光の欠片を宿す者【旧台:勇者様は今日も常識はずれ】

理想と現実の間で

12

　森の空気が一瞬にして張り詰めた。

　黒樹林の外縁――「転移の森」と呼ばれる場所は、常に薄い魔力が漂っている。

　そのため、魔力を帯びた者に反応し、時に“意図せぬ転移”を引き起こす危険な地帯でもあった。

　強制転移陣によってライルと引き裂かれたミナは、

　転移の森の一角に放り出され、危険な森をさまよっていた。

　だが――

　ミナの前に現れた黒外套の男は、

　“ただの追手”ではない。

　「勇者。君は王都へ返す。

　　世界の秩序維持のために」

　その声には怒りも喜びもない。

　ただ淡々とした命令の音。

　ミナは震えながらも、男の正体がわかってしまった。

　「あなた……ギルドの人ですよね……

　　どうして私を……？」

　男はフードをわずかに外した。

　ミナは息を呑む。

　――見覚えがある。

　王都冒険者ギルドの副本部長。

　ライルと幾度も作戦を交わしたことのある、あの男。

　「“灰の協定”……知らないでは済まされないのですよ、勇者」

　協定。

　それはギルドと監察局の間で結ばれた、闇の取り決め。

　ミナは言葉を失う。

　「あなたたちは……味方じゃなかったんですか……」

　「味方？　そんなものは幻想だ」

　男は静かに一歩近づく。

　「勇者。あなたの力は人類の力。

　　それを個人が自由に持つなど、危険極まりない」

　ミナは怒りで顔を上げた。

　「私は……自由に使いたいなんて言ってません！」

「ならば、王の管理を受けなさい」

　ミナの胸が締め付けられる。

　“管理”。

　それは、あの王都の部屋。

　光を奪われた生活。

　笑うことも泣くことも許されない日々。

　もう……戻りたくない。

　ミナが一歩後ずさったとき――

　森の奥から凄まじい怒号が響いた。

　「ミナから離れろォォォ！！！」

　その声が聞こえた瞬間、

　ミナの胸が破裂しそうなほど震えた。

　「ライルさん……！！」

　木々が揺れ、土が跳ね上がる。

　息を切らしながらライルが森の奥から駆けてきた。

　顔には傷、服には血。

　崖での戦闘の痕跡がありありと刻まれている。

　だが、そんなことはどうでもいい。

　ミナは走り出しそうになった。

　けれど、ライルは鋭く手を伸ばした。

　「ミナ！　動くな！！」

　その声に動きが止まる。

　男の足元で、淡い青い魔術陣が光を帯びていた。

　転移陣。

　ミナを“奪う”ための罠。

　ミナは震えた。

　「こ、怖い……」

　「大丈夫だ。絶対守る」

　ライルの声は低く静かだったが、

　その中に燃えるような強い意思が宿っていた。

◇◇◇

　黒外套の男――副本部長は、

　ライルを見ると表情を変えた。

　「久しぶりだな、グレイアード」

　「……貴様か、ガルデル」

　ミナは驚きに瞳を揺らした。

　「知り合い……？」

　ライルは短く頷いた。

　「こいつはギルド副本部長。

　　俺を“影部”から引きずり出そうとした男だ」

　ガルデルは不気味な笑みを浮かべた。

　「引きずり出そうとした？　違うな。

　　“飼い慣らそうとした”の間違いだ」

　ミナの胸がざわめく。

　ガルデルは冷たい目でミナを見た。

　「勇者。お前もだ。

　　力は支配のために使われるのが正しい。

　　個人の情動など、国の邪魔でしかない」

　ミナは震える声で返した。

　「人を……救いたいって思う気持ちが……邪魔なんですか？」

　「当然だ。力を持つ者に“意思”は不要」

　その瞬間、ミナの瞳の色が変わった。

　光が、胸の奥から溢れそうになる。

　（そんなの……間違ってる……！

　　私の光は……誰かを傷つけるためのものじゃない……！）

　ミナが叫ぶように言う。

　「私は……“私の意思”で光を使う！」

　ガルデルは冷笑した。

「ならば――奪うだけだ」

　魔術陣が点灯し、ミナの足元が淡く揺れる。

　「ミナァ！！ 動くな！！」

「ライルさん……！！」

　ライルは腰の魔具を抜き、

　左手を地面に叩きつけるように置いた。

　「――“第四式・捕縛解除陣（アンカー・ディスペル）”！！」

　青い閃光が走り、ガルデルの魔術陣が一瞬だけ弾け飛ぶ。

　ガルデルの目が鋭く光った。

　「ほう……まだ“影部”の術式が抜けていないとはな」

　ミナは困惑した。

　「影部……？」

　ライルは答えない。

　だが、その沈黙が何より多くを語っていた。

　ガルデルは続ける。

　「ライル。

　　勇者を連れ帰れば、お前の罪は帳消しにしてやろう」

　「お断りだ」

　「愚か者。

　　お前が守った少女は、いずれ“国に従属する道具”になる。

　　お前がどれだけ抗おうが無駄だ」

　ミナの胸が強く締め付けられた。

　（道具なんかじゃない……

　　私は……私は――）

　だが、そのとき。

　森の奥から灰影部隊の無機質な足音が迫ってきた。

　規則正しく、狂いなく。

　「補佐官ライル、捕縛対象確認」

　「勇者ミナ、確保」

　ガルデルが薄く笑う。

　「――始めろ。優先は勇者だ」

　灰影部隊十数名が一斉に動き出す。

　無音の矢。

　精神封鎖兵の乱れない足音。

　転移術式の兆候。

　ミナは咄嗟に叫んだ。

　「ライルさん！　逃げて！」

「逃げない！！」

　ライルはミナの前に立つ。

　彼の動きは、ミナが知る中で最も鋭く、速かった。

　ガルデルが冷笑しながら言う。

「ライル。その体では勇者を守れん」

　ライルは低く呟いた。

　「……俺は、お前の知ってる“影部の俺”じゃない」

　ミナの胸が熱く震える。

　次の瞬間――

　ライルはミナを抱き寄せ、耳元で囁いた。

　「ミナ。

　　絶対に――離れないでください」

　ミナは震える声で答えた。

　「うん……離れない……！」

　その瞬間。

　ガルデルの手が上がり、

　灰影部隊が一斉に突撃した。

　ライルはミナの手を握り、叫んだ。

　「ミナ――行くぞ！！」

　森が揺れ、戦いが始まる。

◇◇◇

森が裂けるほどの衝撃が走った。

　ライルはミナの手を引き、灰影部隊の突撃をかろうじて回避する。

　矢が木々に深く突き刺さり、腐朽した幹が粉々に砕け散る。

　その攻撃力は、かつて王都で見たどんな精鋭部隊よりも異質だった。

　「ミナ！　伏せて！」

　「はいっ！」

　ミナが地面に身を伏せた瞬間、

　ライルは魔具で半円状の結界を展開する。

　「――《偏光結界》、最大展開！」

　光が弾け、灰影部隊の矢が曲線を描くように弾かれる。

　だが、彼らの動きは止まらない。

　足音は乱れず、呼吸のリズムすら同じ。

　完全な無意識――精神封鎖。

　ライルは歯を噛む。

　（こいつら……本当に殺す気で来ている……！

　　王都の監察局がここまでやるとは……）

　しかしその時、

　ミナの叫びが耳を打った。

　「ライルさん、後ろ！！」

　振り向くと、背後――

　別の個体が無音で接近し、短剣を振り下ろしていた。

　「ちっ……！」

　ライルは結界を強引に捻じ曲げ、短剣を弾く。

　金属音が森に響き、火花が散った。

◇◇◇

　その光景を数歩離れた場所から見ていたガルデルは、

　不快さを隠そうともせず、鼻で笑った。

　「さすがは“影部の遺物”といったところか」

　ミナは弾かれた光の隙間から彼を睨みつけた。

　「どうして……どうしてこんなことするんですか！」

　「どうして？」

　ガルデルは冷笑した。

　「勇者は“戦争の均衡装置”だ。

　　その力が民間に漏れれば、世界は崩壊する」

　ミナは絶句する。

　「崩壊……？ 私がいるだけで？」

　「君は自覚がない。

　　だからこそ危険なんだ」

　ミナの手が震えた。

　ガルデルが手を伸ばす。

　「勇者。君は王都へ戻るべきだ」

　「戻りません……！」

　胸の奥から光が溢れそうになる。

　震える声で、それでも叫んだ。

　「私は……ライルさんといたい！」

　ガルデルの表情がわずかに歪む。

　「……ライルか」

　吐き捨てる声。

　「君が“国家の道具”でなくなる最大の要因……

　　それがあの男だ」

　ミナは目を見開いた。

　（ライルさんが……？

　　私を“人”として見てくれたから……？）

　ガルデルは無感情に続ける。

　「だから排除する」

　ミナの胸に、深い怒りが燃え上がった。

　「排除……？

　　ライルさんは……私の支えなんです……！」

　光が溢れ――

　ミナの掌に淡い紋様が浮かび上がる。

　治癒魔法とは違う。

　攻撃魔法とも違う。

　“心を守るための光”。

　それは勇者の新しい能力。

　彼女が自分の意思で目覚めさせた光だった。

◇◇◇

　一方その頃、ライルは灰影部隊に囲まれていた。

　肉体強化された兵士が次々と襲いかかり、

　ライルは結界を破られないよう、必死に身体を動かす。

　呼吸が荒くなる。

　肩から血が流れ始めていた。

　（まずい……あと数分で防御結界が壊れる……！）

　しかし――

　ライルの足は一歩も退かなかった。

　ミナがいる。

　それだけで、身体は前へ進む。

　兵士の一人が首元へ短剣を振り下ろす。

　ライルはその腕を掴み、地面へ叩きつけた。

　「退け……どいつもこいつも……！」

　その声には怒りと焦燥と、

　“ミナを守りたい”だけの感情が詰まっていた。

◇◇◇

　その隙に、ガルデルがミナへ向かって手を伸ばす。

　「――来い、勇者」

　ミナは後退し、涙をにじませながら叫ぶ。

　「来ないで！！」

　光が彼女の周囲を包む。

　森の風が光を反射し、淡い金色の渦を生み出す。

　ガルデルはまったく怯まない。

　「その光……治癒ではないな。

　　“拒絶の光”か。

　　勇者の力は、やはり進化する……！」

　手の動きが加速し、

　ミナの腕へ触れようとした、その時。

　「ミナァァァァ！！！」

　ライルの声が、風を切った。

　次の瞬間――

　ライルが灰影部隊を突破し、ミナの前に飛び込んだ。

　「触れるな！！！」

　ライルはガルデルの腕を掴み、

　力任せに弾き飛ばした。

　衝撃でガルデルは数メートル後方へ削られるように滑る。

　ミナは息を呑んだ。

　「ライルさん……！」

　「ミナ、大丈夫ですか……！？」

　ライルは血を流しながらも、ミナの頬に触れた。

　その手は震えていたが、温かかった。

　ミナはその手を両手で包む。

　「ライルさん……怖かった……！

　　離れたくなかった……！」

　ライルは答える代わりに、彼女の頭を抱き寄せた。

　「離しません。

　　もう二度と……あなたを一人にはしない……」

　ミナは胸が熱くなった。

　その温もりが――

　彼女自身の光をさらに強くする。

◇◇◇

　二人の間で光が溢れ、

　ガルデルは不快な顔でその光を睨みつけた。

　「……愚か者ども。

　　感情は弱さだ。

　　国家を蝕む毒だ」

　ライルは静かに答えた。

　「感情があるから……人は人なんだ」

　「無意味なものだ」

　「あなたは間違っている」

　ガルデルの表情がわずかに歪む。

　ライルは続ける。

　「ミナは“道具”じゃない。

　　彼女は……彼女自身の意思を持つ、一人の少女だ」

　ミナは涙をこぼした。

　ガルデルはため息をつき、背後にいる灰影部隊へ指示を出す。

　「やはり……始末する」

　灰影部隊がミナへと矢を向ける。

　ライルは身体を張ってミナを覆う。

　「ミナ、俺の影に隠れて！」

　「ライルさん！！」

　だが――

　その瞬間。

　ミナの光が大きく膨れ上がり、

　二人を包むように膜を作った。

　矢が放たれ、膜に触れた瞬間――

　“パリン”と音を立てて、矢が弾かれた。

　ガルデルが目を見開く。

　「これが……勇者の“拒絶領域”……！」

　ミナは震える声で言った。

　「私は……人を守りたい……

　　大切な人を……守りたい……

　　そのためなら……力を使う……！」

　光がさらに強くなる。

　森を照らし、灰影部隊が一瞬ひるんだ。

　ライルはミナの肩を支えながら囁いた。

　「ミナ……ありがとう……！」

　その瞬間。

　ガルデルはすばやく術式を展開し、全員の空間の魔力を乱した。

　「――勇者の捕獲はまた後でいい。

　　今は退く」

　灰影部隊は一斉に消え、森の奥へ退いた。

　ガルデルも最後にミナを一瞥し、冷たく笑った。

　「勇者。

　　いずれ必ず――お前を“国家”に戻す」

　そして姿を消した。

◇◇◇

　戦いの余韻だけが残る森で――

　ミナは力が抜け、その場に膝をついた。

　「はぁ……はぁ……」

　ライルが慌てて支える。

　「ミナ、大丈夫ですか！？」

　「うん……大丈夫……

　　でも……怖かった……」

　ミナの瞳に涙が溢れた。

　ライルは彼女をそっと抱きしめる。

　「ミナ。

　　本当に……よく頑張りました」

　ミナは震えながら、ライルに抱きつく。

　「ライルさん……

　　私……あなたがいないと……」

　ライルは少しだけ顔を寄せ、

　彼女の耳元で静かに言った。

　「俺も……あなたがいないと、生きていけない」

　森の木々が風で揺れ、

　二人を包む光が静かに消えていく。

　世界はすでに動き始めている。

　ガルデルの影。

　監察局の本隊。

　勇者を巡る争奪戦。

　だが――いまだけは。

　ミナとライルは互いの温もりを確かめ、

　“断ち切られた鎖”を胸に刻んでいた。