光の欠片を宿す者【旧台:勇者様は今日も常識はずれ】

理想と現実の間で

20

草原を抜けてしばらく走った三人は、

　西に傾く陽が森の陰へ落ち始める頃、

　小さな泉のほとりでようやく脚を止めた。

　風の音だけが耳に残り、

　長い逃避行の疲労がいっきに押し寄せてくる。

　ミナはその場に膝をつき、

　胸へ手を当てて大きく息を吸った。

　「はぁ……はぁ……

　　ライルさん……ゼクスさん……

　　やっと、止まれました……」

　ライルはミナの肩に手を添え、

　呼吸を整えるように背中を優しくさすった。

　「大丈夫です。ここはしばらく安全です。

　　騎士団は崖道で足止めされていますから」

　ゼクスは木陰に寄りかかり、短剣を点検しながら言う。

　「ま、追って来たとしても夜だ。

　　この辺りは魔獣も出る。あいつらは基本、撤収する」

　ミナは息を整えながらも、

　ゼクスの姿を見て不思議そうに首を傾げた。

　「ゼクスさん……あんなに戦って……

　　全然、息も乱れてないんですね……」

　ゼクスは肩をすくめる。

　「慣れだ。お前らを逃がすくらい、造作もねぇよ」

　だが、その声の裏にはわずかな疲労が滲んでいた。

　ミナは気づいたものの、そっと胸にしまった。

◇◇◇

　夜が落ちる前に、

　三人は手早く焚き火を準備した。

　焚き火を囲むと、

　炎の温かさが、張り詰めた心を解かすように広がっていく。

　ミナは火を見つめながら、ぽつりと呟いた。

　「……今日、一日だけで……

　　こんなに心臓がドキドキしたの……人生で初めてかもしれません」

　ライルは苦笑した。

　「ええ。俺もです。

　　まさか勇者と一緒に、崖道を命がけで走るとは思いませんでした」

　ミナは頬を膨らませる。

　「も、もう……！

　　それは私が足手まといだったって意味ですか……！」

　ライルは慌てて手を振る。

　「ち、違います！ そうじゃなくて……

　　あなたが“生きたい”と思ってくれたから走り抜けられた……そういう意味です！」

　ミナは一瞬きょとんとした後、

　火に照らされて赤くなった頬で俯いた。

　「…………そんなこと、言われたら……

　　余計にドキドキします……」

　ゼクスが呆れたように火に小枝を投げ込む。

　「お前ら、逃げてる最中なのにようやるな……」

　ミナはむっとして言い返す。

　「ゼクスさんだって……さっき助けてくれた時……

　　す、すごく格好よかったですよ！」

　ゼクスの手が止まった。

　「…………は？」

　ミナは真剣な顔で続ける。

　「ほんとに。あの、崖の上にひょいって現れて……

　　魔術官の術式を一瞬で壊して……

　　“行けぇ！！”って、すごく頼もしかったです」

　ゼクスは火の光を避けるように顔をそらし、

　ボソッと呟いた。

　「……あんた……褒めるの下手なのか、上手いのかわかんねぇな……」

　ミナはきょとん。

　ライルは微笑ましく見守る。

◇◇◇

　しばらくすると、

　ミナの胸の光が小さく瞬き始めた。

　ミナがそっと胸に手を当てる。

　「光……今日はずっと揺れてばかりです……

　　怖かったり、不安になったりしたから……？」

　ライルは焚き火越しに優しく言う。

　「ミナの光は、心の反応です。

　　あなたが泣きたかった時には揺れて、

　　誰かを守りたい時には強くなった」

　ミナの胸が熱くなる。

　「……そんな風に言われたの、初めて……」

　ゼクスが火を見ながら言った。

　「勇者の光ってのは、攻撃魔法だと思われてる。

　　でも……お前の光は、もっとやわらかいもんだな」

　ミナは驚き、ゼクスを見た。

　「ゼクスさん……？」

　「俺は武器しか握ってこなかったからわかる。

　　お前の光は敵を殺すためのもんじゃねぇ。

　　“誰かを救うため”の光だ」

　ミナの目が潤む。

　（救うための光……

　　そんな風に言ってくれる人……初めて……）

　ライルも静かに頷いた。

　「だからこそ……ミナはミナのままでいてください。

　　誰の命令に縛られる必要もありません」

　ミナは胸を押さえて、涙をこらえた。

　「ライルさん……ゼクスさん……

　　私……生きててよかった……」

◇◇◇

　焚き火の温もりが三人を照らす。

　ミナの光も穏やかに揺れ、

　その揺れは安心の証のようだった。

　ライルはミナの隣にそっと腰を下ろす。

　「明日は安全なルートを探して、

　　街の外れにある宿場町へ向かいましょう。

　　騎士団の手が届きにくい場所です」

　ミナはこくりと頷いた。

　「……はい」

　ゼクスはその二人の様子をちらりと見て、

　また火へ視線を戻す。

　「宿場町の近くに、俺の知り合いの拠点がある。

　　しばらく匿ってもらえるはずだ」

　ライルが驚く。

　「そんな場所が……？」

　「なんでも屋みたいな連中だ。

　　だが、信用はできる」

　ミナは安心したように微笑んだ。

◇◇◇

　やがて火は小さくなり、

　夜の静けさが周囲を包み込む。

　ミナは肩を震わせながら、そっと呟いた。

　「二人がいて……よかった……

　　今日、ほんとうに何度も怖かったから……」

　ライルは優しく返す。

　「大丈夫です。

　　これからは……俺たち三人で進んでいきましょう」

　ゼクスはその言葉に横目を向け、

　小さな声で付け加えた。

　「まあ、逃げるにしろ戦うにしろ……

　　三人のほうが生存率は上がる」

　ミナは笑った。

　「ゼクスさん……そういうところ、好きです」

　「……やめろ。照れるだろうが」

　焚き火の赤い光が三人を照らし、

　逃避行の初めての“平和な夜”が、

　静かに更けていった。

焚き火の火が落ち着き、

　夜気がしんしんと降りてくる頃。

　泉のほとりは静まり返り、

　水面は月光を淡く反射しながら、

　三人の姿をゆらりと映していた。

　ミナは火のそばで毛布に包まり、

　少し眠気を含んだ表情で空を見上げていた。

　「……星が、こんなに綺麗なの、初めて見ました」

　夜空には、王都ではほとんど見えなかった星々が

　一面に広がっている。

　その光はどれも小さく優しく、

　今日までの不安と恐怖をわずかに溶かしていくようだった。

　ライルも隣に座り、同じ空を見て言った。

　「王都は灯りが多いですからね。

　　ここまで明るく星が見える場所は、なかなかありません」

　ミナはきゅっと毛布を抱えながら呟く。

　「……なんか、落ち着きますね。

　　逃げてるのに、不思議……」

　ライルはそっと微笑んだ。

　「落ち着いていいんですよ。

　　今日は……よく頑張りました」

　その言葉にミナは、胸の奥が温かくなる。

　（ライルさんって……

　　どうしてこんな時にまで優しくできるんだろう……

　　私……どれだけ助けられてばかり……）

　ミナの胸に、じんわりと光が灯った。

◇◇◇

　一方ゼクスは焚き火の反対側で、

　短剣の手入れをしながら二人を時々ちらりと見ていた。

　ミナが小声でライルに寄りかかりそうになるたび、

　ゼクスは「まったく……」と呟いているようだったが、

　その表情はどこか柔らかかった。

　しばらくして、

　ライルがゼクスへ向けて静かに言った。

　「……ゼクスさん。

　　今日は本当に助けていただき……感謝しています」

　ゼクスは短剣を拭く手を止めずに答える。

　「気にすんな。仕事でもねぇけど……

　　放っといたら、勇者が殺気で泣いて倒れてただろうしな」

　ミナはむっとして言った。

　「そんなことありませんっ。

　　私は……ちゃんと逃げるって決めてました……！」

　ゼクスは鼻で笑う。

　「逃げる覚悟した顔してたら、

　　あんな涙ボロボロ出ねぇよ」

　ミナは「うっ」と声を詰まらせる。

　ライルは苦笑しながらフォローした。

　「ミナは……とても怖かったんです。

　　それでも俺の手を離さなかった。

　　それが一番大事なんです」

　ミナは胸を押さえ、

　焚き火の光を受けてぽつりと言う。

　「ライルさんが……そばにいてくれたから……

　　だから、逃げられたんです」

　ゼクスはやれやれと肩をすくめる。

　「まったく……

　　あんたら二人だけで逃げてたら、

　　どっちかが崖下まで真っ逆さまだったな」

　ミナは「そ、それは……」と言いかけて、

　涙目でライルの服を掴む。

　「ライルさん……ゼクスさん……

　　ふたりとも……ありがと……」

　声を震わせながら、

　ミナは本心をぽつりと吐き出した。

　「私……ひとりだったら、

　　きっともう走れなかった……

　　こわくて、こわくて……

　　胸が苦しくて……」

　ライルは静かにミナの手へ触れた。

　「ミナ。あなたは、強いです。

　　今日一日、それを誰よりも感じました」

　ミナは涙をこぼしながら首を振る。

　「ちがう……

　　強いんじゃなくて……

　　ただ、助けられてばかりで……

　　何も返せなくて……」

　ゼクスがミナの方へ視線を向け、ぼそりと言う。

　「返す返さねぇは関係ねぇよ。

　　危ない時に“逃げる勇気”があるだけで充分だ」

　ミナは驚いてゼクスを見る。

　ゼクスは柄にもなく目をそらしながら続けた。

　「お前の光は……

　　守るための光だろ。

　　なら今は、自分を守るために使えばいい」

　ミナの目が、静かに大きく揺れる。

　（自分を……守るために……

　　光を使ってもいい……？）

　ゼクスの言葉は、ミナの心に深く刺さった。

　ライルも頷く。

　「ミナ。

　　あなたが笑っていてくれるなら……

　　それだけで俺たちは報われるんです」

　ミナは火の揺らぎを見つめながら、

　胸の光に手を当て、小さく呟く。

　「……うん……

　　ライルさん……ゼクスさん……

　　私……強くなりたい……

　　ふたりを守れるくらい……」

　その瞬間、ミナの胸の光がふわりと優しく揺れた。

　ただ涙を流す光ではない。

　“願い”と“小さな決意”が宿った光だ。

　ライルはその光を見て、静かに微笑んだ。

　（ミナ……

　　あなたはもう、逃げるだけの人じゃない）

◇◇◇

　火が小さくなり、

　夜気がさらに深く落ちてくる。

　ゼクスが立ち上がり、周囲を見回した。

　「さて。寝る前に見張りを決めるか」

　ライルは即座に言った。

　「俺が最初に立ちます。

　　二人は休んでください」

　ミナは慌てて手を挙げる。

　「い、いえ……私も起きて……」

　「ミナは寝てください。

　　今日は心の疲労が大きいはずです」

　ミナは反論しようとしたが、

　ライルの優しい声に押されて、小さく頷いた。

　「……はい……じゃあ……少しだけ……」

　ゼくスは焚き火に枝を追加しながら言った。

　「じゃ、俺が二番。

　　お前らが寝てる間くらい、守ってやるよ」

　ミナの胸がぎゅっと温かくなる。

　（……ふたりとも……優しい……）

◇◇◇

　やがてミナは毛布にくるまり、

　焚き火の近くで横になった。

　眠りにつく直前、

　ミナは半分夢の中のような声で呟いた。

　「……ライルさん……

　　今日の私……ちゃんと……逃げられましたか……？」

　ライルはそっとその髪を撫でる。

　「ええ。

　　あなたは……胸を張っていいくらい、立派でした」

　ミナは安心したように微笑み、

　眠りに落ちていった。

　胸の光も、穏やかな脈動だけを残している。

◇◇◇

　雲が静かに月を覆い、

　泉の水面が揺れる。

　ミナが眠りに落ちた後、

　ゼクスがライルに問うように声をかける。

　「……なあ、ライル」

　「なんでしょう」

　ゼクスは迷うようにして言う。

　「お前……覚悟、してんのか？」

　ライルの目が細くなる。

　「覚悟……とは？」

　ゼクスはミナの眠る姿をちらりと見て、小声で続けた。

　「勇者を守るってのは……

　　王都を敵に回すってことだ。

　　お前一人の問題じゃねぇ。

　　“こいつ”も巻き込む」

　ライルは焚き火の火を見ながら、

　ゆっくりと答えた。

　「……覚悟しています。

　　俺はもう……ミナを手放す気はありません」

　ゼクスはわずかに息を呑む。

　「……そっか」

　ライルの目は穏やかでありながら、

　“折れない意志”を秘めた光を宿していた。

◇◇◇

　夜風が静かに吹き抜ける。

　三人の影は、揺れる焚き火に寄り添うように映り、

　その中心には、眠るミナの穏やかな表情があった。

　――逃避行の夜は、こうして静かに更けていく。

　そして次の朝、

　三人には思いもよらない“新たな出会い”が待っていた。

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タイトル詐欺がより激しくなっちゃった…

内容にあうタイトル考えます…