光の欠片を宿す者【旧台:勇者様は今日も常識はずれ】

理想と現実の間で

21

鳥のさえずりが、夜明け前の空気を震わせていた。

　泉の水面には薄い霧が漂い、

　焚き火の残り火がかすかに赤く瞬いている。

　ミナは毛布の中で身じろぎし、

　ゆっくりと瞼を開いた。

　「……ん……朝……？」

　視界に映ったのは、

　薄橙色に染まり始めた空と、

焚き火の向こうで静かに立つライルの背中だった。

　風で揺れる黒髪。

　腰に下げた防御魔道具の青い輝き。

　背筋の曲がらない、細身の頼もしさ。

　ミナは寝起きのぼんやりした頭のまま、

　その背中にじんわりと胸が温かくなるのを感じた。

　（……昨日のこと……夢じゃない……

　　ライルさんが守ってくれて……

　　ゼクスさんも助けてくれて……

　　私……生きてる……）

　胸の光が小さく灯り、

　心音と重なるようにやわらかく揺れる。

◇◇◇

　そばでは、ゼクスが木の根に背を預けて眠っていた。

　珍しく深い眠りのようで、

　彼の短剣は手の届く位置に置かれたまま、

　無防備とまではいかなくても、

　普段よりは緩い警戒だった。

　ミナはそっと呟く。

　「ゼクスさん……疲れてたんだ……」

　昨日一日、彼は二人を逃がすために走り、戦い、

　崖道の終点でも追手を撒くため動き続けていた。

　ミナは胸の前で小さく手を握った。

　（守ってくれる人が……こんなに近くにいる……

　　それだけで……こんなに安心できるんだ……）

◇◇◇

　その時。

　ライルが音もなくミナの方へ目を向けた。

　「……おはようございます、ミナ」

　ミナは肩を跳ねさせ、

　自分の胸がドキッと高鳴るのを感じながら返す。

　「お、おはようございます、ライルさん……！

　　……あ、あれ、もう見張り……交代になってませんでしたか……？」

　ライルは微笑む。

　「いえ。

　　ミナがぐっすり眠っていたので、起こしたくなくて」

　ミナの頬が一気に赤くなる。

　「そ、そんな……！

　　ライルさんだって疲れてるのに……！」

　ライルは静かに首を振った。

　「あなたの顔が安らかだと……

　　それだけで、俺は休めている気がします」

　ミナの心臓が跳ね上がる。

　（そんな……そんな優しいこと言われたら……

　　胸が……苦しい……）

　胸の光がふわりと揺れる。

◇◇◇

　その一方で。

　彼らの会話とは別の場所――泉の対岸で、

　草むらが微かに揺れていた。

　ライルが気づく。

　「……？」

　表情がわずかに硬くなる。

　ミナが不安げに寄る。

　「ライルさん……何か……？」

　ライルは手で制し、耳を澄ませた。

　「足音……軽い……

　　魔獣ではありません。人の気配です」

　ミナの顔が青ざめる。

　「騎士団……！？」

　「いえ。足取りが違います……近づいてきます」

　ミナがぎゅっと胸を押さえたその瞬間――

　草をかきわけ、

　一人の影が姿を現した。

◇◇◇

　ミナは息を呑んだ。

　現れた人物は、小柄な女性。

　深緑色のフードコートを羽織り、

　腰には何本もの巻物と魔法具、

　背中には小ぶりの杖。

　目元は穏やかで、どこか影のある微笑み。

　女性は二人から距離を取ったまま、

　丁寧に会釈した。

　「……お騒がせしてしまいましたね。

　　おはようございます、勇者さま」

　ミナは完全に警戒態勢に入り、

　ライルの背へ隠れ込むように立つ。

　「え、えっと……あなたは……？」

　女性は胸元に手を当て、静かに名乗った。

　「私は《ルノワ支部・情報屋》の

　　リーネ・アスターと申します」

　ミナが驚き、ライルも眉をひそめた。

　「ルノワ支部……ゼクスさんと同じ……？」

　リーネは優しく微笑む。

　「はい。ゼクス様から連絡を受けて、

　　あなた方を迎えに参りました」

◇◇◇

　その時、

　寝ていたはずのゼクスが影のように立ち上がった。

　「……お前か。

　　来るのが早ぇよ」

　ミナは驚いて声を上げる。

　「ゼ、ゼクスさん！？ 起きてたんですか！？」

　ゼクスは眉間を押さえ、

　面倒くさそうにリーネを睨む。

　「リーネ……なんで来た。

　　迎えは昼頃でいいって言ったろ」

　リーネは悪びれもせず言った。

　「えぇ。それが、王都側の動きが少し早くて。

　　安全を確保するため、急ぎました」

　ゼクスは舌打ちした。

　「チッ……マジかよ。

　　あいつら、もう森を抜けたのか？」

　リーネは首を横に振る。

　「いえ。森の外れに“精鋭隊”を配置しています。

　　特に……勇者確保のために新たな指揮官が来ています」

　その言葉に、空気が一気に張り詰めた。

　ミナは震える声で尋ねた。

　「……し、新しい指揮官……って……誰……？」

　リーネは一瞬だけ言葉を迷わせた後、

　静かにその名を告げた。

　「――王都直属特務隊《黒鷲》

　　隊長、レオニス・アークライト」

　ミナの背筋が凍りついた。

　「レオニス……

　　レオン隊長の……兄……？」

　ライルの顔も険しくなる。

　ゼクスが短く吐き捨てた。

　「レオンより遥かに厄介だ。

　　戦闘力も、頭も、冷徹さも、全部あいつのほうが上だ」

　ミナの胸の光が大きく揺れた。

　（まだ……追ってくるの……？

　　まだ私を……捕まえに……？

　　どうして……私の意思を見てくれないの……）

　怖さと悔しさと悲しさが胸に押し寄せる。

　ライルはミナの手を取って、

　揺れる光をそっと包み込む。

　「ミナ……大丈夫です。

　　俺たちがいます」

　ミナは涙をこらえながら頷いた。

　リーネは穏やかな声で告げる。

　「ここにいては危険です。

　　ゼクス様と私がご案内しますので……

　　すぐに移動を始めましょう」

　ミナは揺れる胸の光を押さえ、

　怖さを抱えながらも言った。

　「……はい……

　　行きます……」

　朝の光が三人と一人を照らし、

　逃避行の新しい一日が始まった。

朝日が森の端を照らし、

　草原に淡い光の筋が伸びていく。

　泉のほとりで荷物をまとめた三人と一人は、

　ゼクスの短い合図で歩き出した。

　「急ぐぞ。

　　黒鷲《くろわし》が森を半包囲してる。

　　このままじゃ昼前に追いつかれる」

　リーネが補足するように言う。

　「森の南側に、安全なルートがあります。

　　そこに、私たちの“拠点”があります」

　ミナはライルの袖をそっと掴み、

　不安と期待が入り混じった声で尋ねた。

　「拠点……って……本当に安全なんですか……？」

　リーネは優しく頷く。

　「ええ。

　　王都騎士団の探知網から外れた場所です。

　　表向きは“薬草屋”ですが、

　　本来はルノワ支部の“避難所”として機能しています」

　ミナは少し安心したように、胸の光をおさえた。

　（よかった……

　　少しだけ……呼吸ができる場所があるんだ……）

◇◇◇

　四人は森の縁を歩きながら、

　小さな丘陵を越えていく。

　風は心地良いが、

　空気には緊張の粒が混じっている。

　ゼクスは前方を警戒し続け、

　ライルはミナの歩幅に合わせながら周囲を見張る。

　リーネは地図の巻物を開いて確認している。

　その慎重な歩みの中で、

　ミナはひとつの疑問を口にした。

　「その……黒鷲って……強いんですか……？」

　ゼクスが足を止めずに答える。

　「戦闘力は王都最強。

　　勇者の補佐と“管理”を任される部隊だ」

　ミナの背筋が震えた。

　「じゃあ……

　　私を、無理矢理にでも連れ戻すつもり……？」

　リーネは静かにミナを見る。

　「勇者さまは“国の柱”ですから。

　　正しく扱われれば宝……

　　間違って扱われれば、兵器として扱われる」

　ミナの目が揺れた。

　（……兵器……

　　そんな風に呼ばれたくない……

　　私は……ただの人間なのに……）

　ライルはその目の揺れを見逃さず、

　歩きながらミナの手を取った。

　「ミナ。

　　あなたは兵器ではない。

　　あなたは……ミナ・カミシロという一人の少女です」

　ミナの胸が熱くなる。

　胸の光がほんの少し弾むように揺れた。

◇◇◇

　やがて、森の南側へ入る細い道へ差し掛かった。

　リーネが先頭に立ち、

　ゼクスが殿を務める形で進んでいく。

　森の木々は高く生い茂り、

　陽の光を細かく分けて地面へ落としている。

　鳥のさえずりも徐々に少なくなり、

　静寂が深くなる。

　その沈黙を破るように、

　ゼクスが低く呟いた。

　「……ついてきてるな」

　ミナとライルが振り返る。

　「え……？」

　「敵……ですか？」

　ゼクスは短剣に手を添えたまま、

　周囲を睨んだ。

　「足音はねぇ。でも……

　　“目”で追われてる感覚がある。

　　黒鷲の連中は隠密もできるからな」

　ミナは胸を押さえる。

　「そんな……もう見つかって……？」

　リーネが冷静に言う。

　「黒鷲は“探知”が専門ではありません。

　　今はまだ、位置を特定されてはいません。

　　気配を追われているだけです」

　ライルはミナを庇うように前へ出て、

　きっぱりと言った。

　「なら……急ぎましょう。

　　ミナを捕まらせるわけにはいきません」

　ゼクスも続く。

　「安心しろ。

　　黒鷲は正面から来る奴らじゃねぇ。

　　斥候が先に動いてるだけだ」

　ミナは深く息を吸い、

　ぎゅっと両手を握った。

　（こわい……

　　でも……逃げるだけじゃなくて……

　　自分で立って進みたい……！）

　胸の光がゆらりと灯る。

　ゼクスがちらりとミナを見て、

　ぼそっと言った。

　「……光がぶれると、敵に位置を読まれる。

　　落ち着けよ、勇者」

　ミナはびくっとして、慌てて謝る。

　「ご、ごめんなさい……！

　　落ち着きます……！」

　ミナの返答に、ゼクスは小さくため息をつく。

　「……素直なのは良いけどよ、緊張すんな。

　　俺らが一緒だろ」

　その言葉は不器用だったが、

　ミナの胸には強く響いた。

◇◇◇

　森の影が深まっていくにつれ、

　リーネが突然立ち止まった。

　「……着きました」

　ミナとライルは目を見開いた。

　そこは森の一角。

　ただの茂みしかないように見える。

　だが――

　リーネが手元の巻物を広げ、

　小声で呪文を唱えると、

　――空気がふっと揺れ、

　茂みの奥から古い木造の建物が姿を現した。

　「わぁ……！」

　ミナの目が輝く。

　ゼクスはあくびをひとつして言った。

　「ようこそ。

　　ルノワ支部の避難所《アトラの隠れ家》だ」

　リーネが続ける。

　「ここでしばらく身を隠せます。

　　勇者さま……どうか、お疲れを癒してください」

　ミナの胸の光が、

　安心したようにやわらかく明滅した。

　ライルはミナを見て微笑む。

　「ミナ……

　　やっと……休めますね」

　ミナの目に涙が浮かんだ。

　「ライルさん……ゼクスさん……リーネさん……

　　本当に……ありがとうございます……！」

　リーネは優しく答えた。

　「さぁ、中へ。

　　入ればわかりますが……

　　ここはただの避難所ではありません」

　ミナは首を傾げた。

　「え……どういう……？」

　ゼクスが短剣を腰へ戻し、

　ミナへだけ視線を向けて言った。

　「ここには――

　　“お前たちを待ってた奴”がいる」

　ミナの胸が大きく脈打つ。

　（わたしたちを……待ってた……？）

　ミナの光が、静かに揺れた。

　そして――

　四人は《隠れ家》の扉をくぐった。

　その先で、

　ミナたちを“見守る者”との運命が動き始める。