光の欠片を宿す者【旧台:勇者様は今日も常識はずれ】

理想と現実の間で

11

北方黒樹林を抜ける頃、空はすでに灰色の雲を孕み、太陽の光は細い線のようにしか差し込まなかった。

　息をするたび、森の奥に渦巻いていた濃密な魔力の残滓が胸にまとわりつく。

　ミナは川の匂いを含んだ冷たい風を吸い込みながら、自分がまだ“逃げているだけ”であることを強く実感していた。

　「……外に出たと思ったら、今度は崖ですか……」

　思わず本音が漏れた。

　城下町の通学路しか知らなかった女子高生の足には、断崖の獣道など拷問のように思えた。

　だが、ライルは控えめに笑いながら言う。

　「すみません。ここが一番安全なんです」

　「安全の基準が“落ちたら死ぬ”なのはどうなんですか……」

　「……“敵に殺されるよりはマシ”という意味で」

　ミナは返す言葉もなく、ただライルの背にしがみつくように歩いた。

　黒樹林の恐怖、灰影部隊の追跡、魔獣の咆哮。

　一つひとつは、ミナがいた世界では到底考えられなかった危険だ。

　だが、それらすべてを“現実”として受け入れなければ、いま生き残ることはできない。

　足元の石が崩れ、ミナは短く悲鳴を上げた。

　「きゃっ……！」

　「ミナ！」

　ライルがすぐに腕を支えた。その手は温かく、確かで、揺るぎない。

　しばらくして呼吸が整ってくると、ミナは言った。

　「ライルさん……もしかして、怒ってます？」

　「怒ってませんよ。心臓が止まりそうになっただけです」

　「……怒ってるじゃないですか……」

　そう言って小さく笑うと、ライルもまた微笑んだ。

　重苦しい空気の中で、この微笑みだけがミナの心を支えてくれる。

◇◇◇

　断崖の中腹にある、わずかに平らな岩場に到達したのは、それから二十分後のことだ。

　「ここで少し休みましょう」

　「……倒れます……」

　文字通りへたり込むように座ると、ミナは深く呼吸を整えた。

　周囲は絶壁と深い谷。風が強く吹くたびに草が揺れ、かすかな音が遠くへ吸い込まれていく。

　ミナは川の音に耳を傾けながら、少しずつ心を落ち着けた。

　――でも、落ち着きかけたときほど、不安はこみ上げてくる。

　「ねえ、ライルさん」

　「はい」

　「……あの人たち、本当にずっと追ってきますよね？」

　「ええ。監察局は一度標的を定めれば、諦めることはありません」

　ミナの喉が小さく震える。

　「どうして、そこまで“勇者”に執着するんですか……？」

　「勇者は“力”だからです。

　　あなたの力を手に入れれば、王国は、どんな反乱も異民族も、すべて制圧できる」

　「……そんなの、勇者じゃない……」

　ミナはぎゅっと膝を抱えた。

　戦いを止めるために使った光が、今度は戦争の道具として狙われる。

　彼女が最も恐れる未来だ。

　そのとき、ライルは言った。

　「……実は、過去の私の所属と関係があります」

　ミナの目が揺れる。

　「影部、ですよね？」

　「ええ。監察局の下部組織。

　　“国のために不要なものを排除する”役目でした」

　ライルの声は淡々としているが、その裏には深い痛みがあった。

　「私はそこで、守るべき人を――救えなかった」

　「……！」

　ミナは反射的にライルの腕を掴んでいた。

　「それって……」

「詳しくはまた話します。

　　ただ、だからこそ……私はあなたを見捨てたくないんです」

　まっすぐな言葉が胸に突き刺さる。

　ミナは俯きながらも、その言葉の重みを噛み締めた。

◇◇◇

　そのとき――断崖の上で“カツン”と乾いた音が響いた。

　ミナは身体を強張らせ、ライルの袖を握る。

　「い、今の……」

　「……足音です」

　ライルは瞬時に防御魔具に手を伸ばし、周囲を見回した。

　黒い影が、崖の縁に沿って動いている。

　風が止まり、空気が冷たく凍る。

　「――発見」

　低く、淡々とした声。

　断崖の縁に数人の灰色の外套が揺れ、

　“灰影部隊”の兵士たちが姿を現した。

　ミナの視界が狭まる。

　心臓が高鳴り、呼吸が浅くなる。

　「どうして……こんな早く……！」

　兵士のひとりが弓を構え、声を張り上げる。

　「勇者ミナ！ 王命により拘束する！」

　「補佐官ライルは反逆罪で処断対象とする！」

　ミナが震える。

　「処断……って……」

　ライルはミナの肩を抱き寄せた。

　「ミナ。俺を信じてください」

　「……信じます」

　その瞬間――

　上空から黒い影が降り注いだ。

　“無音の矢”。

　「伏せて！」

　ライルが防御陣を展開し、光の盾が矢を弾く。

　火花が散り、崖の岩が砕けた。

　しかし、それは序章にすぎなかった。

　――彼らの“動き”が異常なのだ。

　呼吸も、足運びも、腕の振りも。

　まるで感情のない“機械のような人間”の動き。

　ミナは恐怖に染まった声で呟く。

　「ライルさん……あの人たち……普通じゃない……」

　「精神封鎖処置を受けています」

　「精神……封鎖……？」

　ライルの目が細められる。

　その瞳には、怒りと哀しみが混ざっていた。

　「“自我を奪い、命令だけで動く兵士”ですよ」

　ミナの心臓が凍りつく。

　そんな兵士を追手にした者たちが、どれほど彼女を奪いたいか――痛いほど分かった。

　ライルは短く息を吸い込んだ。

　「ミナ、ここは危険だ。

　　崖を下りて川へ飛び降ります」

　「と、飛び……！？」

　「今はそれしか生き残る道がありません！」

　ミナは躊躇したが、ライルの真剣な目を見て頷いた。

　「……分かった。ライルさんとなら」

　ライルは強く頷き、

　「せーの――」と跳躍準備に入った。

　その瞬間。

　崖の側面に仕込まれた魔術陣が、不気味に輝き始めた。

　――ゴォッッ……！

　空気が震え、崖全体が脈打つ。

　ライルが顔色を変えた。

　「ミナ、下がれ！！」

　「えっ――」

　遅かった。

　魔術陣が展開し、ミナの足元の空間が裂けた。

　――強制転移陣（テレポイント）。

　ミナの身体が白い光に包まれ、宙へと浮き上がる。

　「ライルさん！！」

　「ミナ！！　手を伸ばせ！！」

　二人の指先が触れかけ――

　寸前のところで、空間が鋭くねじ曲がった。

　ミナの視界が白に染まる。

　最後に見えたのはライルの伸ばした手。

　届かない。

　触れられない。

　離れたくないのに――。

　「――いやだぁぁぁ！！ 離れたくない！！」

　ミナの叫びが、世界から消えた。

◇◇◇

　白い光が世界を満たした瞬間、ミナの身体は空間に浮かび、上下すらわからなくなった。

　目も開けられないほどの眩しさ。

　次に感じたのは、急激な寒さだった。

　――ドサッ。

　地面に叩きつけられ、ミナは息を呑む。

　冷たい苔の感触。湿った土の匂い。

　目を開けると、そこは黒樹林とは違う、“別の森”だった。

　「ここ……どこ……？」

　声は震えていた。

　身体の奥がまだ光に引き裂かれたように痛む。

　崖の魔術罠――強制転移陣。

　ミナを“単独で隔離する”ために設置されていたもの。

　「ライルさん……！」

　叫ぶが、返事はない。

　風の音だけが虚しく森を抜けていく。

　ミナの胸の奥に、冷たい恐怖が広がった。

　――ライルがいない。

　その事実が、全身の力を奪っていく。

◇◇◇

　その頃、断崖では。

　「ミナ……ッ！！」

　ライルの叫びが山に響いた。

　白い光が消えると同時に、ミナの姿は断崖から完全に消えた。

　魔術陣は既に崩壊し、残ったのは焦げた石と魔力の残滓だけ。

　ミナがどこへ飛ばされたか、痕跡は何一つ残っていない。

　灰影部隊の隊長格が冷たい声で言った。

　「勇者ミナ、転移完了。補佐官は処断する」

　ライルの目が鋭く細められた。

　「……貴様ら……！」

　怒りに震える声。

　決して声を荒げない男が、今、明確な殺意を背負っていた。

　だが灰影部隊は無表情のまま迫る。

　その動きは異様なほど均質で、命令に忠実。

　「補佐官ライル・グレイアード。王命により排除対象」

　「抵抗は不要。あなたに自我は不要」

　その言葉が、ライルの奥底で何かを引き裂いた。

　「……ふざけるな」

　その瞬間、灰影部隊が一斉に飛びかかった。

◇◇◇

　森の中。

　ミナは足元もおぼつかないまま立ち上がり、必死に周囲を見回した。

　「ライルさん……どこ……？」

　返ってくる答えは風だけ。

　森は深く、暗く、寒い。

　「……怖い……」

　胸が苦しく、涙が滲む。

　でも、このまま泣き崩れても、誰も助けに来ない。

　ミナは震える指で胸に触れた。

　赤い風を止めたときと同じ、あの淡い熱が胸の奥に残っている。

　（私……また守られてるだけじゃダメだ……

　　ライルさんがいないなら……私が探しに行かなきゃ……）

　そう決めると、不思議なことに、胸の奥から温かい光がじわりと広がった。

　「……これ……？

　　私の……光？」

　小さな光の粒が掌に集まり、淡く輝いている。

　それは治癒の光に似ているが、少し違う。

　――これは、“探すための光”。

　ミナの魔力が、危機によって新しい形を作り始めていた。

◇◇◇

　一方その頃。

　断崖の岩場で、ライルは灰影部隊に囲まれていた。

　魔具の盾が激しく振動し、矢が次々と弾かれて火花が散る。

　（こいつら……以前の灰影部隊とは動きが違う……！

　　精神封鎖に加えて、強化処置まで……！）

　呼吸を整え、ライルは敵の弓兵と間合いを測った。

　「貴様は不要。勇者だけで足りる」

　「補佐官、不要」

　「勇者の光、必要。補佐官、排除」

　まるで壊れた人形のような声。

　だが――

　その言葉の一つひとつが、ライルの心に鋭い刃となって刺さる。

　「……俺をどう評価しようが構わない」

　ライルは静かに魔具を構えた。

　「だが一つだけ言っておく。

　　ミナに触れた瞬間――

　　お前たちを、俺は許さない」

　灰影部隊が一斉に動いた。

　ライルの足元の岩が砕け、矢が雨のように降る。

　ライルは地を蹴って跳躍し、敵の間をすり抜けながら結界を展開する。

　「第五式《偏光結界》！」

　光が走り、敵の攻撃が一瞬だけ逸らされる。

　その隙にライルは崖を降り、ミナの転移痕を探すため谷側へ飛び移った。

　（ミナ……どんな場所に飛ばされた……！？

　　どうか、無事でいてくれ……！）

◇◇◇

　森の奥へ歩き始めて数分後。

　ミナは木々の間に奇妙な痕跡を見つけた。

　「……何これ……？」

　地面に“均等に並んだ足跡”。

　しかも、人間のものとは思えないほど一直線でぶれがない。

　（……まさか……灰影部隊……？

　　ここにも来てるの……！？）

　胸がざわつく。

　転移陣は自動ではなく、誰かが“操作して発動”させた可能性が高い。

　（私を……隔離した……？

　　誰かが……私を捕まえようとしてる……？）

　そのとき、森の奥から小さな光が瞬いた。

　ミナは身を潜めながら耳を澄ませる。

　――ザッ、ザッ。

　規則正しい足音。

　灰影部隊と同じ無機質な歩調。

　「……いや……いやだ……！」

　膝が震え、喉が潰れそうになる。

　ライルがいない今、敵に見つかれば即拘束だ。

　（逃げなきゃ……！

　　ライルさんに……会わなきゃ……！）

　ミナは全力で走り出した。

　だが、数分走ったところで――

　不意に風が止まり、森全体が静かになった。

　「っ……！」

　耳の奥で、低い声が囁く。

　「――勇者」

　ミナは反射的に振り返る。

　暗い木々の間に、灰色の外套の影が立っていた。

　無表情で、感情の欠片もない瞳。

　「……見つかった……」

　恐怖が喉を塞ぐ。

　灰影兵がゆっくりと手を伸ばす。

　その指先には白い魔力。

　――転移。

　「嫌……！！」

　ミナの手から光が生まれた。

　無意識に放たれた光は、淡い帯となって敵の腕をはじいた。

　「……え？」

　ミナの身体が震える。

　「今の……私……？」

　治癒でも攻撃でもない。

　“拒絶”の光。

　ミナの中で、新しい何かが芽生えていた。

◇◇◇

　その瞬間、遠くで雄叫びが響いた。

　「ミナァァァァ！！！」

　森を揺らす声。

　ミナの胸の奥に深く刻まれた、大切な人の声。

　「ライルさん……！」

　ミナは涙をこぼしながら駆け出す。

　ライルも同じく、灰影部隊を振り切り、ミナへ向かって全力で森を駆けていた。

　しかし――

　そのふたりの間に、別の“影”が入り込む。

　黒い外套。

　灰影部隊とは違う、もっと嫌な空気を纏った者。

　「やはり……勇者は一人のほうが扱いやすい」

　低く冷たい声。

　ミナは立ち止まり、その影を見る。

　――“裏切り者”。

　ギルドから情報が漏れているとしたら、

　この男がすべての中心にいる。

　「あなた……誰……？」

　影は答えず、ゆっくりとフードを上げた。

　その顔を見た瞬間、ミナは息を飲んだ。

　「……ギルドの……！」

　だが言葉を言い切る前に、影は言った。

　「勇者。君は“王”に返す」

　次の瞬間、森の空気が裂け――

　ミナと影の間に巨大な魔術陣が展開した。

　ミナは恐怖で足がすくむ。

　（だめ……こんなとこで……！

　　ライルさんに……会えないまま……！）

　影の手が、ミナの肩へ伸びる。

　その瞬間。

　「ミナから離れろォォォ！！！」

　ライルの叫びが、森を切り裂いた。

　ミナの胸に、ぱっと光が灯る。

　――ああ、来てくれた。

　その一瞬の光が、

　ミナの運命を大きく動かそうとしていた。