光の欠片を宿す者【旧台:勇者様は今日も常識はずれ】

理想と現実の間で

10

夜明け前の北方。

　黒樹林と呼ばれる深い森は、日の光すら飲み込むような暗さを湛えていた。

　木々は太く高く、枝は絡み、空を覆い隠している。

　森に入った瞬間、外の世界とは別の空気が流れていた。

　――冷たい。

　――湿っている。

　――何かが潜んでいる。

　ミナは足を止め、肌を刺す寒気に身を縮めた。

　「……なんだか、怖い森ですね」

　「北方は魔獣が強い。人の気配の少ない場所ほど、自然の力が濃いんです」

　ライルは彼女の肩を軽く押し、道なき道を慎重に歩き始める。

　森は暗く、足元が見えづらい。

　倒木や湿った苔が滑り、何度も転びそうになる。

　「ミナ、ここを越えれば川に出る。

　　そこに仲間との連絡地点があるはずだ」

　「仲間……？」

　「ギルド本部の人間です。

　　エステル隊長が用意してくれたルートです」

　ミナは少し安心したように息を吐いた。

　だが、ほんの少し残る震えが、彼女の胸に引っかかっている。

　――追われている。

　――また誰かが傷つくかもしれない。

　その恐れが、背中に冷たい影を落としていた。

◇◇◇

　黒樹林の奥へ進むほど、不気味な静寂が広がった。

　鳥の声はなく、虫の羽音すら聞こえない。

　あるのは、自分たちの足音だけ。

　ミナが息を呑む。

　「……まるで、誰かが“音”を吸い込んでるみたい」

　「実際に、この森には“音を食う魔獣”がいます」

　「食うんですか！？」

　「すべてを食べます」

　冗談か本気かわからない口調。

　ミナは半分怯えながら、ライルの背中を見つめた。

　――心細くても、この人がいると安心する。

　その思いが胸に広がりかけた時、

　――乾いた枝の折れる音が背後から響いた。

　ミナの体が跳ねる。

　ライルが素早く手を伸ばして彼女を庇い、

　森の影を鋭く見据えた。

　「……来たな」

　黒樹の影の間から、灰色の外套が揺れた。

　一人、二人……五人。

　静かに、しかし確実に包囲するように現れている。

　「王都監察局第七班、“灰影部隊”。

　　あなた方を連行する」

　隊長格と思しき人物が前に出る。

　その声は驚くほど静かで、まるで森の闇そのものと同化していた。

　ミナは一歩後ずさる。

　「やばい……」

　「ここで捕まれば、終わりです」

　ライルは低く呟いた。

　敵は森の技術に長けた追跡専門の部隊。

　しかも、この場所は圧倒的に不利だ。

　光を使えば彼らにも位置がバレる。

　逃げ場もない。

　「ミナ、走れ」

　「えっ！？」

　「俺が少し引きつけます。あなたは川へ」

　「無理！一人じゃ――」

　「行け。俺は死にません」

　ミナは唇を震わせた。

　「……そんなの、嫌です……！」

　ライルの瞳が柔らかく揺れた。

　「大丈夫。あなたがここで捕まる方が……ずっと辛い」

　ミナの胸の奥で、言葉にならない熱が生まれた。

　だが――その瞬間。

　森の奥から轟音が響いた。

　地響きのような振動。

　木々が倒れ、土が揺れ、葉を散らしながら何かが迫ってくる。

　灰影部隊の隊員が警戒の声を上げた。

　「魔獣かッ！？」

　「こんな時間に……なんで！」

　ミナとライルも目を凝らした。

　――黒い影。

　――巨大な牙。

　――血の匂い。

　「……《夜哭き狼》か」

　ライルが低く呟いた。

　夜哭き狼。

　北方に生息する群れで狩る大型魔獣。

　群れを刺激すると一気に襲われる。

　そして敵味方の区別などつけない。

　灰影部隊も一斉に武器を構えた。

　夜哭き狼の咆哮が森を震わせる。

　ライルはミナの腕を掴み、

　「今しかない。ミナ行くぞ！」

　「う、うん！」

　二人は魔獣の方向とは逆へ全力で走った。

　森が揺れ、追跡の足音も混ざる。

　夜哭き狼の咆哮が闇を突き破り、灰影部隊の怒号が続く。

　ミナの心臓が激しく鼓動する。

　――逃げなきゃ。

　――ライルさんを失いたくない。

　その一心で、彼女は森を駆け抜けた。

◇◇◇

　川に辿り着いた頃には、空は薄青く染まり始めていた。

　川辺には朽ちた船着き場と、小さな小屋がある。

　ライルは周囲を暗視魔具で確認し、

　「追手は……いないようです」と息を吐いた。

　ミナは膝をつき、肩で息をしながら笑った。

　「はぁ……はぁ……死ぬかと……思いました……」

　「あなたが死ぬ前に、俺が死にますよ」

　「それはもっとダメです……！」

　二人は思わず笑い合った。

　緊張と恐怖と安堵が混ざり、涙ぐむほどだった。

　だが――遠くで狼の咆哮が再び響いた。

　灰影部隊もまた、夜哭き狼との応戦を終え、追い直しているかもしれない。

　ライルは小屋の扉を開け、古い床板を剥がした。

　そこには細い地下通路が続いていた。

　「ここが、ギルドが用意した隠しルートです」

　「これ……隠す気ありました？」

　「壊れててもギリギリ隠しルートです」

　ミナは苦笑しながらも頷く。

　「ミナ」

　ライルは真剣な声で言った。

　「これからもっと、追跡は厳しくなります。

　　それでも……俺と行きますか？」

　ミナは迷わず言った。

　「行きます。

　　……ライルさんと一緒なら。

　　たとえ世界全部を敵に回しても、私は進めるから」

　ライルの胸の奥が熱くなった。

　言葉にならないほどに。

　彼は静かに頷いた。

　「はい。なら、行きましょう。

　　光が届く場所まで」

　そして二人は地下通路へと消えていく。

　背後では、朝の光が黒樹林を照らし始めていた。

　追跡者の影は、まだ消えていない。

　だがこの瞬間だけは――

　二人の歩む道に、確かに温かい光が差し込んでいた。

◇◇◇

地下通路は人ひとりがようやく通れるほど狭かった。

　木の板を敷き詰めた天井は湿気を吸い、軋むたびにかすかな音を立てる。

　ミナはライルの背中に手を添えながら、慎重に進んだ。

　「こんなところ……本当に通れるんですか？」

　「ギルド本部の緊急ルートです。

　　古いですが、秘密保持は完璧なはずです……“はず”ですが」

　「はず……？」

　「少し不安です」

　ミナの顔が曇る。

　逃げ道すらも、完全な安心にはならない。

　この世界では、信頼できるものがどれほど少ないかを痛感させられる。

　通路はやがて下り坂になり、湿った石畳へと変わった。

　暗闇の中でライルは小さな照明魔具を取り出し、

　淡い光を周囲に灯す。

　「出口まであと少しです。川沿いに沿って東へ出るルートのはずですが……」

　ミナは歩きながら、ふと思い出したように言う。

　「ねえ、ライルさん」

　「はい」

　「さっき、灰影部隊が私たちの位置を把握したこと、変ですよね？」

　「……気付いていましたか」

　ライルは小さく息を吐いた。

　ミナの鋭さに、ほのかに嬉しさが混じる。

　「そうです。

　　森の中であれだけ正確に位置を追えたのは……

　　恐らく、内部情報が流れている証拠です」

　ミナの眉がひそめられる。

　「内部……情報？」

　「はい。

　　私たちの逃走ルート、方向、休息地点……

　　監察局はすべて事前に知っているような動きをしていました」

　ミナはぎゅっと胸を掴んだ。

　「それって……

　　ギルドの中に、裏切り者がいるってことですか……？」

　ライルはわずかに目を伏せ、

　「可能性は高いですね」と静かに答えた。

　ミナの心はざわめき、胸に不安が広がる。

　“味方”だと思っていた存在が、いつ敵になるかわからない。

　そんな世界で、彼女の支えとなるものはひとつだけだった。

　ミナは小さく囁くように言った。

　「……ライルさんは、裏切らないですよね？」

　ライルは驚いた顔をし、

　すぐに安心させるように微笑んだ。

　「当たり前です。

　　私はあなたを守るために生きているようなものですから」

　その言葉に、ミナの胸の不安が少しだけ溶けた。

◇◇◇

　通路の先に微かな外光が差し込み始めた。

　出口が近い。

　だが、ライルは突然ミナの前に腕を伸ばし、彼女の肩を押さえた。

　「止まってください」

　「え？」

　彼は静かに膝をつき、地面に触れた。

　その表情が険しくなる。

　「ミナ……罠です」

　「罠？」

　そこにあったのは――

　通路の出口付近に仕掛けられた、魔術式の“封鎖陣”。

　踏めば出口全体を崩落させ、外へ出られないようにする罠だ。

　ライルは歯を食いしばった。

　「……ギルド側に裏切り者がいるのは、間違いありません」

　「なんで……なんでそんなことを……」

　ミナは唇を震わせる。

　逃げ道すらも、操られている。

　世界が彼女を追いつめるように閉ざしていく。

　ライルはミナの手を握り、力強い声で言った。

　「大丈夫です。抜け道は必ずある」

　「本当に……？」

　「あなたを王都に連れ戻したくない人間も、確かにいます」

　「エステルさん……？」

「はい。そして……もう１人」

　ミナは首をかしげる。

　「もう１人？」

　「――“俺自身”です」

　ミナは一瞬、呼吸を止めた。

　「俺はもう……あなたを失うのが耐えられない」

　それは、いつもの優しい口調ではなく、

　胸の奥の本音が零れ落ちるような声だった。

　ミナの胸が熱くなる。

　その言葉は、どんな魔法よりも強く、

　不安を包み込んでくれる。

　だが、次の瞬間。

　外で雷鳴のような轟音が響いた。

　……ドォォォォンッ……！

　ミナが驚いて声を上げる。

　「い、今の何……！？」

　「魔力感知兵器……だと思います」

　ライルの顔が強張る。

　「監察局が使う高位探査魔具です。

　　この森全体を探るもの……

　　恐らく、こちらの位置を正確に把握したはずです」

　ミナの顔から血の気が引いた。

　「じゃあ……またすぐ追いついてくる……？」

　「はい。おそらく“数分以内”です」

　ミナは震える膝で立ち上がった。

　「逃げなきゃ……でも、出口は罠だし……」

　「別ルートに賭けるしかありません」

　ライルは地面の罠を解除しようとしたが、

　魔術式は三重構造で、時間がかかりすぎる。

　「ミナ、俺の後を」

　「うん……！」

　二人は通路の壁を調べ、

　違和感のある石を発見した。

　ライルが押すと、ガコンと重い音がして、

　壁の一部が僅かに奥へスライドした。

　「隠し扉……？」

　「ギルド本部が昔使っていた“脱出ルート”の一部です。

　　正式には封印されていますが……」

　ライルは薄い笑みを浮かべた。

　「非常時には役に立つんですよ、こういう“忘れ去られた道”は」

　ミナは思わず笑った。

　緊張と恐怖の中で、

　彼が見せるわずかな余裕でさえ、胸を温めた。

　二人は扉を抜け、急な階段を駆け上がる。

　背後では、通路の奥から複数の足音が迫っていた。

　「ミナ――！」

　ライルの叫びとともに、二人は地上へ飛び出した。

◇◇◇

　外に出た瞬間、眩しい光が二人を包んだ。

　黒樹林の東端――急流の川のほとりだ。

ミナが川の音に気づき、顔を上げる。

　「助かった……の……？」

　「いえ……戦いはこれからです」

　ライルは後ろを振り返る。

　通路の入り口から、灰影部隊の影が次々と姿を現し始めていた。

　森を覆うような静圧。

　逃げ場は、もうほとんどない。

　ミナは川の水音を聞きながら、勇気を振り絞った。

　「ライルさん」

　「はい」

　「……怖いです。でも、逃げるのはやめません」

　ライルは彼女を見つめ、深く頷く。

　「ええ……あなたの決意なら、俺は信じます」

　そして彼は最後に一つ呟く。

　「ミナ。

　　もし俺の過去があなたの足を引っ張ることがあっても……

　　それでも俺を信じてくれますか？」

　ミナは瞳を丸くした。

　「ライルさんの……過去？」

「いつか話します。

　　でも今は――」

　追跡者たちの影が、木々の間から迫る。

　ライルがミナの手を握りしめた。

　「進みましょう。

　　また、二人で」

ミナは強く頷いた。

　「……うん。一緒に――行こう」

　そして二人は川沿いの道へ走り出した。

　背後で、灰影部隊の影が密林を覆い、

　その視線には

　“逃がす気はない”

　という冷えた意思が宿っていた。