に、

　ミナの胸の光が大きく揺れる。

◇◇◇

　ライルが一歩前に出た。

　「謝る……？

　　あなたが……ミナを呼んだのですか？」

　シオンは首を振る。

　「正確には違う。

　　僕は術式の“補助構築”を担当しただけだ。

　　主術式の起動は別の者が行った。

　　でも……君が来てしまったのは、

　　僕が止められなかったからだ」

　ミナの胸が締めつけられる。

　（呼ばれた……

　　やっぱり私……誰かの意思で……？）

　アトラが補足するように言う。

　「シオンは、召喚術の理不尽さを誰より理解していた。

　　だからこそ……あなたに会いたかったのよ」

　シオンはミナの胸の光へ視線を落とした。

　「その光……

　　君が自分の力で召喚陣を“完成させた印”だ」

　ミナは震える声で問う。

　「……私が……？

　　でも……そんなつもりじゃ……」

　シオンは優しく首を振る。

　「わかってる。

　　でもね、術式には“呼ばれる側の心”が宿ることもあるんだ。

　　本来なら呼ばれないはずの世界の人間が……

　　自分の光で召喚を成立させてしまった」

　ミナは息を呑んだ。

　（私の……光が……？

　　本当に……そんなことが……？）

　胸の光が、返事をするように揺れた。

◇◇◇

　ゼクスが腕を組んだまま言う。

　「難しい話はいい。

　　お前の目的はなんだ。

　　ミナに何をしにきた？」

　シオンは真剣な瞳で言った。

　「ミナを守りたい。

　　それが僕の……“罪滅ぼし”だ」

　ミナは困惑した表情で首を横に振る。

　「そんな……

　　呼ばれたのは……私のせいなのに……」

　「違う！！」

　シオンの声が、隠れ家に響く。

　ミナは驚き、ライルも眉を寄せる。

　シオンは震える声で続けた。

　「君は悪くない。

　　君の光は……誰かを助けたいって願いで溢れていた。

　　そんな優しい光を……

　　世界が、王都が……利用したんだ」

　ミナの目から涙がこぼれた。

　（利用……

　　私……そんなつもりじゃなかったのに……）

　ライルがミナの手を取る。

　「ミナ。あなたは何も間違っていません」

　ミナはこくりと頷き、涙を拭う。

◇◇◇

　シオンはゆっくりと深呼吸した。

　「ミナ・カミシロ。

　　君に伝えたいことがもう一つある」

　ミナは涙を拭きながら顔を上げる。

　「……な、なんですか……？」

　シオンはそっと手を差し出し、

　ミナへだけ聞こえるほどの静かな声で告げた。

　「――君の光には、

　　“未来を選ぶ鍵”が宿っている」

　ミナは息を飲んだ。

　「未来……を……？

　　私の……光に……？」

　シオンは目を細め、

　どこか寂しそうな微笑みを浮かべた。

　「王都はその鍵を欲しがっている。

　　だから……君を取り戻そうと必死だ」

　ゼクスが舌打ちする。

　「やっぱりか……ただの勇者召喚じゃねぇと思ったぜ」

　アトラが頷く。

　「ミナ。

　　あなたの光は、ただの“勇者の魔力”じゃない。

　　もっと深い……“世界の理を揺らす力”。

　　だからこそ――狙われる」

　ミナは震える声で呟いた。

　「そんな……

　　私……ただの高校生なのに……」

　ライルはミナの前へ立ち、はっきりと言った。

　「ミナはミナです。

　　特別だから守るのではありません。

　　あなたが……ミナだから守るんです」

　ミナの胸の光が大きく揺れた。

　（ライルさん……）

◇◇◇

　シオンはそんな二人を見て、

　穏やかに微笑む。

　「……君が誰と進みたいのか。

　　その選択は、誰にも奪えない」

　ミナは涙を拭き、

　胸に両手を当てて小さく頷く。

　（私……

　　もう逃げるだけじゃなくて……

　　“選びたい”……）

◇◇◇

　アトラがゆっくりと席を立った。

　「今日はここで休んでいって。

　　明日から……あなたたちは

　　“新しい道”を進むことになる」

　ゼクスが言う。

　「新しい道……？」

　アトラは頷いた。

　「ええ。

　　黒鷲から逃れるだけでは……

　　本当の意味で自由になれない。

　　だから――」

　アトラはミナへ微笑む。

　「あなたの光が導く“外の世界”へ行くの」

　ミナは胸を押さえた。

　（外の……世界……？）

　ライルは小さく息を呑んだ。

　ゼクスも真剣な目になる。

　リーネはそっとミナの肩へ手を置き、静かに言う。

　「勇者さま。

　　あなたの旅は、ここから本当の意味で始まります」

　ミナの胸の光が――

　不安でも恐怖でもなく、

　“決意”の色を帯びて揺れた。