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王都監察局――通称「灰色の使者」。

　彼らは王命の影となり、禁忌の捜査と諜報を担う者たち。

　その足が、ついに勇者一行へと迫っていた。

　深夜の森。

　冷えた風が木々を揺らし、小枝が折れる音が静寂を裂く。

　その中を、ライルとミナは息を潜めて進んでいた。

　「……大丈夫、歩けますか？」

　「はい……まだいけます……」

　ミナは肩で息をしながらも頷いた。

　体はふらつき、魔力欠乏から立ちくらみが続いている。

　赤い風を鎮めた代償は、まだ深く彼女に残っていた。

　ライルは彼女の手を引きながら、慎重に足場を確認して進む。

　後方には、まだ消えぬ松明の明かりがちらついている。

　――灰色の使者はすでに追ってきている。

　逃げ道は多くない。

　早く、山を越えなければならない。

　「ライルさん……」

　「はい」

　「さっきから……震えてませんか？」

　「寒いだけです」

　「……嘘つき」

　ミナが弱く笑う。

　だが、その微笑みには怯えと不安が混ざっていた。

　「怖いんですよね……私が捕まったら」

　「……当たり前です」

　ライルは少しだけ強く彼女の手を握った。

　「あなたを手放したら、この世界は、本当に取り返しがつかなくなる」

　「世界、なんて……そんな大きな話じゃなくても……

　　私は、“私として”いられなくなるのが、怖いです」

　その言葉は、夜風に溶けるように小さかった。

　「このままじゃ……また王都に閉じ込められて……

　　私じゃない“誰かの勇者”にされる……」

　ライルは立ち止まり、ミナの肩を包む。

　「大丈夫だ。

　　俺が……俺だけが……あなたの“本当の姿”を見ている。

　　誰が何を言おうと、あなたはあなただ」

　ミナの目が潤み、息が震えた。

　「……信じてもいい？」

　「もちろんです」

　その瞬間、風向きが変わった。

　――足音。

　複数。

　重装備の兵士が、森を包囲するように近づいてくる。

　「来た……！」

　「ミナ、走りましょう！」

　二人は木々の間を駆け抜ける。

　湿った土が靴にまとわりつき、枝が頬を掠める。

　「勇者ミナ！　王命により連行する！」

　「抵抗すれば、補佐官グレイアードの命の保証はない！」

　灰色の使者たちの声が、冷え切った夜気に響く。

　ミナは振り返り、小さく唇を噛んだ。

　「どうして……どうして私じゃなくて、ライルさんを脅すの？」

　「あなたには“価値”があるからですよ……！」

　「……そんなの、間違ってます！」

　涙が零れそうになるのを堪え、

　彼女は走り続けた。

◇◇◇

　森を抜けると、崖に沿うように細い山道が続いていた。

　息を切らしながら登る二人。

　背後では、灰色の使者たちが迫っている。

　「ライルさん……あれ……！」

　ミナが指差した先。

　山の影に、低くうねるような音が広がっていた。

　――黒い霧。

　魔物の群れだった。

　夜行性の魔獣が、追手にかすかに反応して動き始める。

　「最悪のタイミングですね……！」

　ライルはミナの前に立ち、防御魔具を展開した。

　淡い青色の盾が霧の気配に反応して震える。

　「ミナ、絶対に下がらないでください！」

　「でも……魔物が……！」

　「今のあなたが魔法を使えば、また倒れます！」

　ミナは歯を食いしばり、後退した。

　魔物の赤い目が暗闇に光り、唸り声が響く。

　灰色の使者たちもまた、魔物に遭遇し足を止めた。

　その混乱が、僅かな時間を二人に与える。

　ライルは腰のポーチから小瓶を取り出し、地面に投げた。

　「……支援魔具《退魔霧散》、起動！」

　瓶が割れ、白い霧が立ちこめる。

　魔物の視覚を奪い、動きを鈍らせる特殊霧だ。

　だが効果は短い。

　一分もすれば消えてしまう。

　その間に、ライルはミナの手を強く引いた。

　「今です、ミナ！行きますよ！」

　「うん！」

　二人は細い山道を駆け上がった。

　背後では魔物の咆哮、監察局の怒声、兵士たちの混乱――

　それらが渦巻き、夜の森が混沌に沈む。

◇◇◇

　山の中腹。

　古い避難小屋がひっそり建っていた。

　ライルはミナを中へ押し込み、扉を静かに閉じた。

　外からはもう足音は聞こえない。

　だが油断はできない。

　ミナは荒い息を整えながら、ライルに尋ねた。

　「逃げ切れた……んですか？」

　「しばらくは安全でしょう。

　　ですが、ここに長く留まることはできません」

　ミナは静かに座り込み、震える手で自分の胸を押さえた。

　「私……役に立てなくて……ごめんなさい」

　その声には、悔しさと無力感が滲んでいた。

　ライルは膝をつき、彼女の目線に合わせた。

　「ミナ。

　　あなたは戦うためにここにいるんじゃない。

　　あなたは……誰かを救うためにここにいるんです」

　「でも……私は昨日、戦いを止めたのに……

　　今日、逃げることすらまともにできなかった……」

　「逃げることは悪じゃありません」

　ライルは彼女の手をそっと包んだ。

　「この世界には、“信念を守るために逃げる戦い”もあるんです」

　ミナの瞳に涙が浮かび、彼女は小さく頷いた。

　「……ライルさんが言うなら……信じます」

　「ありがとうございます」

　ライルは扉に背を預け、外の気配を探る。

　まだ遠くで狼のような吠え声が響いている。

　「ミナ」

　「はい」

　「今日から、俺たちは“追われる身”になります」

　ミナの表情が固くなる。

　「王都は、あなたを取り戻すまで追跡を続ける。

　　監察局だけじゃない。

　　いずれ教会、軍部、貴族派閥も動き出すでしょう」

　ミナは息を呑んだ。

　「……そんなにたくさん？」

　「あなたは“希望”でもあり、同時に“権力”なんですよ」

　その言葉に、ミナはしばし絶句した。

　希望であり、利用される象徴。

　その事実が彼女の胸に重くのしかかる。

　しかし、ライルは強く言った。

　「だからこそ、あなたは“自分の光”を選べる場所に行かないといけない」

　「自分の……光……」

　ミナはその言葉を胸に繰り返す。

　やがて、瞳が静かな意志の色を帯びた。

　「ライルさん」

　「はい」

　「私……逃げるんじゃなくて、“進みたい”です」

　その言葉は、弱い声なのに、不思議と強かった。

　「王都に行かない。

　　でも、人を助ける旅はやめたくない」

　ライルは目を見開き、

　次の瞬間、小さく笑った。

　「……なら、俺はその旅の先に立ちます」

　「え？」

　「あなたが迷わないように。

　　あなたの光が曇らないように」

　ミナは頬を赤らめ、視線を落とした。

　けれど、その横顔はどこか誇らしげだった。

◇◇◇

　夜明け前。

　小屋を後にした二人は、北の隠しルートへ進んでいた。

　逃亡者としての旅が始まった瞬間、

　東の空に、灰色の狼煙が上がった。

　――監察局の追跡合図。

　ミナが震える声で言った。

　「……来ますね」

　「来ます。でも――」

　ライルはミナの手を握り、前を向いた。

　「俺たちも、進みます」

　その言葉とともに、朝日が昇り始めた。

　夜は終わり、新たな逃避行が始まる。