光の欠片を宿す者【旧台:勇者様は今日も常識はずれ】

理想と現実の間で

16

影の底（アビスホロウ）の崩落から数時間。

　ミナとライルは北方森林地帯の外縁まで移動し、いまだ息を整えつつ、現実へ引き戻されるように冷たい風を浴びていた。

　あの地獄のような地下空間から抜け出した安堵は確かにあった。

　しかし――同時に、胸の奥には新しい影が生まれつつあった。

　「王都はどう動くのか」

　ミナは落ち着かない表情で、ライルの横顔を見つめた。

　「ライルさん……王都の人たち、どう思ってるかな……

　　私が……逃げた、って……なりますよね……？」

　ライルは森の向こうに広がる空を眺めながら、ゆっくりと首を振った。

　「“逃げた”と判断する人間もいます。

　　しかし……ミナが逃げたのではない。“守られなかった”だけです」

　ミナは悲しそうに眉を寄せる。

　「でも……私の力は、確かに危ないって……

　　国の人たちは、そう思って……」

　「ミナ」

　ライルが言葉を遮るように、静かに名を呼んだ。

　その声は温かいのに、どこか深刻な色も宿していた。

　「危険なのは、力ではありません。

　　それを“利用しようとする人間”です」

　ミナは息を呑んだ。

　ライルの声は続く。

　「ミナの力は……優しい光です。

　　あの封鎖兵たちを救った光……

　　恐怖ではなく、心を鎮める光……」

　ミナの胸が熱くなる。

　けれど、その温かさの中に“現実の重さ”が混ざり込む。

◇◇◇

　一方その頃――

　王都は大混乱に陥っていた。

　勇者ミナが行方不明。

　監察局本隊からの報告は「捜索中」「不明」「魔力反応喪失」。

　各ギルド、王宮、軍部、魔術局……

　全てが“勇者不在”という事実に揺さぶられていた。

　中でも――

　王都中央ギルドは最も敏感に反応していた。

　そのギルド会議室で、

　大ギルド長レイハルトは机を強く叩いた。

　「影部の外れ者ごときが……勇者を連れ回してどうするつもりだ！」

　机の上にはガルデルの報告書が散らばっている。

　「ライル・グレイアード。

　　やはりあの男を野放しにしたのは失策だったか……」

　補佐官の一人が怯えた声で言う。

　「しかし、大ギルド長……

　　ライルが勇者殿を“攫った”というのは……本当に……？」

　レイハルトは書類棒を叩きつけた。

　「事実だ！

　　勇者が“選んだ”のだとしても、それは問題だ。

　　勇者に情を移すなど、あってはならん！！」

　「し、しかし……勇者殿はまだ十七歳の少女で……

　　心を寄せる相手が現れるのは不思議では……」

　レイハルトは補佐官を睨みつける。

　「問題なのはそこではない。

　　勇者は国家の宝であり、兵器でもある。

　　“自由意思で行動している”など……あってはならん！」

　部屋に沈黙が落ちた。

　レイハルトは低い声で続ける。

　「……影部本隊からの報告は、半分“嘘”だ」

　補佐官たちが息を呑む。

　レイハルトは無表情のまま告げる。

　「勇者の力の“完全覚醒”――

　　その危険性を理解している者は、まだ少ない」

　別の補佐官が小声で尋ねる。

　「……覚醒とは？」

　レイハルトの目が細く光る。

　「“感情”によって勇者の力が増幅し、

　　国家の制御を離れた時――

　　勇者は“世界最強の災厄”となりえる」

　部屋の空気が凍り付く。

◇◇◇

　ミナは森の中で、胸を押さえていた。

　「……私……そんな、“危険な存在”として……

　　見られてるんだ……ね……」

　ライルがミナの前に立ち、膝を折って視線を合わせる。

　「ミナを危険だと判断する国の方が……危険です」

　ミナは目を大きく見開いた。

　「あなたがいなければ、ミナはただの“魔力源”扱いされていた。

　　守られることも、選ぶことも出来なかった」

　ミナの胸が強く締めつけられた。

　「でも……私のせいで……ライルさん、狙われて……」

　「構いません」

　ライルは迷いなく言う。

　「俺は、あなたの側にいると決めた。

　　……それだけです」

　ミナの頬に涙が落ちる。

　「ライルさん……」

　ライルはそっとミナの頬に触れた。

　「ミナ。

　　あなたが望むなら……俺はどこへだって行きます」

　ミナの胸の光が、静かに強く脈打った。

◇◇◇

　その時――

　木々がざわりと揺れ、空気が震えた。

　ミナが振り返る。

　「……ライルさん。

　　誰か……来ます……！」

　ライルはすぐにミナの手を取る。

　「隠れてください！」

　二人は倒木の影に身を寄せた。

　しばらくして――

　森の奥から複数の影が姿を現す。

　王都ギルドの騎士団。

　そして、中央ギルド直属の魔術官たち。

　ミナの胸が冷たくなる。

　（……探しに来た……？

　　私を……“連れ戻し”に……？）

　ライルはミナの手を強く握り、低い声で囁く。

　「ミナ。

　　覚悟してください。

　　ここから先は……王都との“本当の戦い”になります」

　ミナは震えながらも、強く頷いた。

　「……ライルさんがいるなら……

　　私、逃げません……！」

　騎士団の足音が森を揺らす。

　彼らはすぐ近くにまで迫っていた。

　ついに――

　勇者ミナと王都の均衡が激しくぶつかる時が来る。

◇◇◇

　王都ギルドの騎士団と魔術官たちが森へ踏み込む足音は、まるで大地の脈動そのもののように規則的で重たかった。

　葉のさざめきが緊張を伝え、枯れ枝を踏みしめる音が鋭く響き、迫り来る気配は“追跡者”というより“捕獲の網”そのものだった。

　ミナは倒木の影に身を縮めながら、震える手を胸に当てた。

　心臓が速く打ち、呼吸が浅くなる。

　（……怖い……けれど……逃げたくない……

　　私が逃げたら……ライルさんが――）

　その思考を断ち切るかのように、隣でライルがそっとミナの手を握った。

　「ミナ。深呼吸して」

　「……はい……」

　ミナは震えながら息を吸い、吐く。

　少しだけ、胸の痛みが和らいだ。

　ライルはミナの肩に手を置き、優しい眼差しで言う。

　「大丈夫です。俺がいます」

　「……ライルさん……」

　ミナの胸の光が、緊張に合わせて弱く pulsate（脈動）していた。

◇◇◇

　騎士団の隊長らしき人物が、森の奥から姿を現す。

　青銀の鎧をまとい、腰には装飾の多い指揮杖。

　王都中央ギルド直属の高位騎士――レオン・バルクハイト。

　鋭い眼差しで周囲を探りながら、ついに声を上げた。

　「――勇者ミナ殿、ここにいることは分かっている。

　　王都へ戻られよ」

　ミナの肩が大きく揺れた。

　（……やっぱり……

　　連れ戻しに来たんだ……）

　魔術官の一人が巻物を開き、声を張る。

　「魔術局の命により、勇者ミナ殿は“保護下”に置かれる。

　　勇者の力の無制御化、危険度増大の恐れあり――

　　よって、即時収容とする！」

　“収容”。

　その言葉は、あまりにも冷たかった。

　ミナの指先が震え、呼吸が乱れた。

　（怖い……

　　私……また閉じ込められるの……？

　　誰かの都合で……動かされて……

　　ライルさんとも……離されて……？）

　胸の奥が締めつけられ、目頭が熱くなる。

　その時、ライルがそっとミナの頬を支えた。

　「ミナ。俺の目を見て」

　ミナは涙混じりの視線をライルへ向ける。

　「大丈夫です。

　　あなたは“収容”なんてされません。

　　俺が……絶対に、させません」

　その静かな言葉に、ミナの胸が少しだけ温かくなった。

◇◇◇

　しかし――騎士団は容赦なく迫る。

　高位騎士レオンが前へ出て、声を張り上げる。

　「ライル・グレイアード！

　　影部の残党としての罪に加え、勇者誘拐の嫌疑がある！

　　ただちに降伏し――」

　「誘拐……？」

　ミナが、小さく呟いた。

　レオンは淡々と続ける。

　「勇者の保護命令を無視し、所在不明にさせ、

　　かつ危険区域へ連れ込んだ罪――重大である」

　ミナは青ざめた。

　（そんな……

　　ライルさんは私を……守ってくれただけなのに……！？）

　堪え切れず、ミナが飛び出しかけた瞬間、

　ライルがそっと腕を伸ばして止めた。

　「ミナ。まだ前へ出ないで」

　「でも！ ライルさんが……罪人扱いされてて……！」

　「大丈夫です。あなたが“真実”を知っていてくれるなら、それでいい」

　ミナの目に涙が浮かぶ。

　（どうして……

　　どうしてこの人は……

　　本当のことを言わないの……）

　レオンはさらに数歩前へ来て、声を低くした。

　「勇者ミナ殿、どうかこちらへ。

　　あなたは大切な“戦略資源”だ。

　　一個人の情に流され――国家の手を離れてはならない」

　その言葉に、ミナの胸がかっと熱くなった。

　（私を……物みたいに……！

　　“戦略資源”って……！）

　両手が震え、胸の光が強く脈打ち始める。

　「……私、物じゃありません……

　　人間です……！」

　レオンが眉をひそめる。

　「感情で動くな。

　　勇者の力は“制御下”に置かれねばならない」

　ミナの胸の光が一段と強くなる。

　温かいようで、悲しい色を帯びた光。

　「私が……私の意思で動いちゃいけないの……？」

　「勇者は国家のものだ」

　その瞬間――

　ミナの中で何かが崩れた。

◇◇◇

　光が爆ぜた。

　周囲の木々の葉が震え、空気が波打つ。

　ミナの胸から溢れた光は、怒りでも憎しみでもなく――

　“否定された心が叫ぶ光”。

　ミナは涙をこぼしながら叫んだ。

　「私は……ライルさんといたい！！

　　私の意思で……誰と一緒にいるか決めたい！！

　　私の力をどう使うか……私が決めたい！！」

　レオンは驚愕し、後退した。

　「な……勇者の感情反応！？

　　魔力値が跳ね上がって……！」

　魔術官たちも慌てて巻物を展開する。

　「封印陣を！！　力を安定させろ！！」

　ミナは首を横に振る。

　「もう……誰の命令にも従いません！！

　　私は……私の光で……

　　“守りたい人”を守りたいだけ！！」

　その一言に――

　ライルは言葉を失った。

　胸が熱く、喉が詰まり、涙がこぼれそうになる。

　（ミナ……

　　あなたは……こんなにも……強い……）

◇◇◇

　レオンはすぐに体勢を立て直し、叫ぶ。

　「勇者の暴走を確認！

　　全員、捕縛に備え――」

　しかしその時。

　ライルが一歩前へ出た。

　騎士団と魔術官、全員の視線が彼へ向く。

　ライルは静かに、しかしはっきりと告げた。

　「ミナは暴走していません」

　レオンが睨む。

　「……国家に逆らうつもりか」

　「国が間違っているなら、逆らいます」

　その言葉に、騎士たちが一斉にざわめく。

　ライルはミナの手を取り、強く握る。

　「ミナの意思は――俺が守る」

　ミナの目から大粒の涙が落ちた。

　「ライルさん……！」

　レオンが剣を抜き、叫ぶ。

　「勇者誘拐犯ライル・グレイアード！！

　　ここで拘束する！！」

　騎士たちが一斉に剣を構え、ミナへ向けて詰め寄る。

　木々が揺れ、風が止まり、

　その場全体が張り詰めた糸のようになる。

　ミナはライルの手を握り、震える声で囁いた。

　「ライルさん……どうすれば……」

　「大丈夫。あなたは俺の後ろに」

　ライルはミナを背に庇い、深く息を吸った。

　その視線は、王都騎士団全てを真正面から受け止める覚悟に満ちていた。

　勇者を守るためなら――国家すら敵に回す。

　その決意が、静かに森へ満ちていく。

　ミナは背中越しにライルの意志を感じ、

　胸の光を固く、強く結んだ。

　「ライルさん……

　　私も一緒に戦います……！」

　「ミナ。あなたは光を……俺はその光を守ります」

　騎士団が一斉に動き、魔術官たちが術式を展開する。

　風が切れ、草が揺れ、

　王都と勇者、そしてライルの物語は――

　ここから大きく動き始める。