光の欠片を宿す者【旧台:勇者様は今日も常識はずれ】

理想と現実の間で

14

洞窟の天井が軋むような音をたて、影の底全体に大きな振動が走った。

　――ミシ……ミシミシ……！

　無数の光苔が落下し、青白い光が散乱する。

　まるで天上の星がひとつずつ落ちてくるように、淡く、儚く、空間が揺れ始めた。

　その“崩落”の中を、ライルは全力で駆けていた。

　「ミナ……！　ミナぁぁぁぁ！！」

　声が枯れるほど叫び、血を流しながら走り続ける。

　ミナの姿を見つけた瞬間、胸が焼け付くほど熱くなった。

　（生きている……！そこに……いる……！）

　ミナも涙を流しながら走り出した。

　光が両手に溢れ、彼女を包むように揺れ動く。

　「ライルさぁん！！」

　二人の距離は数メートル。

　しかし――

　その間に“ガルデル”が立ちはだかった。

　黒い外套が舞い、男の周囲に青白い電流のような魔力が収束する。

　「ここは通さない」

　洞窟の揺れなど気にした様子もなく、その目はただ冷たく光るだけ。

　ミナはライルへ向かう足を止められず、叫んだ。

　「どいてッ！！」

　「勇者。君は“国家”に属するべきだ。その男に囚われてはならない」

　ガルデルの指先で魔術陣が浮かび上がる。

　ミナの胸に、恐怖と怒りが混じる。

　「囚われてなんか……いません！！私は……自分の意思で……！」

　ミナの言葉を遮るかのように、ガルデルの術式が一気に展開した。

　「――転移捕縛陣（フェイズ・ロック）」

　足元に青い魔術陣が広がり、ミナの身体が光に引かれる。

　「やッ……いやあああ！！」

　その瞬間。

　「触るなあああああッ！！！」

　ライルの叫びが洞窟を震わせた。

　結界の光が矢のように飛び、捕縛陣を切り裂く。

　光が生き物のように捻じれ、ガルデルの魔術陣が弾け飛んだ。

　ミナはよろけながらも、転移から解放されて膝をつく。

　ガルデルが低く呟く。

　「……やはり、お前は厄介だな、ライル・グレイアード」

　ライルは荒い呼吸のまま、ミナへ向けて手を伸ばした。

　「ミナ……！」

　「ライルさん……！」

　二人の手が――ようやく触れた。

　その瞬間、ミナの光が花開くように揺れた。

　暖かく、柔らかい光。

　影の底を覆うほどの、強い輝き。

　ミナは涙を拭い、ほとんど震えながらライルの胸に飛び込んだ。

　「うわぁぁぁん……！ライルさん……っ……ずっと会いたかった……！！」

　ライルは震える手でミナの背を抱きしめた。

　「ミナ……ッ……無事で……本当に……よかった……！」

　その腕は力強く、温かい。

　ミナは声を震わせて答えた。

　「ライルさんが……迎えに来てくれるって……ずっと信じてました……！」

　「俺も……あなたなしでは生きていけない……」

　熱い涙が二人の間に落ちる。

　しかし――

　その幸福の一瞬はあまりにも短かった。

◇◇◇

　「感傷は終わりだ」

　ガルデルの声が響いた。

　洞窟の天井がさらにひび割れ、巨大な岩が落下してくる。

　「ミナ、下がれ！」

　「はいっ！」

　二人は一斉に飛び退き、岩は地面に叩きつけられる。

　轟音。

　粉塵。

　崩落が止まらない。

　ガルデルは崩れゆく空間の中でも、冷静に術式を組み立てていた。

　「貴様らはここで終わりだ。影部も、勇者も――不要」

　ライルの表情が鋭くなる。

　「ガルデル。あなたは……どこまで堕ちれば気が済むんだ」

　ガルデルの瞳に、微かに狂気が宿った。

　「世界のためだ。勇者は“扱われるべき力”。個人に任せるのは災厄だ」

　「それは違う！！！！」

　ミナが叫ぶと、光が彼女の身体から溢れた。

　「私は……誰かを守りたいから……この力を使うんです！！あなたたちみたいに……人を傷つけるためじゃない！！」

　その光は“治癒”でも“攻撃”でもない。

　“意志そのもの”の光。

　ガルデルは眉をひそめた。

　「……やはり勇者は危険だ。その感情が力を増幅させる」

　ライルがミナを庇いながら言う。

　「危険なのは……あなたたちの“支配欲”だ」

　ガルデルの表情がわずかに歪む。

　「ライル・グレイアード。貴様だけは……絶対に許さん」

　その目には、明確な殺意が宿っていた。

◇◇◇

　――その時だった。

　洞窟の奥から、足音が響く。

　規則正しい足音。

　冷えた気配。

　「……あれは……！」

　ライルの表情が険しくなる。

　ミナは息を呑む。

　暗闇の奥から現れたのは――

　灰影部隊の“新型封鎖兵（シールトルーパー）”。

　全員が黒い仮面をつけ、

　胸に蒼いコアのような光を宿している。

　精神封鎖に加え、魔力制御のための補助具が装着されている。

　ガルデルが冷たく笑った。

　「影の底に眠っていた“封鎖兵”。感情を排し、指示にのみ従う最強の兵士たちだ」

　ライルは絶句した。

　「馬鹿な……！封鎖兵は禁忌の計画だったはずだ……！！」

　「禁忌？　ああ、そうとも言う」

　ガルデルは淡々と答える。

　「だが――国家は、いつだって禁忌を踏み越えてきた」

　灰影封鎖兵が一斉にミナへ向けて槍を構える。

　ミナは足がすくんだ。

　（こんな……数……！？ライルさんひとりじゃ……！）

　だが、ライルはミナの手を握り締めた。

　「ミナ……俺を信じてください」

　「信じます……！ずっと……信じてます！！」

　その瞬間――

　二人を中心に、光が渦を巻いた。

　洞窟全体が揺れ、

　崩落が加速し、

　残された時間はわずか。

　それでも――

　二人は決して離れない。

　光と影の戦いが、いま始まる。

◇◇◇

　影の底が、完全に目を覚ましたかのように揺れていた。

　天井から巨大な岩が崩れ落ち、

　床のあちこちに亀裂が走る。

　洞窟を照らす光苔がどんどん剥がれ、

　青白い光は薄れ始めていた。

　その混乱の中心に、

　ミナとライルは並んで立っていた。

　敵は――灰影封鎖兵（シールトルーパー） 十数名。

　その身体は鎧のように黒光りし、

　胸部に埋め込まれた蒼い魔核が脈打っている。

　まるで、生きた魔道兵器。

　ガルデルが冷笑する。

　「こいつらは感情を持たない。

　　恐怖も、痛みも、迷いもない。

　　そして――勇者を捕えるために造られた」

　ミナは震えた。

　だが、逃げるという選択肢はもうない。

　ライルが一歩前へ出る。

　「……ミナを渡すつもりはありません」

　「渡させないさ。強制的に“奪う”のだからな」

　ガルデルの合図とともに、封鎖兵たちが動き出した。

◇◇◇

　最初の一体が突進してくる。

　その速度は、普通の兵士では《目で追えない》ほどだ。

　ミナが息を飲む間もなく――

　「来るぞッ！！」

　ライルがミナを抱き寄せ、反転しながら結界を重ねる。

　「《偏光結界・重ね張り》！！」

　光の盾が二重に展開し、

　封鎖兵の槍が火花を散らして跳ね返った。

　しかし……

　衝撃が強すぎて、ライルが膝をつく。

　「ライルさん！」

　「大丈夫……まだいけます」

　額から汗が流れ、

　背中の傷がさらに開いて血がにじむ。

　ミナの心が張り裂けそうになる。

　（ライルさん……もう限界なのに……

　　私を守るために……全部受けてる……）

　封鎖兵が次々と迫る。

　――ドドドドッ！！

　岩壁を蹴り、天井から落ち、四方から襲いかかってくる。

　ライルは結界を展開し続けた。

　だが、結界は少しずつひび割れ、

　限界が近づいていた。

　ミナは震える手でライルの肩に触れた。

　「……ライルさん、もう無理しないで……」

　「無理じゃありません。

　　あなたを守れるなら……どれだけ傷ついても構わない」

　ミナの目から涙が流れる。

　（どうして……

　　どうしてこの人は……）

　喉の奥に熱い感情がこみ上げる。

◇◇◇

　ガルデルの声が冷たく響く。

　「補佐官ライル。

　　お前の“罪”がここで清算される時だ」

　レンの言葉と同じ“罪”という言葉。

　影部の任務の失敗。

　救えなかった誰か。

　ミナはライルの震える背中を見た。

　「罪……なんて……」

　「ミナ。今は戦闘に集中してください」

　「でも……！」

　ミナは拳を握りしめ、

　ライルの背中へ額を押し付けた。

　「ライルさん。

　　あなたは……悪くなんかない」

　ライルの動きが一瞬止まる。

　胸の奥に、熱いものが流れた。

　ミナは続けた。

　「だって……あなたは……

　　私をこんなに守ってくれて……

　　いつだって、優しくて……」

　封鎖兵が槍を振り下ろす。

　ライルは結界を強引に起動し、跳ね返す。

　しかしその間もミナの声が届く。

　「誰かを救えなかったこと……

　　それは“罪”じゃない……！」

　「ミナ……」

　「守りたい人を守れなかった時……

　　その痛みを知ってる人だから……

　　私は――あなたの側にいたいんです……！」

　涙混じりの声。

　その言葉が、ライルの胸に深く刺さった。

◇◇◇

　突然、足元の大地がさらに崩れた。

　――ズドォォォン！！

　影の底の中心が大きく裂け、

　封鎖兵たちは一斉に包囲の配置を変える。

　ガルデルが叫ぶ。

　「封鎖兵、第二陣！

　　勇者を囲め！」

　ミナの身体が怯えて後退した瞬間、

　ライルがミナを抱き寄せて耳元で囁いた。

　「ミナ……聞いてください」

　「……？」

　ライルはミナを見つめ、

　その手を強く握る。

　「あなたの言葉で……

　　俺はもう、逃げないと決めました」

　ミナの瞳が揺れる。

　「影部の罪も……仲間を救えなかった後悔も……

　　全部抱えて……

　　あなたを守り抜く」

　その瞬間、封鎖兵が突っ込んできた。

　ライルはミナの手を握ったまま叫ぶ。

　「ミナ……！

　　俺に力を貸してください！！」

　胸の奥で、ミナの光が爆発する。

　「はいッ！！

　　ぜんぶ……捧げます！！」

　ミナの身体から巨大な光が放たれた。

　――ボウッッ！！

　光が渦巻き、ライルと融合するように流れ込む。

　ライルの結界が一気に広がり、

　封鎖兵たちを弾き飛ばした。

　ガルデルが驚愕の声を上げる。

　「な……に……！？

　　勇者の光が……補佐官に……！？」

　ミナの光とライルの結界――

　それはまるで“ひとつの力”になった。

◇◇◇

　封鎖兵が再び立ち上がる。

　しかし、以前ほど冷静ではない。

　ガルデルが叫ぶ。

　「封鎖兵！！

　　連携攻撃、第一波――！！」

　槍が光を纏い、一斉に振り下ろされる。

　しかし――

　ライルは微笑んだ。

　「ミナ。手を……」

　「はい……！」

　二人の手が重なり、

　光と結界がひとつに融合する。

　ライルが叫ぶ。

　「――《光底結界（ホーリーフェイス）》！！」

　眩しい光が球状に広がり、

　封鎖兵の攻撃を完全に打ち砕く。

　封鎖兵たちは後方に吹き飛ばされ、

　胸の魔核が軋む。

　ミナは涙を流しながら叫んだ。

　「ライルさん！！

　　これ……すごい……！」

　「ええ……あなたの光が……

　　俺の力を“強くしている”……」

　ミナの胸が熱くなる。

　（私の光が……ライルさんの力になってる……

　　一緒に……戦えてる……）

◇◇◇

　ガルデルが奥歯を噛み締めて叫ぶ。

　「封鎖兵第三陣！！

　　勇者を包囲しろ！！」

　しかし――

　洞窟はもう限界だった。

　――グラァァァァァ！！！

　天井が崩れ、巨大な岩が落ち始める。

　ミナは思わずライルの腕にしがみつく。

　「ライルさん！！

　　このままじゃ……！！」

　「ええ……ここはもう……持たない」

　ガルデルも封鎖兵も、崩落に巻き込まれ始める。

　ライルはミナの手を握り、

　決意の目で言った。

　「ミナ――

　　二人で……“ここから出る”」

　ミナも頷いた。

　「はい……！

　　二人で……絶対に……！」

　光が強く脈動する。

　崩落する影の底。

　落ちる岩。

　迫る封鎖兵。

　その中で、

　二人の光だけが――暗闇を切り裂き、

　出口へ向かって走り出す。

　ミナとライルの影は、

　崩れゆく影部の歴史を背にしながら、

　一つの未来を選ぶために重なっていく。

　「絶対に守る」

　「絶対に離れない」

　その誓いを胸に――