光の欠片を宿す者【旧台:勇者様は今日も常識はずれ】

理想と現実の間で

13

戦いの余韻が消えた転移の森を後にし、

　ライルとミナは北方へ向かって歩いていた。

　目的地は「影の谷」。

　ギルド本部が密かに設けた緊急避難ルートの終着地であり、

　ライルの古い知り合いが身を潜めている場所でもある。

　だが――

　そこは同時に、監察局の“通過点”でもあった。

　影部の者たちが数多く任務に就いた場所。

　闇が濃く積もり、血と秘密の匂いが染み付いた谷底。

　ミナは森の出口で深呼吸をした。

　「……なんだか、空気が重いですね」

　「影の谷は、そういう場所です。

　　亡霊のような記憶が住みつく場所と言われています」

　「亡霊……」

　ミナは思わずライルの手を握った。

　その瞬間、ライルの横顔に、わずかに影が差した。

　（……ライルさんにも、この谷で何かあったんだ……）

　ミナは強く手を握り返した。

「大丈夫です。私、ちゃんとついていきます」

　ライルは驚き、すぐに柔らかく微笑んだ。

　「……はい。ありがとうございます」

　その温かさが、ミナの胸に灯る。

　けれど――それが束の間の平穏だと、二人とも理解していた。

◇◇◇

　谷へ近づくにつれ、空気の匂いが変わる。

　湿った土に混じる、鉄のような匂い。

　そして、木々が急に少なくなった。

　谷底へ通じる細道は、急斜面の岩肌を削ったような狭さで、

　馬は通れない。

　人間が横一列で進むのが精一杯の幅だ。

　谷の入口で、ライルは足を止めた。

　「この先は視界が悪くなります。

　　ミナ、俺の後ろをついてきてください」

　「はい……！」

　だがミナは、そこでひとつ気づいた。

　（……ライルさんの声が、少し震えてる……？）

　谷に入る前から、彼の背中に微かな緊張が走っていた。

　（やっぱり……ライルさんは、この場所が苦手なんだ……

　　私が支えなきゃ……）

　ミナは小さく息を吸い、ライルの背に近づいた。

◇◇◇

　谷底に足を踏み入れると、

　外よりも暗く、生ぬるい空気が二人を包んだ。

　岩壁に染みついた黒い跡。

　人の気配が消えたような静寂。

　耳鳴りがするほどの深い沈黙。

　ミナは背筋を強張らせた。

　「ここ……静かすぎませんか……？」

　「音が吸収されるんです。谷全体がそういう地形なんです」

　「音が……吸収……」

　声を出した瞬間、

　自分の声が“薄い霧”に溶けて消えていくようだった。

　ミナの心臓が早鐘のように鳴る。

　（こわい……でも……）

　彼女はライルの背中をずっと見つめ続けた。

　――ライルが前にいる。

　それだけで歩ける。

◇◇◇

　だが谷の中央まで進んだ瞬間、

　ライルの足がピタリと止まった。

　「……気配だ」

　ミナの背筋に冷たいものが走る。

　前方の岩陰から、ひとつ、またひとつと人影が現れた。

　灰色の外套。

　「……灰影部隊……！」

　ミナが小さく声を上げる。

　ライルはすぐにミナを背にかばった。

　しかし、今回は違った。

　兵士たちは矢を構えず、

　ただ規則正しく並んで道を塞いでいる。

　「待ち伏せ……？」

　ミナが問いかけた瞬間、

　谷の上から声が落ちた。

　「ようこそ――影の谷へ」

　聞き慣れた声。

　だが、聞きたくない声。

　ライルの表情が硬直した。

　崖の上に立っていた男が、

　ゆっくりと降りてくる。

　黒い外套。

　冷たい目。

　監察局直属・灰影本隊の隊長――

　「……レン・カーディス」

　ライルがその名を絞り出すように呟いた。

　ミナは彼の反応から悟る。

　この男は、ただの敵ではない。

　レンは地面に降り立つと、肩を軽く回した。

　「久しいな、ライル。

　　“影部の裏切り者”」

　ミナの胸が強く締めつけられる。

　ライルの過去。

　影部。

　そして――裏切り者。

　レンは冷笑しながら続けた。

　「逃げ回っていた割には元気そうだな。

　　勇者に庇われて、生き延びていたか？」

　ミナの目が怒りで揺れる。

　「ライルさんは……あなたたちの道具なんかじゃない！」

　レンはミナに視線を向けた。

　その瞳には一切の感情がない。

　「勇者。

　　君は自分がどれだけ危険な存在なのか、まだ理解していない」

「危険なんかじゃありません！」

「いや危険だ。

　　君が“個人の感情”で力を使った瞬間、

　　世界の均衡は崩れる」

　ミナの胸に怒りと恐怖が入り混じる。

　（どうして……

　　みんな“人の気持ち”を否定するの……？）

　レンは手を軽く振り上げた。

　灰影部隊の兵士が、一斉にミナへ向き直る。

　「勇者拘束。

　　それが王命だ」

　ライルがミナを抱き寄せる。

　「ミナ、絶対に離れないで」

　「うん……離れない……！」

　ミナの手が震えているのに気づき、

　ライルは囁いた。

　「怖いなら、俺の背中を見ていてください」

　ミナはその言葉だけで胸が温かくなる。

　（この人となら……戦える）

◇◇◇

　レンが一歩前に出る。

　「ライル。

　　お前は“勇者を守る”と言ったそうだな」

　「言った」

　「愚かだ。

　　勇者は国家の管理下に置かれてこそ価値がある。

　　お前のような私情で動く者に任せるわけにはいかん」

　ライルは静かに首を振った。

　「ミナは人だ。

　　管理も所有も……間違っている」

　ミナの目に涙が滲む。

　レンは鼻で笑った。

　「……ならばその信念ごと、今ここで潰してやる」

　彼が右手を上げた瞬間――

　灰影部隊がいっせいに走り出した。

　谷の静寂が破られ、地面が震える。

　「ミナ、後ろに！」

　「はい！」

　ライルは結界を展開し、そのまま敵陣の中心へ突っ込んだ。

　ミナは後方から光を展開し、

　ライルを包むように“拒絶の膜”を広げる。

　攻撃と防御が重なり、

　二人は完璧な連携で灰影部隊を押し返す――が。

　レンは微動だにしない。

　「……やはりお前らでは足りんか」

　彼が地面に指を触れた瞬間――

　谷全体に蒼白い紋様が浮かび上がった。

　ミナが息を呑む。

　「な……に、これ……？」

　ライルが叫ぶ。

　「ミナ、避けろ――！」

　しかし遅かった。

　谷底そのものに仕込まれた“巨大な転移術式”が動き出し、

　空間が揺れ始めた。

　レンが冷たく告げる。

　「勇者と裏切り者。

　　二人まとめて――“影の底”に沈んでもらおう」

　光が爆ぜ、谷が崩れるように歪む。

　ミナが叫ぶ。

　「ライルさ――！」

　「ミナ！！　離れるな！！」

　だが――足元の大地が裂け、

　二人の手が再び引き裂かれる。

　谷底へ吸い込まれるように落ちていく。

　ミナの叫びが、谷に消えた。

　「いやあああああッ！！」

◇◇◇

大地が裏返るような揺れとともに、

　ミナの身体は光の渦へと吸い込まれた。

　視界が白と黒に切り替わり、

　重力の方向すらわからなくなる。

　「いやッ……！　ライルさん！！」

　伸ばした指先は、空を切るだけだった。

　光の渦の中、わずかに見えたライルの手は

　まるで霧の向こう側で溶けるように遠ざかっていく。

　――触れたい。

　――離れたくない。

　――この人を失ったら、私は……。

　ミナは両腕を必死に伸ばした。

　その瞬間、胸の奥で“光”が爆ぜた。

　（届いて……！）

　しかし、叫びも願いも光の渦に飲まれ――

　ミナは奈落へと落ちていった。

◇◇◇

　――ゴォンッ！

　どれほど落ちたかわからない。

　ミナは冷たい地面へ叩きつけられ、

　息が詰まった。

　「っ……く……！」

　しばらく痛みにうずくまり、

　ようやく身体を起こしたとき。

　（ここ……どこ……？）

　周囲は暗く、湿気を含んだ空気が肌にまとわりつく。

　視界はぼんやり青白く、天井には無数の光苔が散っていた。

　そこは――

　谷の下方に広がる巨大な空洞。

　影の底（アビスホロウ）。

　古くから、影部の処刑場として使われてきた場所だった。

　ミナは足を抱えて震えた。

　「こわいよ……ライルさん……」

　返事はない。

　谷を落下した先は、当然別々に落ちている。

　ミナは俯き、息を整えようとするが、

　涙が勝手に溢れてしまう。

　「……うわあぁぁん……！」

　泣き声が洞窟に反響する。

　その寂しさが、余計にミナの胸を締めつける。

　（いや……泣いてるだけじゃ……だめ……）

　ミナは両手で目を拭き、深呼吸した。

　（ライルさんに……会いに行かなきゃ……

　　一緒に逃げるって……言ったんだから……）

　震えながら立ち上がり、

　胸に手を当てる。

　光が、また少しだけ温かく灯った。

◇◇◇

　一方その頃――

　ライルもまた、別の空洞へと落ちていた。

　「ぐっ……！」

　衝撃で肩が鋭く痛み、

　崖で負った傷が再び開く。

　立ち上がりながら、ライルは周囲を見回した。

　音が吸い込まれるような静寂。

　そして、奥から漂う、嫌な気配。

　（影の底……あの男め……）

　かつて影部員として送り込まれた任務で、

　ライルはこの空間を知っていた。

　――裏切り者はここへ落とされる。

　――そして誰も戻れない。

　その記憶が脳裏に浮かび、

　背筋に冷たいものが走る。

　（ミナ……絶対に探し出さないと……）

　ライルは胸の痛みを押し殺しながら歩き出した。

◇◇◇

　すると――

　洞窟の奥からカチャリ、と足音が響いた。

　影の中から現れたのは、

　灰影部隊とは違う漆黒の外套。

　ライルは目を見開く。

　「……お前……まだ生きてたのか」

　黒外套の男は、フードを外した。

　その顔はライルよりも少し年上。

　鋭い目線と鋼のように引き締まった表情。

　「やあ、ライル。

　　久しぶりだな」

　かつての戦友――

　“影部最強”と名高い男。

　ゼイン・アルヴァ。

　ライルの足が止まった。

　「ゼイン……どうしてここに……？」

　「監察局に“拾われた”んだよ。

　　裏切り者のお前と違ってな」

　ゼインの言葉は短く、冷たい。

　「勇者を追うのは俺の任務だ。

　　お前が邪魔するなら――排除する」

　ライルの拳が震えた。

　（ゼイン……

　　俺の帰りを信じていたはずの男が……

　　どうして……）

　だが、ゼインは容赦なく言い放つ。

　「影部は仲間を“捨てる”場所だ。

　　その事実を忘れたか？」

　ライルの胸が痛む。

　ゼインは短剣を抜いた。

　「ミナは渡さない。

　　勇者は国家に帰属する」

　そして静かに宣言した。

　「――ライル。

　　俺はお前を殺す」

◇◇◇

　その頃ミナは。

　光苔の淡い光に導かれるように洞窟を歩いていた。

　足元は滑りやすく、

　壁には古い血痕のような黒い跡がついている。

　不意に、岩壁に刻まれた印に気づいた。

　（……これ……）

　“影部の符号”。

　ライルが使う術式の基礎となる、

　影部流儀の記号だった。

　ミナはそっと触れる。

　（ライルさん……どんな気持ちで……

　　こんな場所に来てたんだろう……）

　胸が痛くなる。

　しかし――

　この符号は“ある場所”を示す合図だった。

　ミナは目を見開いた。

　（道標……！

　　ライルさん、どこかで生きてる……！

　　私を導こうとしてくれてる……！）

　胸の奥が熱くなる。

　（絶対……会いに行く……！）

◇◇◇

　闇の奥。

　ライルとゼインは静かに睨み合った。

　ゼインは短剣を回し、

　その切っ先をライルへ向ける。

　「お前が影部を捨てた時、

　　俺は“裏切られた”と思った」

　ライルは息を呑む。

　ゼインは続けた。

　「仲間を救えなかった日。

　　お前は泣いていた。

　　そんなお前を俺は信じたかった」

　ライルの胸が締めつけられる。

　「……ゼイン……」

　「だが結局、その敗北から逃げた。

　　勇者を連れて王都を出て……

　　“影の宿命”から逃れようとした」

　ゼインの目には怒りよりも哀しみがあった。

　「そんなお前を……俺は許せない」

　短剣が鋭く振り下ろされる。

　「――ライル！！」

　刃が空気を裂き、

　ライルは寸前で身を翻した。

　金属音が洞窟に響く。

　（ゼイン……！

　　本気で俺を……！）

　ゼインの動きはまるで影のように滑らかで速い。

影部最強の名に恥じない攻撃。

　ライルは必死に受け流し、

　回避し、反撃するが――

　（く……！ 速すぎる……！）

　血が滲む。

　呼吸が荒くなる。

　ゼインは静かに呟く。

　「ライル。

　　勇者を諦めろ。

　　あの少女に未来はない」

　ライルの目が激しく揺れた。

　そして怒りを爆発させる。

　「ミナは……未来がある！！

　　俺が絶対に守る！！」

　ゼインが一瞬だけ目を見開いた。

　その弱い隙を――

　ライルは逃さなかった。

　「――すまん、ゼインッッ！！」

　ライルは結界を指先に集中させ、

　ゼインの足元の地面を砕いた。

　岩が崩れ、ゼインの体勢が大きく崩れる。

　ライルは踵を返し、

　迷わず洞窟の奥へ走り出した。

　背後でゼインの声が響く。

　「ライルゥゥゥ！！

　　逃げるのか！？」

「ミナを……助けに行く！！」

「勇者は――国家のものだァァ！！」

　ゼインの怒号が洞窟を震わせた。

　しかしライルは振り返らない。

◇◇◇

　一方ミナは、

　何枚もの影部符号を追っていた。

　その先に小さな“光の結晶”が置かれている。

　ミナはそれを拾い上げ、胸が震えた。

　（これ……ライルさんの魔具……！

　　ライルさん……生きてる……！

　　近くにいる……！）

　涙がこぼれた。

　その光を胸に抱き、ミナは走り出す。

◇◇◇

　広い空洞の中央。

　ミナはついに、誰かの影を見つけた。

　「ライルさ――！」

　しかしその影は振り向かない。

　背丈も違う。

　影はゆっくりと振り返る。

　監察局。

　灰影部隊。

　そして――

　「……ガルデル……！」

　ミナは息を呑んだ。

　ガルデルは薄い笑みを見せた。

　「あの男は強いな。

　　お前を守るためなら、自分がどれだけ傷つこうと気にしない」

　ミナは睨む。

　「当たり前です……！

　　ライルさんは、そんな強い人なんです……！」

　「強い？

　　違うな。

　　あれは“弱い”」

　ガルデルの低い声が洞窟に響く。

　「勇者に情を移し、任務よりも個人を優先する。

　　影部では最も忌み嫌われる性質だ」

　ミナは胸の奥に怒りが湧く。

　「“情”があるから……私はここまで来れたんです！」

　「愚かだ」

　「愚かでいい！！」

　ミナの光がまた強くなる。

　ガルデルはその光を測るように見つめる。

　「……やはり進化している。

　　勇者の力は、感情に共鳴するのか」

　ミナは胸の前で光を両手に集める。

　「私は……ライルさんのためなら……

　　何度だって立ち上がる……！」

　ガルデルが一歩踏み出す。

　「勇者。

　　君は“国家のもの”になる」

　そして手を伸ばす。

　「来い」

　ミナは後退しながら、

　涙を浮かべて叫んだ。

　「私は――

　　ライルさんの“仲間”ですッ！！」

　その瞬間。

　洞窟の奥から叫び声が響いた。

　「ミナァァァァ！！！」

　ミナは振り返った。

　光苔の道の先――

　傷だらけで、息を切らし、

　血まみれになりながらも走ってくる影。

　「ライルさん……！！」

　耳を塞ぎたくなるほどの心臓の鼓動。

　涙が溢れ、膝が震える。

　――彼は、生きていた。

　――来てくれた。

　ガルデルが舌打ちした。

　「しぶとい……！」

　しかしミナは、その男を見た瞬間、

　胸の奥の光が爆ぜるのを感じた。

　ライルが叫ぶ。

　「ミナァァ！！

　　絶対……離さない！！」

　ミナも叫び返した。

　「私もですッッ！！！」

　互いへ向かって走る。

　影の底という地獄で、

　たった二つの光が重なろうとしていた。

　その瞬間、

　洞窟全体に亀裂が走り――