光の欠片を宿す者【旧台:勇者様は今日も常識はずれ】

理想と現実の間で

19

ゼクスの案内で獣道を抜けたライルとミナは、

　木々の切れ間から差し込む陽光を浴びながら、

　森の出口へと急いでいた。

　先ほどまでの暗く湿った空気とは違い、

　出口へ向かう風はどこか軽い。

　だが、その軽さは安心を与えるものではなく、

　むしろ“外に待つ危険”を予感させるものだった。

　ゼクスは振り返らずに言う。

　「王都騎士団は森の入口と出口を押さえる。

　　普通に抜けようとすりゃ確実に捕まる」

　「じゃあ……どうするんですか……？」とミナ。

　「どうするか……か」

　ゼクスは口端を少し上げる。

　「簡単だ。“普通じゃない抜け方”をすりゃいい」

　ミナは首を傾げた。

　ライルはわずかに眉を寄せ、警戒を解かずに問う。

　「……具体的には？」

　ゼクスは一本の短剣を抜き、

　地面にサッと線を引きながら説明した。

　「森の出口はこうだ。

　　中央に騎士団本隊、左右に分隊が陣取る。

　　正面突破は不可能。

　　だが――」

　短剣の切っ先で森の側面を示す。

「この森の南側には崖がある。

　　誰も“通れない”と思ってるから警戒が薄い」

　ミナは息を呑んだ。

　「崖って……落ちたら……」

　「死ぬ」とゼクスは平然と言った。

　ミナの顔が真っ青になる。

　「そ、そんなところ通れないです……！」

　「普通はな」

　ゼクスはライルの方へ視線を向ける。

　「けど、お前らには“勇者の光”がある。

　　足場を照らして、崖の細い縁を歩けば――不可能じゃない」

　ライルはミナへ視線を向ける。

　ミナは青ざめつつも、ライルの目を見て言った。

　「……ライルさんがいるなら……私……やれます……！」

　その言葉に、ライルの胸が熱くなる。

　（ミナ……本当に、強くなった）

　ゼクスは肩をすくめて言った。

　「崖のルートを行くぞ。

　　騎士団は俺がちょっとばかし混乱させておく」

　ミナは疑問を口にする。

　「ゼクスさん……どうして、そんなに……

　　私たちを助けてくれるんですか？」

　ゼクスは数歩だけミナの方へ近づき、

　じっとその瞳を見た。

　「……“泣きながら走ってる勇者”なんて、

　　放っとけねぇだろ」

　その言葉は、あまりにも不器用で、

　だけど優しかった。

　ミナの胸がじんわり熱くなる。

　ライルはゼクスをまっすぐ見据え、

　静かに頭を下げた。

　「助けていただき……本当にありがとうございます」

　ゼクスは照れ隠しのように顔をそむける。

　「礼はいい。まだ森を抜けてないんだ。

　　抜けてからにしてくれ」

◇◇◇

　森の出口に近づくと、

　空気が張り詰めるのがわかった。

　重い鉄の擦れる音、

　騎士団の鋭い声、

　魔術の詠唱……。

　すぐ先に“網”が張り巡らされているのがわかる。

　ゼクスは指を鳴らすと、

　ミナとライルを木の陰に追い込んだ。

　「ここで聞け。

　　俺が前に出て“陽動”をかける。

　　その隙に崖へ向かえ」

　ライルはすぐに反対した。

　「危険すぎます」

　「お前らが捕まるよりマシだ」

　ゼクスは短剣を逆手に持ち、

　森の出口へと歩き出した。

　ミナは小さな声で呼び止める。

　「ゼクスさん……気をつけて……！」

　ゼクスは振り返らず、手だけ軽く上げた。

　「言われなくてもな」

◇◇◇

　ゼクスが森の切れ間へ出た瞬間、

　騎士団のざわめきが起きた。

　「誰だ！？」

　「侵入者！？ いや……この動き……」

　「ゼクス……！？ あの“影走りのゼクス”か！？」

　ゼクスはわずかな距離を保ちつつ、

　堂々とした口調で宣言する。

　「おーい、騎士サマよぉ。

　　森ん中に“勇者に似た光”が見えてんぞ」

　騎士団がざわつく。

　「何！？ 位置を示せ！！」

　「魔術探知班、反応を追え！ 外部の増援か！？」

　ゼクスは薄く笑った。

　（よし……食いついた）

◇◇◇

　木陰で様子を伺っていたミナは、

　ゼクスの動きを見て不安そうに呟いた。

　「ゼクスさん、大丈夫かな……」

　ライルはミナの頭に手を置いて言う。

　「大丈夫です。

　　あの方は……本物の“強者”です」

　ミナは小さく頷いたが、

　胸には不安と感謝が渦巻いていた。

◇◇◇

　騎士団がゼクスの方へ人員を割いていく。

　「今です、ミナ！」

　ライルがミナの手を引いた。

　二人は木々の影を抜け、

　森の外周へと駆ける。

　その先には、ゼクスが示した“崖の縁”が待つ。

　足元は、薄い草が揺れ、

　急斜面の下には深い谷が続く。

　ミナが声を震わせる。

　「こ、ここ……通るんですか……？」

　「ミナ。あなたの光があれば通れます。

　　信じています」

　ミナはぎゅっと手を握りしめる。

　（怖い……

　　だけど、ライルさんが信じてくれるなら……！）

　ミナの胸の光がふわりと広がり、

　崖の細い縁を淡く照らした。

　ほんの少しだけ、足場が見える。

　「ライルさん……見えます……！」

　「行きましょう。

　　あなたの光が……俺の道を照らしています」

　二人は崖の縁へ一歩踏み出した。

　その瞬間――

　森の方角から、レオン隊長の怒声が響いた。

　「勇者発見！！

　　全騎士、南側へ回り込め！！

　　逃がすなァァッ！！」

　ミナが息を呑む。

　「来た……！」

　「急ぎましょう！」

　二人は崖の細い縁を慎重に、

　しかし速く進んでいく。

　ミナの光が風に揺れ、足場を照らし続ける。

　その光は――

　二人の未来への、小さな希望だった。

崖の縁は、本当に“道”と呼べる代物ではなかった。

　幅は広いところでも人一人分。

　狭い場所では、足を斜めにしてようやく立てるほど。

　その細い縁を、ライルはミナの手を握ったまま慎重に進んだ。

　ミナの胸の光が淡く揺れ、

　崖の岩肌を淡く照らしている。

　風が吹くたび、足がすくむような高さだ。

　谷底には霧がかかり、その深さは想像さえできない。

　ミナは足を震わせ、小さく声を漏らした。

　「た、高い……ライルさん……わ、わたし……落ちそう……」

　「大丈夫です。俺の手を離さなければ落ちません」

　ライルはゆっくりと歩幅を合わせ、

　ミナの足の位置をその都度確認して進んでいく。

　ミナは震えながらも、必死に前を見ようとする。

　（ライルさんが……繋いでくれてる……

　　怖くても……私は歩ける……！）

　胸の光が揺れ、微かな温かい風が二人を包む。

◇◇◇

　しかし、風の音の向こうから

　怒号が響いてきた。

　「勇者だ！！ 崖のルートを使っている！！」

　「追え！！ 正面隊は崖上から射出魔術で牽制！！」

　ミナが青ざめる。

　「射出魔術……！？ そ、それって……！」

　「岩を飛ばす術式です。

　　直撃すれば……俺たちの体ごと落ちます」

　ミナは顔を真っ青にした。

　「そんな……！

　　わ、私のせいで……ライルさんまで……！！」

　ライルは首を振り、ミナの手を強く握る。

　「ミナのせいじゃありません。

　　あなたは何も悪くありません」

　ミナの胸の光が、震えるほど強くなる。

　（どうして……

　　どうしてライルさんは……いつも私を守ってくれるの……

　　私、何も返せてないのに……！）

　その“涙に濡れた心”を、

　光は確かに感じ取っていた。

◇◇◇

　上部の森から、魔術官の叫び。

　「射出魔術、準備！！

　　崖の足元を揺らして落とせ！！」

　ミナが顔を上げる。

　「いや……もうやめて……！！

　　私たち……誰も傷つけたくないのに……！！」

　風が強まり、光が揺れる。

　ライルはミナの手を引き、

　岩の影になる場所へ素早く身を寄せた。

　「ミナ、光を少し弱めてください！

　　目立つと狙われます！」

　ミナは慌てて胸に手を当て、

　光を弱めるよう祈る。

　「おねがい……今は静かに……！」

　光が落ち着き、周囲の明るさが減る。

◇◇◇

　その時、

　森の入口方向から鋭い声が響いた。

　「――《影走り・四連飛刃》！！」

　ミナとライルは驚いて振り向いた。

　崖上の木立を駆ける黒い影――

　ゼクスだ。

　彼はものすごい速度で森の上を走り、

　騎士団の前に飛び出すと、連続で短剣を投げた。

　ヒュッ！　ヒュッ！　ヒュッ！　ヒュッ！

　四本の刃が高速で空を裂き、

　魔術官たちの杖の先端に突き刺さった。

　「な……に！？」

　「術式が――！！」

　次の瞬間、杖の魔法陣が乱れ、

　射出魔術が暴発する。

　――ドガァァァンッ！！

　崖上で爆風が広がり、

騎士たちは覆い被さるように木の陰へ伏せた。

　ゼクスは木の幹に片足を掛け、

　こちらへ視線を向けて叫んだ。

　「行けぇ！！ 今なら突破できる！！」

　ミナは涙がにじむほど胸がいっぱいになった。

　「ゼクスさん……！」

　ライルは短く頷く。

　「ミナ、急ぎましょう！」

　二人は再び崖の縁を走り始めた。

◇◇◇

　だが、余裕はなかった。

　騎士団の数は多く、

　森の上での爆発が収束すれば、すぐに追撃が再開される。

　ゼクスはその場で騎士団を一人で引きつける覚悟だった。

　ミナは胸の内で祈る。

　（ゼクスさん……どうか無事で……！

　　私たちを助けてくれて……ありがとう……！）

　胸の光が揺れ、

　その揺れは不思議な温かさを持って広がった。

◇◇◇

　崖道はまだ続く。

　風が強まり、足場の石が崩れ、砂が滑る。

　ミナは足を滑らせかけ、

　叫び声を上げてライルの腕にしがみついた。

　「きゃっ……！」

　「ミナ！！」

　ライルは即座に抱きとめ、

　ミナの体が落ちないよう支える。

　ミナは震える声で言う。

　「ご、ごめんなさい……！

　　私の光が……怖くて揺れて……！」

　「大丈夫です。怖いのは当然です。

　　あなたは悪くない」

　ミナは涙をこらえ、深呼吸した。

　「……はい……！」

　二人は再び歩き出す。

◇◇◇

　ついに、崖道の終点が見えてきた。

　風の流れが変わり、

　森の向こう側へ抜ける気配。

　ライルが少しだけ微笑む。

　「ミナ……もう少しです」

　「本当に……！？

　　よかった……！」

　だが、その瞬間――

　崖上から怒号が飛んだ。

　「勇者発見！！ 崖道終点まで走っている！！」

　「残存隊、崖上から回り込み、出口で待ち伏せに入れ！！」

　ミナは息を飲む。

　「ま、間に合っちゃう……！！」

　「急ぎましょう！」

　二人は最後の力を振り絞って崖道を駆け抜けた。

◇◇◇

　崖道の出口は、大きな岩壁の陰に隠れるように存在していた。

　その向こうには細い草原が広がり、

　森の反対側へ抜ける道がある。

　ミナは胸の光を抑えながら叫んだ。

　「ライルさん……あそこ……！！」

　「はい、行きましょう！」

　二人が岩陰へ飛び込んだ瞬間――

　――ザッ！！

　草原にひらりと降り立つ影があった。

　ゼクスだ。

　息ひとつ乱さず、

　ミナとライルを見やった。

　ミナは驚いて言う。

　「ゼクスさん……！！

　　あの後、どうやって……！？」

　ゼクスは肩をすくめた。

　「俺を誰だと思ってんだ。

　　影走りのゼクスを、あの程度で仕留められるわけねぇだろ」

　ライルは心からの安堵を込めて頷いた。

　「助けていただき……本当に……！」

　ゼクスは手を軽く上げる。

　「礼は後だ。急ぐぞ。

　　騎士団はまだ追ってる」

◇◇◇

　三人は草原を駆け抜ける。

　森を抜け、空が開けた先で――

　新しい風が三人の顔を撫でた。

　ミナはその風を受け、ようやく息を整えた。

　「はぁ……はぁ……

　　ライルさん……ゼクスさん……

　　わ、私……生きてる……！」

　ライルはミナの肩に手を置く。

　「ええ。ミナのおかげです」

　ゼクスも前を向いたまま短く続ける。

　「泣き顔の勇者……

　　やっと少し“勇者らしく”なってきたじゃねぇか」

　ミナは思わず頬を赤くする。

　だが――その照れ笑いの裏で、

　二人の追われる道は、ますます厳しさを増していく。

　森を抜けた先には、

　王都の思惑とは別の“第三勢力”が動き始めていた。

　光と影、国家と逃避者――

　その狭間で、三つの影は確かに結ばれていく。